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随着兵力的日益雄厚，刘文辉羽毛逐渐丰满，他凭借横跨川康两省的辽阔防区和防区内丰富的物产，开始与刘湘争夺四川的霸主地位。因此，二刘虽然是叔侄，却早已是水火不相容。田颂尧、邓锡侯虽与刘文辉同属保定军官学校同学，但由于刘文辉企图用重金收买他们的部下，使得他们最终也加入了联军队伍。
刘文辉虽说年轻英锐，兵力强大，但在手腕上和刘湘相比，仍然稍显稚嫩。刘湘对外打着“拥蒋充川”的旗帜，深得蒋介石的宠信，被蒋倚为四川的心腹，有了蒋介石这个大靠山作外援，又有其他大小军阀相助，一时好不神气。
不一会，宴会开始。刘湘腆着大肚出来，笑容可掬地和他的狐朋狗友——大小军阀一一拱手问好。待众军阀入座完毕，刘湘端起酒杯，面带喜色地说：“诸位，适逢传统佳节来临，小弟我略备薄酒，一则共庆新春，二则犒劳在座诸位。大家戮力同心，共同对敌，劳苦功高。
如今，刘文辉因其精锐旅旅长陈鸣谦突然在白斗镇举起义旗，已经是进迟失据，完全失去了进攻我联军的能力，我们必须抓住时机，乘胜追击，以竟全功。我提议，为联军的精诚团结，为全歼刘文辉以绝后患，干杯！“
说着，他一仰脖子，将酒喝了下去。
其他大小军阀也都笑逐颜开，尽饮杯中物。
这时，田颂尧又站了起来，按压着心中怨气对刘湘说：“刘兄当然应该高兴，我也希望和你一起共竟全功，直捣刘文辉的老巢，将这只狡猾的狐狸赶出四川。只是我的通南巴已落共匪之手，令小弟我寝食难安，我希望刘兄在小弟反攻通南巴时给予大力支援……”
田颂尧话还未说完，就被刘存厚打断了：“湖北流窜过来的小股共军，乘我后方空虚之机，偷袭得逞，这纯属癣疥之疾，不足为虑。共匪不是传话说，‘只是路过，并非久留’吗？如果他们真的不走，我大军一发，这些疲惫之卒、乌合之众就会滚回他们该滚回的地方。”刘存厚摸了摸八字胡，语气轻蔑地说。
杨森也顺着刘存厚的话说道：“崇武上将军说得对，我们的心腹大患是刘文辉。此人是川康的一代枭雄，野心勃勃，受到刘帅的悉心照看、栽培，他不仅不领情，反而恩将仇报，羽毛刚丰，就如饿虎下山，要吃人了。此人不除，川无宁日。我们要趁其发生内讧时机，穷追猛打，敲断他的脊梁骨。”
邓锡候因刘文辉用金钱收买他的部属，对刘文辉早就恨之入骨，这时也咬牙切齿地说：“为驱除刘文辉，老子年可以不过，仗可不能不打。”
李家钰、罗泽州也倾向于暂置红军不顾，乘胜将刘文辉赶出四川，剪灭劲敌。
田颂尧得不到一个人的支持，十分丧气，只能无奈地干坐在席间。
正在众军阀酒酣耳热之际，电讯员送来一份蒋介石的急电。刘湘展开电稿，只见上面写道：“懔于赤祸之严重，泯息内争，团结一致，为当务之急。深望川中袍泽，禀承古训，息阅于墙而御侮于外。共匪残部入川，希勿等闲视之，须立停内争，全力以赴，方免致敌坐收渔利。望扬除嫌怨，携手言欢，并力聚歼共军，则诸兄建功于民国，造福于四川桑梓……”
众军阀面对这一突然变化，又各自开始了自己新的盘算。
刘湘大感意外，他刚才打的如意算盘看来要落空，不免深觉失望。
田颂尧看完电稿后，立即像被注射了一支兴奋剂的胖熊一样，两眼发光，情绪一下子高了许多。
更令他高兴的是，不一会，他又接到蒋介石的专电。电文中委任田颂尧为川陕边区剿匪督办，并拨子弹一百万发，银元二十万元作为犒赏。田颂尧大喜过望，连连要向其他在座军阀敬酒。
刘湘心里像被打翻了五味瓶，满肚子不是滋味。他想，蒋介石不是委任我刘湘负责经营四川吗？现在怎么又在联军中实行拉拢手段呢，此其一；其二，现在不趁机解决刘文辉，一旦此人将来坐大，对自己百害而无一利呀。
想到这里，刘湘额头在不知不觉中渗出了几滴冷汗。但蒋介石的旨意又不好违抗，因此，刘湘权衡再三，决定一面派人以“团结剿共”为由与刘文辉重结于好，一边命田颂尧率军进攻通南巴。
