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计，唯有赶在孙权之前取得荆州，方有可为。”
“嗯！”曹操仍一副心事重重的模样：“其实我的想法和你一样，只不过———”
“您还担心无法南北兼顾吧，”荀彧微笑道：“果真那样，我倒有个一劳永逸之法。”
于是不久，朝廷降旨废除太尉、司徒、司空三公的职位，并恢复西汉初年所置的丞相和御史大夫，曹操被任命为丞相，无论大小事务均由其统筹管理。他趁机将自己的亲信分配到各个要职上，心理总算比较安稳了。
后方局势一稳定，曹操便迅速做出决策，亲率大军南下，准备与刘表交战。他还另外派遣一支部队开往九江的历阳，授意他们做出准备进攻丹阳郡的样子，藉以喝阻在江夏徘徊，意图夺取荆州的孙权。
曹操南下的消息，很快传到了荆州。
此时刘表刚病逝，后妻蔡氏之弟蔡瑁与外甥张允向来拥戴次子刘琮，立即联合一些志同道合者共推刘琮继任荆州刺史。刘琮个性既软弱，又无主见，没有担当大任之才，听说战无不胜的曹操要来打荆州，吓得脸色发白，连夜召集重要部属前来会商。
众人见刘琮这副模样，已知事不可为，章陵太守蒯越率先说。
“为荆州臣民与您刘家着想，恐怕最好的办法，就是在曹操开战之前出降。”
刘琮有些动容，但却唯唯诺诺地说：“也许可以派刘备去抵抗，先父过世前，曾托他务必协助我治理好荆州。”
蒯越不以为然。
“逆顺有大体，强弱有定势。曹操贵为汉室丞相，对外代表皇上，即主，您这荆州刺史乃朝廷所任命，即为臣，以人臣而拒人主，逆道也。再则若欲集结兵力对付曹操大军，无疑以卵击石，想用刘备迎战曹操，更是不当之举。试想若他无法拒敌，荆州免不了惨遭兵灾，若他可以拒敌，恐怕将不甘于您之下，随时有可能取而代之。形势对我们如此不利，敢问您有何胜算可言？既无胜算，何不归降曹操，或许还有一官半职可做，也不用再担心杀伐之事，安安稳稳地享受荣华富贵。”
刘琮听完这番话，见与会部属无人主张抗曹，更别说是请刘备去迎敌了。他本就怕事贪生，遂开始想着归降后的好处。
不久，曹操大军抵达新野，刘琮果然率众持荆州印信前往，表明归降之意。曹操对于能够不费一兵一卒就得到荆州而欣喜若狂，当下以皇帝名义任命刘琮为青州刺史，封列候，蒯越等十五人因劝降有功，也各授官封侯。
“天下一统，指日可待矣。”这是曹操不费一兵一卒而得荆州后，发自内心的呐喊。
官渡之战后，他用了五年时间，才彻底攻灭了袁氏家族的残余势力。对外，他招降了以乌丸峭王为首的酋长们；平定了河东郡的叛乱，望眼中原，再无人能向他挑战。对内，他撤消三公之职，废除三权分立的机制，恢复丞相之位，自任丞相，用法律手段为他大权独揽正名顺言。
前将军马腾父子是曹操的一块心病，他就用计将马腾一家人骗到许昌任职，监视起来。马腾之子马超统领马腾的部队，也不敢轻举妄动。总在朝中讥刺他的孔融，也被他一怒之下杀了，那些恃才放旷的读书人都老实了。
他捏指一算，麾下已有将近七十万大军，无论军官士卒皆精神抖搂。而他心中耿耿于怀的刘备也在不久前被他打得落花流水，不得不抛妻弃子狼狈逃窜，至于孙权和周瑜，更在他作势增兵历阳欲图丹阳郡后，匆匆班师撤回江东。若不趁此大好机会继续攻城掠地，更待何时。
