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离开了白半两的小鹌鹑开始在漕运码头上流浪，她原本想去三河找母亲的，又怕后爹容不下她，便断了回三河的念头。她在漕运码头上几乎什么都干过，缝过穷，当过保姆，在漕船上洗过衣服做过饭……可是这些粗活儿她都干不了几天就受不了了，后来她到街头上卖唱，遇见了月边楼的老鸨……
她到月边楼也算是女承母业，顺理成章的事情，她倒是真的没有觉得有什么了不起。不过，她初到月边楼，只是一般的窑姐儿，她长得并不出众，歌儿唱得也一般，又不是雏儿，谁能拿她当回事呢？挂不住客人就挣不到钱，挣不到钱是小事，关键是姐妹们看不起她，老鸨也欺负她，常常闲着没事干的时候老鸨便让她到厨房里去干一些粗活儿……
是许良年救了她，许良年发现了她的好处，发现了她作为职业妓女的潜在价值。许良年冲着她大把大把地花银子，还把她从头到脚更换一新。许良年这么一捧她，她立刻便身价骤增，名声大噪，很快成了漕运码头上的名角儿，不久便挂上月边楼的头牌……
许良年冲她花了钱，也成了控制她的男人。小鹌鹑并没有觉得委屈，女人本来就是可以花钱买的，谁给的钱多当然就该归谁了。她成了许良年手里的一张牌，许良年什么时候需要了，便把她理直气壮地亮出来。她什么都听许良年的，惟许良年是从。许良年经常出现在豪华的宴席上，她也便成了许良年炫耀吹嘘的一道珍馐佳肴。许良年自己品尝够了，便把她随心所欲地推荐给别人。谁尝到了她的美味，感激的不是她，而是许良年。
她就是在一次酒席上认识黄槐岸的，也是许良年把她打发到黄槐岸的身边的。
她觉得她跟黄槐岸有着前世的姻缘，堪称是一见钟情。黄槐岸说她是他的第二个女人，除了自己的老婆他从来没有接触过别的女人。而小鹌鹑却觉得黄槐岸是自己的第一个男人，那个上海男人不能算数，他的爱就像狗啃骨头，除了让人肉麻没有别的什么感觉。而许良年只是有钱，只是把她身价哄抬了起来。许良年绝不会爱她，他只是需要她，她能给他争来面子，满足他的高高在上的欲望。黄槐岸对她的爱是真的，她感觉得出来。男人和女人的真爱是一种吸引，是一种牵挂，还是一种排他的占有。黄槐岸每天都要见她，见不到她就像丢了魂儿似的。离得这么近，当他实在脱不开身的时候还常常打发人送信来。他的信写得那么有情有义，充满了男人对女人的倾心呵护。黄槐岸还是一个真正的男人，一个在炕头上疯狂得像头雄狮一样的男人。在这头雄狮面前，小鹌鹑真正享受到了男人，一种近乎迷狂的、死去活来的体验。她常常对黄槐岸说，让我死吧，让我就这样死去吧，我知足了……
可是黄槐岸不让她死，他还要让她好好地活着。他把她从月边楼赎了出来……
小鹌鹑是要跟黄槐岸白头到老的。她知道黄槐岸老家有妻子，她不在乎，她可以做“小”，只要他的原配能容她。他的原配要是不能容她，她可以做他的奴婢，也可以为他去死……
许良年却不放过她，她又不能得罪许良年。
许良年的要求其实也很简单，就是把黄槐岸的一切告诉他，小鹌鹑成了许良年埋在黄槐岸身边的内奸。这些，黄槐岸并不知道。黄槐岸在为小鹌鹑赎身的时候，月边楼的老鸨要5000两银子，黄槐岸只有3000两。小鹌鹑急于想逃出火坑，也急于想跟黄槐岸生活在一起，便跟许良年要了2000两银子。小鹌鹑怕伤害黄槐岸，没有告诉他这银子的来源，只说是平时积攒下的。小鹌鹑在月边楼只呆了两年，还有半年多的时间受冷落，哪有什么积蓄呢？
就是说，小鹌鹑实际上是黄槐岸和许良年两个人把她赎出来的，她可以跟黄槐岸恩恩爱爱地过日子，却还得听许良年的支配。当然，如果许良年要求跟她苟且的时候，她也是不便拒绝的。尽管她觉得很对不起黄槐岸，可是有什么办法呢？
小鹌鹑其实是个很单纯的女人，单纯得让她只懂得男女之情，世间的乃至官场上的一切勾当和龌龊她连想也不想，更不用说去提防谁了。
