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王鼎与一位道长正在后院的天棚下品茗聊天，铁麟急忙上前施礼。
王鼎说：“铁麟啊，今日本官给你介绍一位朋友，就是这位大名鼎鼎的清莲道长。”
铁麟忙向清莲道长行礼：“老道长，久仰了。晚辈终日忙于俗务，没能前来拜望，请道长恕罪。”
铁麟此话绝不是客套，他来漕运码头后经常听到清莲道长的大名。在整个通州甚至北京城，清莲道长德高望重，学识渊博，又平易近人，深得各方面的尊重。想不到王鼎大人跟他交情深厚，来漕运码头不进通州，却先到了佑民观。
清莲道长忙请铁麟入座，又命小道士斟茶。正是盛夏季节，这个秫秸搭的天棚下却清凉如水，八面来风。棚下一石桌，桌周围四只石鼓。天棚外边，两株蜜桃枝垂叶落，一个个茶杯大小的蜜桃挂满了枝头，令人馋涎欲滴。一个小道士过来，端着铜茶盘摘着桃子，摘满之后，又端到旁边的井旁摇辘轳打水清洗。不一会儿，一大盘洗得干干净净的蜜桃便端上了小石桌。
王鼎大人也不客气，伸手便拿起一个，对铁麟说：“吃呀，愣着干什么？”
清莲道长笑着说：“铁大人，今日王大人把你召到小观，就是想请你品一品贫道的仙桃。”
王鼎说：“不瞒你说，我一来就让清莲道长摘桃，他非说要等你来了以后再摘，把老夫都馋坏了。”
清莲道长说：“王大人可不能这么说，你每年都有这口福，铁大人可是第一次。”
铁麟一听，更深信了王鼎大人与清莲道长的关系非同一般，原来他每年都来这里品桃。匪夷所思的是，清莲道长怎么会大言不惭地称自己的桃是仙桃呢？
清莲道士似乎看出了铁麟的疑惑，伸了伸手说：“铁大人请，入口之后便知贫道之言不谬。”
铁麟毕竟在王鼎面前还要斯文一些，拿起一个桃子，轻轻地咬了一口。还未及咀嚼，铁麟便觉得清香盈口，一股甜蜜的汁液从舌尖开始，渗下喉咙，充盈肠胃，浸遍了全身。这桃的味道确实非同寻常，进口入腹，舒经通络，如气之运行。更令铁麟惊异的是，这桃咬完之后却不见桃核儿。铁麟愣愣地看着清莲道长，王鼎却先哈哈大笑起来。
铁麟说：“请问道长，这桃为何没核儿？”
清莲道长说：“仙桃无核儿。”
铁麟说：“道长言之不谬，果然是仙桃。只是……敢问道长，这仙桃何来？”
清莲道长说：“二位大人尝过贫道的仙桃，大概该谈公事了。你们在这儿自便，贫道去看看酒菜准备得怎么样了。”
清莲道长没回答铁麟的问题，却走了，这更增加了铁麟的好奇。心想，你躲是躲不掉的，改日我再来，非把你这仙桃的种子弄到手不可。
铁麟擦了擦手，开始向王鼎禀报漕粮的收兑进度和仓场的储粮情况。
王鼎听了听，说：“我这次是路过，要到江宁去督察盐政。盐政上的事情很棘手，陶澍大人大刀阔斧地整顿了一下，略有好转，但是盐税还是收不上来。现在国家内外交困，需要大量的银子。漕运上你来了我就放心了，只要把粮食收好，把粮仓看住就行了。”
铁麟注意到，王鼎在说这些话的时候，语气很沉重，铁麟的心也随着沉重起来。
王鼎又说：“现在最要紧的是广州，林则徐已经跟洋人撕破了脸，禁烟搞得轰轰烈烈，大快人心。可是朝廷却有些人吓破了胆，生怕洋人报复，成天在皇上面前向林则徐发难。严禁派和反禁派越来越泾渭分明，大有势不两立之态。”
铁麟认真地听着，见王鼎一副忧心忡忡的样子，更加不安起来。看来，朝廷并不平静。他知道，朝廷的明争暗斗由来已久，穆彰阿野心勃勃，独揽大权。王鼎等一批正直忠良的大臣历来受到排斥和打击。于是，他真诚地说：“王大人是朝廷的栋梁，您可要多保重啊。”
王鼎也感动起来，叹息了一声，突然问：“黄槐岸有消息吗？”
铁麟一愣，黄槐岸这个名字在他心里蹦了一下，却一时没能想起来。
王鼎说：“就是我让你拿着玉胡桃去找的那个坐粮厅的书吏。”
