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铁麟拣一张干净一点儿的桌子坐下来，又示意让韩克镛坐下。韩克镛欠了欠身子，恭恭敬敬地坐在铁麟的对面。
铁麟对小伙计说：“还没封火吧？随便给我们炒两个热菜，烫一壶酒。”
小伙计忙说：“刚好，火还没有封，您稍候，马上就来。”
果然，小伙计去了一会儿，就端上来两个热菜：一盘滑溜肉片，一盘溜肝尖，还有一壶烫好了的老白干烧酒。
韩克镛慌忙站起身来，为铁麟斟上酒。
铁麟这会儿的兴致蛮高，对小伙计说：“你没有别的事情要做了吧，来，陪我们喝两杯，随便说说话。”
小伙计果然是个随和人，立刻接过韩克镛的酒壶，一边张罗着斟酒，一边打横坐了下来。
铁麟心境好，话便多起来，问小伙计：“你们这家饭店位置不错，生意还好吧？”
小伙计说：“生意还可以，就是赚不到钱。”
铁麟奇怪了：“生意好为什么赚不到钱呢？”
小伙计说：“哎，别提了。层层扒皮，层层拔毛，赚三个，交两个，剩下一个也攥不住，刀子对着，拳头举着，只要保命，就得舍钱。”
铁麟问：“你说的都是谁呀？谁这么厉害呀？”
小伙计说：“谁？谁的来头都不小，谁都惹不起。您知道咱通州老百姓的头上有几层天？”
铁麟说：“不知道，说说看。”
小伙计扳着指头说：“一朝廷，二漕运，三直隶，四顺天，五东路，六知州，七青帮，八魔头，九盗贼。您听听，九层天压在头顶上，您说老百姓还喘得上气来吗？”
铁麟说：“你说的这九层天我还不大明白，前面那六个好懂，这七青帮，八魔头，九盗贼是怎么回事呀？”
小伙计说：“青帮您不知道吗？”
铁麟说：“知道是知道，难道他们也欺负通州的百姓吗？”
小伙计说：“怎么不欺负？老百姓就是块肉，谁都想撕一块，谁都想啃一口。除了官厅，最厉害的就是青帮了。对了，您二位是干什么的？可千万别招惹他们。”
铁麟说：“正要向你请教呢。我们是外地人，到这儿来讨债。欠我们钱的人不仅不还债，还想抵赖。我们想到知州衙门去告他们，你看该怎么办？”
小伙计一听又是摇头又是摆手：“别别，千万别，要告状也别在通州衙门告，还是到别的地方告吧。”
铁麟问：“为什么？”
小伙计说：“通州这地面上流传着一句话：蓝呢轿，两头翘，吃了原告吃被告，说的就是知州韩大人。告诉您吧，您要是告状，不但钱要不回来，就是要回来也得倾家荡产。”
铁麟说：“你可不要胡说，我听说这韩知州还是蛮廉洁的。”
小伙计说：“哼，廉洁，他要是廉洁，天下就没有赃官了。这个人是有名的铁耙子，专门能搂钱。就拿我们这个小饭馆来说，今天筵席税，明天地面税，后天经营税，没有一天不来要钱的。他要钱还有绝招，差不多每月都办事。上个月给丈母娘过生日，大大小小有头有脸的人物都得去随份子，少则十几两银子，多则几百两银子，办一次事就敛万八千两银子。您说他黑不黑？听说，这韩知州的官是花银子买来的，官当上以后就拼命地搂钱，得把花出去的银子加倍地赚回来。您说，是不是这么个理儿？”
铁麟偷偷地看了看韩克镛，韩克镛只顾低着头喝酒，用袖口遮着脸蛋子。
铁麟见小伙计很健谈，又问：“韩知州这样横征暴敛，老百姓没有抗捐不交的吗？”
小伙计说：“抗捐不交？谁敢呀？您刚才不是问八魔头是怎么回事吗？这八大魔头，是通州地面上的八大害。一大天，二麻十，猫三狗四猪五牛六马七羊八。您听我跟您说，这一大天，姓马，只因为他是个军粮经纪，盈字号，排行老大；老二姓石，满脸麻子，外号麻十；猫三姓毛，人称毛老三，狗四姓苟，叫苟老四；猪五姓朱，牛六儿姓牛行六，马七是马老七，羊八姓杨，从小就叫杨八。这八个魔头都是一帮混混儿，欺行霸市，抢男霸女，明夺暗掠，干尽了坏事。这些人各管一段，各有各的地盘。在他们的地盘上做生意，得给他们交保护费，谁敢跟他们对抗，轻者打得你断两根肋骨，重者要了你的命。”
