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“先生，看个相吧。”一个令人心悸的声音在他耳边响了起来。
铁麟的目光从窗外收回来，他的对面不知什么时候来了一个女人。这女人穿着一身破旧的粗布青衫，头上包着一块洗得发白的蓝花头巾，一副老巫婆的怪模样。铁麟心里一阵厌恶，他没好发作，一个堂堂的二品大员，怎能轻易向一个可怜的女人发脾气呢？
女人得寸进尺，继续揽着生意：“先生贵人贵相，非官即商，该是前呼后拥才对，怎么一个人在这儿喝闷酒呀？”
铁麟懒得理睬她，可仔细看了看，却发现这个女人虽说穿着寒酸，脸上却没有半点儿污垢，素面朝天，眉眼却还清爽。特别是她说话，虽说语气轻佻，却也不俗不贱，似有几分见识。
女人见铁麟没有将她赶走，便抓住了这笔生意不放，仔细地相起面来：“先生命宫饱满，山根之上光明如镜，学问皆通，该有大富大贵之命……只是眉角散乱，鱼尾易位，似是移迁之患……说患也未必，说福也未可，大患倚于大福，大福伏于大患。看来先生要受一些坎坷磨练之苦……”
几句话，竟然说得铁麟动了心，他看了看这个怪怪的女人，忍不住问了一句：“你说我是干什么的？”
女人又细细地端详了一会儿，犹犹豫豫地说：“先生五岳均匀，中岳高隆，四渎流畅，江垂淮阔，前仓丰盈，后仓坚实……天呀，您是仓场上的大人吧？”
铁麟一惊，脱口说：“不要胡说。”
女人睁大了眼睛，看着铁麟：“我……我这可不是奉承您，您这命上可挂着相呢。”
铁麟挥手制止了她继续说下去：“不必说好听的，我卦资照付。你说说我眼下有什么难处吧。”
女人眼睛盯着铁麟：“难处？您说的是眼下？”
铁麟说：“对，眼下，就是这会儿。”
女人喃喃地说：“父象神游不定，母象灼灼若燃，看来先生不是求神不遇，便是捉鬼未遂……也就是说，您想办的事，没办成；您想找的人，没找到。”
铁麟牢牢地盯着女人的眼睛。
女人并不惊惶，侃侃说道：“先生问眼下，我只说眼下。”
铁麟心里一沉：“你什么意思？”
女人说：“没什么，我说错了什么吗？”
铁麟问：“除了眼下，你还知道什么？”
女人说：“天机不可泄露，说破了恐怕对先生不利。”
铁麟知道自己遇上了高人，但仍故作镇静，转开话题问：“你除了麻衣神相，还会什么？”
女人说：“我还会摸骨。”
铁麟感到奇怪：“摸骨？是算命还是治病？”
女人说：“又算命又治病。”
铁麟脱口问：“你是谁？”
女人说：“码头上都叫我唐大姑，不信您去打听打听，恐怕是无人不知，无人不晓。”
铁麟问：“你到底是干什么的？”
唐大姑说：“半巫半医，半人半鬼，半是游仙，半是乞丐，半是良家贤妇，半是风尘浪女。”
铁麟开着玩笑说：“这就怪了，我原来遇上的是一个拼盘。”
唐大姑冷冷地说：“你们京城的俗语叫作折箩。”
铁麟说：“你既然如此神通广大，在通州地面上怕也是知道深浅的人，我向你打听一个人。”
唐大姑平静地说：“先生只管问。”
铁麟犹豫了一下：“你知道有个叫小鹌鹑的女人吗？”
唐大姑听到小鹌鹑的名字，立刻惊愣住了。她惶惶地看着铁麟，嘴唇哆嗦着，想说什么，却一个字都没有吐出来。
铁麟心里一惊，忙问：“这么说，你认识小鹌鹑？”
唐大姑急忙说：“不，不……不认识。”
说着，唐大姑急忙站起身来，扭头就往外走。
铁麟想拦住她，已经晚了，唐大姑逃跑似地离开了漕运老店……
※※※