田颂尧欣喜之余，立即回电蒋介石，表示要不负蒋委员长厚望，誓与红军决一雌雄。
阆中。嘉陵江畔。
田颂尧在其指挥部调兵遣将，威风十足。
“蒋委员长电渝着重左翼，防匪西窜，三路围攻共军。按照这一方针，我军分左、中、右三个纵队。具体部署如下：”田颂尧正了正军帽、望着在座的各位、神色严峻。
“第四师师长王铭章担任左纵队总指挥，兵力由一师、五师、独立旅以及四师主力共二十二个团组成，任务是夺取南江，控制大巴山南麓、切断共军退向陕南的退路！”
“是，军长，我保证完成任务！”王铭章端端正正地行了个军礼。
“王师长可千万别大意，南江一带由共军名将王树声布防，听说他很善长行兵打仗，王师长一定不能轻敌。”田颂尧很看重王铭章，并把总兵力三十八个团中的二十二个团交给王铭章指挥，足以显现他对王树声的惧怕。
“第二师师长曾宪栋任中纵队总指挥，由二师、五师七个团兵力组成，任务是夺取巴中，然后协助左纵队攻占南江。”田颂尧望着曾宪栋说。
“第三师师长罗逎琼任右纵队总指挥，由三师、第一路等九个团组成，任务是控制巴河两岸，配合中纵队夺取巴中。”
调兵遣将完毕，田颂尧又是踌躇满志：“左中右三路围攻，我要红军进来了就出不去、把他们全部消灭在巴山南麓，”说完，他哈哈大笑。
红四方面军指挥部。也正作最后的战术安排。
徐向前、邝继勋、王树声、陈昌浩、倪志亮、刘士奇、刘杞等军首长围在一张大地图旁边，议论纷纷。
“南江、木门、长池、三江坝一带肯定是敌军进攻的重点，树声，你又有好戏唱了！”徐向前总指挥拍了拍身边的王树声说道。
“送上门的肥肉咱们岂有不吃之理？那个田督办哪，我看不经打！”王树声恢谐地说。
“田颂尧把主力放在南江，王树声你可要独挑大梁啊，我负责为你牵制巴中一带敌军，看住川东北的二刘，为你作配角！”十二师政委刘杞说道。
“那可不行。我可没那么贪功，再说十师师长倪志亮也不同意，肥肉人人都想吃，大家说是不是？”王树声道。
这些身经百战的战将似乎己是胸有成竹，在轻松愉快的气氛中做出了最后决策。
收紧阵地，诱敌深入，先以少数兵力控制敌军必由的险口要冲，构筑工事，节节抗击；在大量消耗敌人之后，再逐步向中心收缩，待反攻条件成熟，则集中兵力实施反攻，歼其一路，再乘胜扩大战果，彻底粉碎敌人的围攻。
1933年2 月20日。南江城外。
黎明时分，东方天际渐渐抹上了一道桔红色，晨风将漫空的残云压向了西边天际。在这春日黎明美好的时光之中，却蕴藏了股股杀机，田颂尧率三路纵队向巴河左岸发起了全线攻击。
三江坝、木门、长池一带，王树声的七十三师坚守阵地，稳若泰山。
“同志们，你们可知道田颂尧的外号叫什么？”王树声在阵地上同战士们开玩笑。
“田烟灰！”许多战士齐声嚷道。
“你们知道‘田烟灰’这个外号的来历吗？”王树声问道。
提起田烟灰，许多故士都咬牙切齿。田颂尧统治通江、南江、巴中等地，为了多征收捐税，不顾人民死活，强迫群众将大片好田好地全都种植鸦片。
一时间，大巴山区鸦片成灾。当地贫苦农民便给田颂尧起了这么个外号。
“田烟灰这个家伙穷凶极恶，不知给大巴山区的农民造成了多少灾难，我们一定要把他消灭掉，为广大老百姓报仇！”王树声说道。
“对！我们一定要消灭田烟灰！”战士们的吼声响彻云霄。
战斗一打响，田颂尧便从右纵队抽调八个团增援王铭章。这样，左纵队兵力扩大到二十五个团，与对抗的红军形成了二十五比四的绝大优势。敌军向长池发起猛攻。
王树声率领七十三与十一师密切配合，凭险固守，重创敌军八个团，击毙敌兵五千余人。之后，根据指挥部的战略部署，主动放弃长池，诱敌深入。
3 月28日，王树声又率部队主动撤离南江城，一步一步把敌军诱入我军的包围圈。
4 月初，两军呈对峙状态。我军则乘机进行休整，发动群众，筹集粮秣，为反攻积蓄力量