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第一章天下宽世事艰将军初出山1916年。
湖南湘乡。
山峦绵延起伏，楠竹郁郁葱葱。一条山间小路，弯弯曲曲长又长。一个身穿长袍马褂的中年绅士埋头前行，他的儿子紧跟其后，还有一个人挑着一担行李远远地跟在后面。中年绅士一边走，一边忿忿不平，埋怨世道多舛：“这世道真是越变越不像话了，千年古训也是可以随便亵渎的么？世世代代的读书人，读的全是《千字文》、《四书》、《五经》。什么‘洋学堂’，尽讲些什么政治，宣传什么‘革命’，学习民族英雄。照这样子下去，读书的学生，岂不都成了‘乱世’英雄？”中年绅士这番话是讲给后面的儿子听的。“还有那个黄先生，”中年绅士接着说，“简直是离经叛道，教得学生荒了学问，足了野性，误人子弟呀！”中年绅士一路走，一路数落“洋学堂”的不是。乡间蒙馆改学堂已经两年了，看来这位中年绅士思想蛮保守的。
儿子大约十岁上下，父亲的话全然没有听进耳朵里。一双黑亮的大眼睛东瞧西望，欣赏着大自然的美景。这是楠竹山村通往二都柳树铺的乡间小路。时值初夏，艳阳高照，微风习习。山间峰回路转，小溪流水潺潺，路边青青稻谷，鸟语花香。十岁的儿子第一次走出偏僻的楠竹山村，一切新鲜无比，开心极了，哪有心思听父亲的唠叨。何况，儿子幼小的心里有一本和父亲不同的帐：以前在蒙馆读书，之乎者也，成天摇头晃脑读死书，直读得昏昏噩噩。现在读初小，那位黄笃植黄先生不教读古文、啃八股，而是使用白话文的《国语读本》，他讲历史、地理课时，总是结合课文讲些有趣的故事，什么戊戌变法维新，什么英国侵略者向中国倾销鸦片，林则徐禁烟等等，让大家听得如痴如醉。另外，蒙馆改成初级小学，还增加了算术、自然课。父亲怎么说“洋学堂”不好呢？
中年绅土回头看了看儿子，见他一副心不在焉的样子，更加忧心忡忡。他本是个乡间绅士，又是主持谭氏家族祠堂的族长，受过正宗的儒家教育，骨子里流的是封建文化的血，还曾经教过私塾，所以如今这废“读经科”、兴小学堂，实在有违孔孟之道。眼前自己的长子离孔孟之学越来越远，唉，世道乱哄哄的，学问也乱哄哄的。自己为此伤透了脑筋，生怕儿子学坏，于是多方打探，东奔西跑，终于得知二都柳树铺还有个没有被查禁的私塾。他决心把长子送往二都柳树铺的私塾，让儿子学好孔孟之道，以解天下，出人头地。这不，他正领着儿子去二都柳树铺。十岁的儿子，哪里知道父亲的一片苦心，他只知道，终于离开家门，走进了一个新鲜的天地。“世名，二都柳树铺到了。”中年绅士回头告诉儿子，并用手向前一指。那个叫世名的孩子眨眼望去，二都柳树铺近在眼前。那是一个铺面不少，比较繁华的村镇。中年绅士带着儿子世名来到了一幢宅院前，敲响了大门。这是一幢旧式建筑的宅院，前排三间房，后排三间房，共两进，两边则是横堂屋、卧房、厨房、杂屋之类。看得出，这是个大户人家。中年绅士与这户人家乃是至交，他知道这家老太爷陈益怀是个传奇人物，他自幼武艺高强，因家贫无以为生，年轻时投入湘军，英勇善战，屡立战功，从士兵一直做到了湘军管带。后来，他对湘军充当朝廷帮凶、赶杀太平军将士的做法不满，认为与民为敌，与国无益，于是愤然弃官，携带夫人，解甲归田，成为这一方名士。老人性格豪爽，乐于助人，闻名乡间。而且，中年绅士知道，老太爷的夫人也是女中豪杰，曾出入军中，跨马挥刀，飞骑射雁呢。自中年绅士父亲这一辈，两家便结为至交，现在他与老人的儿子陈绍纯也关系甚密。陈家长孙庶康还是他介绍，在谭家祠堂蒙馆读过几日私塾呢。如今，儿子来二都柳树铺读私塾，他打算让儿子寄住在陈家，自己也放心。“你找谁呀？”一个俊秀的小姑娘开门问道。“我是楠竹山村的谭润区，来探访培芝大叔和绍纯兄的。”“啊，请进！”小姑娘领客人进了后院。一边走，一边喊：“爷爷，楠竹的谭叔来看您老人家了。”中年绅士谭润区进了正屋。