铁麟离开了漕运老店，便雇了一头毛驴，沿着运河大堤，朝张家湾的方向走去。张家湾是古漕运码头，现在仍然是客货码头重地，繁华热闹并不亚于通州。何况又是漕运古镇，十步之内必有先贤遗址。铁麟此去，一是察看运河解冻通航情况，二是想查访一下曹雪芹家的后人。前一个目的达到了，后一个目的当然一无所获。不过这是意料之中，也不觉得怎么沮丧。只是这一天他遇上了这么多奇奇怪怪的事情，总觉得神志恍恍惚惚的，如梦如幻，很不真实。
回到通州城里的时候，天已经黑了。他不想回仓场总督衙门，便又找了个小茶馆坐下来，边打发无聊的时光，边听茶客们街谈巷议，也算是了解一些社情民意吧。
从小茶馆出来，街道两旁的铺面已经是灯火辉煌了，幌旗飞舞，金匾高悬。行人缕缕行行，吆喝声此起彼伏。酒楼饭店里飘出的是诱人的香气和悦耳的锅勺声响，还有丝竹伴着歌伎的靡靡之音。想不到通州城的夜市，竟然比北京的鼓楼大街还热闹一些。
铁麟在大街上信步走着，突然前面哄乱起来，人们纷纷向后奔逃躲避，像是发生了什么不测之灾。紧接着，在人群的后面，便出现了一顶四人抬的蓝呢大轿，轿前旗锣伞扇，肃静回避，大红灯笼上写着“通州正堂”四个大字。前面开路的衙役挥着皮鞭，虎狼般地驱赶着躲避不及的行人。一个小小的通州知州，在堂堂的天子脚下，竟然如此威风又如此横行霸道。压抑了一天的烦闷顿时化作怒火，铁麟想都没想，便大步向前，横在路中央，挡住了蓝呢大轿。如狼似虎的衙役立刻扑上来，朝着铁麟的头上举鞭便打。
皮鞭未落，蓝呢大轿便停下来，紧接着一声喝断：“不得无礼！”
从蓝呢大轿上出来的是通州知州韩克镛，刚才他正在轿中得意洋洋地朝左右窥视，突然轿子停了下来，抬头一看，见轿前横挡着一个人，他认出了是户部侍郎铁麟，朝廷的二品大员，新任仓场总督。又见衙役挥鞭要朝他抽去，立刻惊吓出了一身冷汗，自己的衙役要是打了总督大人，那还了得？他顾不上多想，急忙下轿，打响马蹄袖，撩起长袍跪下请罪：“通州知州韩克镛拜见总督大人。”
铁麟昂着头站在路中央，看也不看韩克镛一眼，冷冷地问：“贵州如此兴师动众，是通州地面上发生了什么敌情匪案吗？”
韩克镛跪在地上，战战兢兢地说：“回总督大人，卑职只是例行查夜，不知大人微服私访，望大人恕罪。”
铁麟说：“贵州例行查夜，何罪之有。倒是你们如此喝天喊地，就是有什么盗贼也早已退避三舍了。”
韩克镛诚惶诚恐地说：“大人教训得极是，卑职马上喝退左右，也学着大人微服夜查。”
铁麟听韩克镛一说，灵感一闪，立刻生出一条妙计，便说：“好啊，贵州既然想微服夜查，本官倒极想跟贵州一起走走，入乡问俗吗？”
韩克镛说要微服夜查，不过是想把铁麟应付过去，没想到铁麟却认真起来。没办法，他只好硬着头皮说：“卑职能跟随大人微服私查，正好聆听教诲，只是大人太辛劳了。”
铁麟高兴起来：“好了，那就快脱掉你这身官服吧。”
※※※
铁麟拉着韩克镛，在运河两坝码头上转悠了有一个时辰。论年纪，韩克镛恐怕比铁麟还要大上几岁。韩克镛又每天鲸吞海饮，养得肥头大耳，肚鼓腰圆。他随着铁麟大步流星地走了两圈，早已累得气喘吁吁、臭汗精湿了。铁麟也出来一天，一天来食欲不振，心境萎顿，这会儿拉着韩克镛遛了遛馊腿，反倒精神起来，肚子也咕噜咕噜叫了起来。他向韩克镛提议说：“咱找个小酒馆喝两杯怎么样？我请客。”
韩克镛一听，高兴得差点儿叫起来：“哎呀，哪能让大人您破费呢，怎么也得让卑职尽一点儿地主之谊呀。”
铁麟跟他也不计较，朝前后看了看，便拉着他进了一家叫做逍遥居的小饭馆。
大概是太晚了的缘故，小饭馆里已经没有一个客人了。一个年轻的伙计正在收拾桌凳，准备上板打烊了。见有客人进来，小伙计忙放下笤帚过来招呼：“二位请坐，想要点儿什么？”
铁麟拣一张干净一点儿的桌子坐下来，又示意让韩克镛坐下。韩克镛欠了欠身子，恭恭敬敬地坐在铁麟的对面。
铁麟对小伙计说：“还