铁麟问：“他们这么胡作非为，衙门不管吗？”
小伙计说：“衙门管他们？笑话！他们就是韩知州豢养的八条狼狗，韩知州跟他们勾结在一起干尽了坏事。”
铁麟问：“他们怎么勾结呢？”
小伙计说：“韩知州不是喜欢捞钱吗？有人打官司告状是最好的捞钱办法，衙门大门八字开，有理无钱莫进来嘛。上个月，就在这河面上，牛六儿把人家一个进城走亲戚的小媳妇强奸了。小媳妇娘家人告到州府衙门，您猜怎么着？韩知州把人家的钱财都敲诈光了，这牛六儿也没抓起来。”
灯光太暗，韩克镛又用衣袖遮着脸，所以看不清他是什么表情。他只是一声不响，低头喝闷酒。不过，能让他这样听着小伙计没鼻子没脸地数落着，也算是很有点儿涵养了。
※※※
从逍遥居饭馆出来，寒风一吹，铁麟的情绪更加饱涨起来。本来他拉着韩克镛查夜，也只不过想劝戒他一些为官之道。没想到却发现他这么多如此恶劣行径，但这毕竟是一人之言，（奇*书*网^。^整*理*提*供）不可不信，也不可轻信，还要做进一步的考察。身为仓场总督，他是有权考察地方官吏的，这个韩克镛自己也清楚。
韩克镛老老实实地跟着他，仍然是一句话都不说，他能说什么呢？
临别的时候，铁麟对韩克镛说：“这类无赖小民，妄言诬官，本官不会相信的，你也不必放在心里。”
韩克镛唯唯诺诺，连谢不已，揖别而去。
铁麟往前走了几步，回过头来，不见了韩克镛的身影，便急忙转回头，又朝逍遥居走去。
店门已经关上了，铁麟前去开门。
小伙计把门打开，见了铁麟，吃了一惊：“怎么，客官忘下了什么东西吗？”
铁麟说：“我今晚不能走了，只好住在你这里了。”
小伙计为难地说：“哎呀，我们这儿只卖酒饭，没有住的地方，您还是到别处投宿吧。”
铁麟小声地说：“快开门让我进去，我是来救你的。”
小伙计急忙把铁麟让进来。
铁麟说：“刚才跟我一起喝酒的，就是通州知州韩克镛，他不会放过你的。”
小伙计一听，脸都白了，颤抖着说：“您……您不是吓唬我吧？”
铁麟说：“我吓唬你干什么？快把门关上。”
小伙计刚要转身关门，唿啦一声，门却被从外面撞开了。进来四个持刀拎锁的衙役，见到小伙计，不由分说，立刻给他套上了锁链。
小伙计吓得咕咚跪在地上：“大爷饶命，我……我没干什么呀？”
衙役凶恶地呵斥着：“走，跟我们到衙门去说。”
铁麟从后面走过来，对众衙役说：“我是这个饭店的东家，有什么事跟我说吧。”
一个衙役叫喊着：“知州大老爷有令，让我们专门来捉拿这个伙计，不关你的事。”
铁麟说：“怎么不关我的事呢？他是我的伙计，你们不能擅自把他带走。”
一个衙役凶起来：“嗬，还没见过你这么护犊子的。既然你是他的东家，我们捉一个也是捉，捉两个也是捉，锁上，一块儿带走。”
众衙役立刻七手八脚，将铁麟一起锁了起来。
韩克镛大概气得不轻，连夜升堂刑讯，早在大堂坐好等候了。见衙役把小伙计和另外一个人带进来，也顾不得细看，便猛地一拍惊堂木，怒斥着：“大胆刁民，还不快跪下伏罪！”
小伙计从来没有见过这阵势，早吓得灵魂出了七窍，烂泥一般跪在地上，捣蒜般地磕头求饶：“小人该死，小人该死，望大老爷饶命……”
韩克镛这口恶气还没有出来，命令着：“拉下去，先给我打四十大板！”
铁麟看着韩克镛的表演，不慌不忙地上前：“慢，刚才我跟你们这些衙役说了，我是店东，伙计犯了什么事，由我来承担。”
韩克镛气急败坏地说：“好啊，你们把东家一起抓来了，那就给我一块儿赏他四十大板。”
铁麟哈哈大笑起来：“韩老爷真是贵人多忘事，刚才我们还在一起喝酒，怎么这会儿就翻脸不认人了？”
韩克镛一听，这声音很熟，再一细看，堂下站着的正是仓场总督铁麟。他急忙离开堂案，趋步向前，跪倒在铁麟面前……
吃惊的是逍遥居的那个小伙计，这风一阵雨一阵的大起大落，大开大合，莫非是在做梦，抑或是在看戏？
第二章
几十年以后，垂