恰好，老太爷陈益怀与儿子陈绍纯都在。三人寒暄一番，便一一落了座。“秋葵，给谭叔端茶来！”陈绍纯向开门的小姑娘发话。小姑娘应声而去。“这是我的四女儿秋葵。”陈绍纯又向谭润区介绍。不一会儿，秋葵端茶来了，她用双手将茶递给了谭润区：“谭叔，请用茶！”“哦！”谭润区接过茶杯，忍不住向陈绍纯称赞道：“这孩子小小年纪，这么懂礼貌。绍纯兄，你家教有方啊！”“哪里，润区兄过奖了。”一阵攀谈过后，谭润区谈起了长子世名上私塾的事。陈益怀老人一听，立即一口应承下来：“成啊！世名的祖父不在了，他孙子念书的事我还能不管？”“绍纯，”他转头告诉儿子，“既然润区舍得把世名送来念书，就收下他吧！”陈绍纯点头称是，并说：“润区兄，请放心，我会把世名当亲生儿子对待的。”于是，谭润区将儿子谭世名留在二都，回家去了。那个叫谭世名的孩子开始了在陈家的寄宿生活。陈家大院。谭世名正与秋葵等弟妹嬉闹。陈家人丁兴旺，秋葵兄弟姐妹一大群。
谭世名感到，与这么多小伙伴生活在一起格外地快活。有时候，老太爷陈益怀还打开话匣子，讲述一串串征战拼杀的精彩故事，谭世名每次都听得如痴如醉，而且不停地问个究竟才作罢。放学回家时，陈家小伙伴常常是在老祖父老祖母的指点下，舞棍弄棒，谭世名就在旁边喝彩观战，好不快活。谭世名很快融入了陈家那充满亲情的氛围里。一天，谭世名正在听老太爷陈益怀讲故事。忽然，陈家长孙陈庶康从东山学堂回来了！谭世名一听，赶紧去找庶康大哥。世名曾与庶康大哥同在家乡楠竹七星桥蒙馆读私塾，后来，庶康大哥去了东山学堂读书。世名羡慕极了，但是父亲不许他读这种洋学堂，却把他送到二都读私塾。世名一见庶康大哥，亲热地握住了他的手。陈庶康早就听说世名来自己家寄宿读书了，他与世名少年朋友，亲密无间，如今久不相见，十分高兴，两人立刻攀谈起来。世名早就有报考东山高等小学堂的愿望，他很想从庶康大哥那里听到有关东山学堂的情况。“康兄，我早就想考取东山学堂了，可是父亲不准，又把我弄到了二都啃古书、做文章！”世名急切他说道。“世名，”庶康说，“你不要性急，要慢慢地做父亲的工作。”
“不过，”庶康话题一转，“这个东山学堂你还是要争取考上。”接着，庶康详细介绍了东山学堂的情况。他最后说：“在这个学堂读书，对我们这个时代的青年，最有教育意义。我们在学校学的是白话文，还有数学、自然科学、英语、音乐课、体育课哩。另外，学校还附设了军事课，早点名，晚训话。学校的老师经常给我们讲，为什么中国受穷的道理，讲封建皇帝腐败，丧权辱国，所以外国人侵略我们，中国人民遭受封建主义、殖民主义双重压迫！学校还有一些书刊、报纸，专门讲全国发生的事情……”世名听得入迷，更加向往这所高等小学堂了。他暗下决心，一定要考取东山学堂，像庶康兄一样。陈庶康还告诉世名，他现在已经改名叫陈赓了。不久，陈庶康——陈赓因反抗父母包办婚姻，毅然出走，投奔湘军。后来，他考入黄埔军校，从此揭开了人生历史上的辉煌篇章。1955年，他步入中国人民解放军大将之列。春去春又来。转眼间，谭世名已经在陈家寄宿三年了。楠竹山村。山青水秀，竹林丛丛。几幢灰色瓦房矗立村庄中央，分外醒目。这院落，庭院宽敞，小院套大院，正房厢房、书屋厅堂，屋后还有个小菜园。院子的大门是牌楼式的，两扇红漆大门上雕刻着一副对联：忠厚传家久，诗书继世长。谭世名兴冲冲迈进了这院落的大门，三年私塾期满，他终于回到阔别已久的家了。母亲听说长子回家了，抹着眼泪笑了。欣喜并没有持续几天。谭世名向父亲谭润区提出要考东山学堂。父亲又一次一口拒绝了。父亲有父亲的打算。
他与兄弟刚刚分了家，自己一家六个儿女，加上他们夫妻，八口人生活水平有所下降，长工解雇了，但自己这个“秀才”不会使牛耕田，家境