铁麟脑袋嗡的一下子大了。平心而论，这件事他没有忘，只是近来因为漕粮收兑的事情太繁杂，没有再顾上寻访。此事是王鼎交代的机密，又不好让别人假手。这时候他明白，王鼎把这件事看得很重，也许这里面确实隐藏着巨大的秘密，也许事关朝廷派系之间的争斗的重大关节。无论如何，铁麟一定要把此事放在重中之重的位置上，再也不能掉以轻心了。铁麟谨慎地向王鼎禀报说：“黄槐岸死了。”
王鼎并不惊奇，似乎他已经知道了。
铁麟又说：“我正在查寻一个与黄槐岸有关的人。”
王鼎问：“什么人？”
铁麟说：“是个女人，叫小鹌鹑，据说跟黄槐岸一起居住过。”
王鼎又问：“有线索吗？”
铁麟说：“时断时续，好像很神秘。”
王鼎说：“你说什么神秘？”
铁麟说：“我觉得，漕运码头上的一切都很神秘。”
王鼎说：“这就对了，是很神秘。但是你要知道，这神秘不是鬼神造出来的，是人造出来的。此事关系重大，有什么情况要及时告诉我。”
铁麟张了张口，似乎还想说什么，又将嘴闭上了。
王鼎很敏感，问：“你是不是想说皇上给你的那道圣谕？”
铁麟为难地说：“圣上教导得极是，铁麟感念皇恩浩荡。我只是觉得……漕运码头很深，深不见底呀。”
王鼎说：“朝廷也很深，但是深还是能够见到底的。你在这里的举动毕竟大了些，得罪了一些人也是自然的。不是漕运码头深，是这些人的根子很深，跟朝廷连得很紧啊。”
铁麟心里一阵发热，作为朝廷重臣，把话说到这个份儿上已经非常不容易了。可见王鼎对他的信任。由此，他也进一步证实了金简、许良年或许还有什么人，肯定跟穆彰阿有着很直接的关系。而那道皇上的圣旨，肯定是穆彰阿一手制造的。他们要干什么？警告他吗？铁麟想了又想，还是没有开口问这些问题。
王鼎说：“按照你的路数办，铲除漕弊，是皇上多年的愿望。你是朝廷命官，忠于的是皇上，得为大清的江山社稷负责。不能退却，庄稼人有句话，听蝼蛄叫就别种地了。”
铁麟点了点头，还想再听王鼎说点儿什么，清莲道长却来请入席喝酒。
酒席设在清莲道长的客房里，一间很简洁很干净的居室。八仙桌上已经摆好了酒菜，三人分宾主入座，小道士伺候着斟酒。
清莲道长说：“贫道有一道菜，从子时便开始点火，已经烹制了六个时辰了。”
王鼎问：“是不是炖肘子？”
清莲道长笑起来。
王鼎对铁麟说：“我每年到佑民观来，总要享两大口福，一是道长的仙桃，二是道长的肘子。”
清莲道长说：“王大人，您这话可要说清楚了，您说道长的仙桃贫道没有意见，说道长的肘子恐怕就不妥了吧？”
王鼎忙说：“赔罪赔罪，应该说是道长烹制的肘子，好了，失言失敬，我先自罚一杯。”
王鼎端起酒杯，刚要一饮而尽，一个小道士却端来一只蓝花大钵，里面摆着一只红彤彤、肥硕硕、油噜噜的大肘子。王鼎见了，放下酒杯，立刻就要举箸去夹。
清莲道长伸手挡住了他：“王大人不能‘见肘忘酒’，先喝了这杯。”
王鼎无奈，果然又端起了酒杯，仰脖喝了下去。
铁麟尝了尝那炖肘子，只是觉得熟而不烂，肥而不腻，味道很醇厚，却没有什么特别之处。烹制这种肘子只要文火细烹、调料精致即可。在他的家里，凭着孙嬷嬷的手艺，完全可以烹制出毫不逊色的肘子来，只是铁麟不喜欢吃罢了。
想到这里，铁麟突然心里一动，举起酒杯说：“久仰道长的大名，让晚辈先敬您一杯。改日在舍下准备几个小菜，敬请道长前去赐教，不知道长肯不肯赏光。”
清莲道长开着玩笑说：“只要你有炖肘子，铁大人何时传唤贫道何时到。”
铁麟说：“道长有这么好的炖肘子，难道还稀罕别人的？”
清莲道长说：“说来寒酸，不怕二位大人笑话。贫道虽然喜欢吃炖肘子，却不是天天都能有这口福。徒儿们孝敬，也只能每月初一十五才能受用一回。今日是二位大人来了，破个例，这月就增加了