同样，黄槐岸其实是个很单纯的书生，甚至说是个书呆子。他跟谁好，就恨不得把心都掏给人家，特别是女人。他把小鹌鹑当成了自己的知己，一种在读《西厢记》、《红楼梦》时幻想出来的知己。他跟小鹌鹑几乎无话不谈，夜深缱绻的时候，他把小鹌鹑搂在怀里，谈得热泪湿了小鹌鹑雪白的胸脯子。谈什么呢？谈情怀，谈追求，谈儿时的梦想，也谈自己的奋斗……开始的时候他避免谈坐粮厅，避免谈许良年，避免谈漕运上的是是非非……可是后来便渐渐地放松了警惕，有一次喝多了酒，他甚至忘乎所以，将王鼎大人送给他的和阗羊脂玉胡桃拿出来给她看，并向她讲了自己的使命……
讲完以后他就后悔了，千叮咛万嘱咐，让小鹌鹑千万不能向别人说，这是要掉脑袋的事。
可是小鹌鹑还是跟许良年说了。尽管黄槐岸警告过她这是掉脑袋的事，她说的时候却把自己和黄槐岸的脑袋忘了。
那是小鹌鹑和许良年两个人单独在一起喝酒的时候，许良年哭了，也把小鹌鹑当成了亲人，说起了掏心窝子的话。许良年说他的脑袋要掉了，皇上怪罪下来，说仓场有人贪污，还牵扯到了朝廷。皇上要他限期查出贪官，查不出来就要他的脑袋。可是现在他一点儿线索也没有，没有人能帮助他……
小鹌鹑被感动了，让他去找黄槐岸，说黄槐岸就是皇上派来的，手里有很多证据，随时都能把朝廷的奸臣揪出来……
其实，许良年早就对黄槐岸产生了怀疑，如果没有怀疑，他能这么帮助黄槐岸吗？
那一天，小鹌鹑把许良年请到自己和黄槐岸的家里。两个都为朝廷办大事的男人在屋里喝酒，小鹌鹑觉得自己作为女人应该守妇道，不该干涉男人的事情。她躲到厨房，精心为两个谈大事的男人炒菜烫酒……
屋子里半天没有动静，小鹌鹑不放心了。当她端着菜进屋的时候，黄槐岸已经躺在了炕头上，没见一滴血，男人却断了气……
许良年杀害了黄槐岸，小鹌鹑痛不欲生，恨不得把许良年生吞活剥。但是她毕竟是个女人，是个靠男人养活的苦女子。许良年威胁她，如果不听他的话，就要治她谋害亲夫的罪……
黄槐岸死后，许良年继续霸占了小鹌鹑……
※※※
金汝林一边慌乱地走着，回想着小鹌鹑跟他说的每一个字。在监狱里，他跟小鹌鹑喝着酒，酒和菜都是他带去的。他当过夏雨轩的刑名师爷，跟监狱里的人都很熟悉，也有些交情。没有人难为他，他还能给小鹌鹑带去一篮酒菜……
他是两年以前认识小鹌鹑的。天呀，也是许良年引荐给他的。为什么？为什么许良年要把小鹌鹑引荐给他？许良年是不是把他当成了第二个黄槐岸？那时候……铁麟刚任仓场总督不久，他也刚刚任夏雨轩的刑名师爷……他跟坐粮厅还没有什么关系……或许他有什么可利用之处，许良年要利用他什么呢？
他跟小鹌鹑同居许良年是知道的，许良年继续跟小鹌鹑来往他也是知道的。这是一种心照不宣的秘密，也不是什么秘密了。他们都彼此回避着，很默契。
他爱小鹌鹑吗？说不上来，从感情上说，他喜欢她，非常喜欢，甚至有时候到了谁也离不开谁的地步。可是他总是在内心深处警告自己，她不是你的，你跟她不过是萍水相逢，不过是一场露水夫妻。但是他感觉得到，小鹌鹑对他的依恋、对他的关怀与照顾，要比他对小鹌鹑用心得多。也许小鹌鹑把他当成了第二个黄槐岸，或者是黄槐岸的替身……
后来小鹌鹑怀孕了，许良年把她安排到北京去生孩子，他便再也没有跟小鹌鹑有来往了。至于小鹌鹑后来到铁麟家去当保姆，他是一点儿音信都不知道。
万万没有想到，小鹌鹑生的孩子是他的，而且是个男孩儿。
这件事，小鹌鹑事先没有告诉他，是心疼他，是怕许良年不高兴，还是因为别的什么？
但是，这个孩子在许良年的手里，这是小鹌鹑的孩子，也是他的孩子。
许良年把孩子抓在自己的手里，就控制住了小鹌鹑，小鹌鹑能把一切都讲出来吗？作为一个女人，还有什么比自己的孩子更重要的呢？
黄槐岸不是小鹌鹑杀的，要救小鹌鹑，必须先要把那个孩子找到。而要找到那个孩子，必须通过许良年。金汝林觉得自己遇到了一件天大的难事。
金