想到这里，他实在兴奋得睡不着，就由许褚和曹仁护卫，来到长江边上，极目眺望，心中无限感慨：世人绝不会想到我区区一介宦官之后，竟能如此睥睨群雄，撼动四方。如今只要我一声令下，七十万大军无论是南攻江东，还是西取巴蜀，都像摧枯拉朽般容易。
曹仁眼望远处稀稀落落的渔船灯火，问：“丞相接下来是要先攻巴蜀，还是先占江东。”
曹操捻须微笑问：“如果说益州刘璋是羊，汉中张鲁是驴，江东孙权乃幼虎，你会先对谁下手？”曹仁恍然大悟：“丞相的意思是———”
“羊和驴怎么成长，终究无法对我们造成威胁，但幼虎可不同，如果不趁它还小就先除去，日后定会变成一头更凶猛的野兽。因此下一个目标是羽翼未丰的江东，只要江东到手，巴蜀犹如囊中之物。”曹操点头说。
静听多时的许褚闻言，终于打破沉默：“那么关于占领江东，丞相是否已有对策？”
曹操露出自信的笑容：“刘琮双手奉上荆州后，让我有了一个新想法：原来光靠浩浩荡荡的军队与显赫名声，也能够兵不血刃地获得城池。当初孙权和周瑜在江夏，就是被我派出进驻历阳的两万大军震慑住，才匆忙撤回江东，因此我想写封信给孙权，劝他像刘琮一样识时务，交出江东来。”
曹仁提醒曹操：“孙权既是幼虎，必有勇猛之处，非刘琮可比。我们还是要做好万一开战的准备。”
曹操点头称是：“江东的周瑜，你们可曾听过？我们若是和江东开战，统帅一定是他，江东的战略规划都出自他之手，孙策和孙权的每次战役的作战计划，也都由他过目之后才确定。”
许褚骄横地说：“山中无老虎，猴子称大王。他怎么能和丞相比呢？丞相打天下时，他还穿开裆裤呢。就算他周瑜有通天本领，但能挡住七十万大军吗？我看丞相把七十万大军往长江边上一摆，再给孙权和周瑜写一封信，江东就是第二个荆州。”
过了一会儿，曹操又说：“这封信，我要亲自写。”
曹操给孙权写了充满诚意的信，言明他对江东并无野心，此次南征，意在刘备，取荆州是顺手牵羊。荆州之祸，皆因刘备而起。只要孙权帮他围剿刘备，再上书表示尊奉朝廷，他就退军。并以献帝名义，下了一份诏书，封孙权为征东大将军，总理江东事务，条件是一子入京做人质。
最后，他也给周瑜写了封信，对他的韬略和才智评价极高，非常人可比，他神交以久，愿意和他煮酒对座，结伴游猎。
曹军在荆州的动向，都瞒不过江东的密探们。
曹操的七十万大军在长江北岸扎下大营，连绵数十里，气势磅礴，显得坚不可摧。在水上，曹操任命蔡瑁和张允为水军大都督，由朝廷出资，征调四千余艘战船，编成水军大帐，一队队高大雄壮的北方兵将站在船头，虎视着对岸。
陆军大帐和水军大帐连在一起，有百余里长。有的密探混入曹营，目睹了曹兵士气高涨，训练有素。
这一切，都把江东的密探们吓坏了。
一封封的密报传到孙权手中，孙权也犹豫了。他希望密探的消息都是假的，派心腹近臣秘密过江侦察，得到的描述完全一样。仿佛曹兵只要排着队走过来，就能把江东踏成碎片。
乔公、吴国太、孙匡都找过孙权，劝他接受曹操的条件。
就连张昭，也是如此意见：“曹操兵势太盛，又挟天子以令江东，不到万不得已时，不可与之争锋。降曹就是降汉，有什么污辱的。只要曹兵不过江，牺牲一个刘备有何妨。何况刘备反复无常，背叛过吕布、曹操和袁绍，江东容纳他，就是引狼入室。”
一时间，江东主降者如潮，主战者廖廖。
孙权派人星夜前往鄱阳湖，找正在训练水军，督造战船的周瑜。
曹操出兵历阳，周瑜审时度势，费了好大力气，才说服孙权撤回江东，并将数万人口移防柴桑。
不久，荆州传来刘表病逝的消息，孙权认为这是再一次夺取荆州的绝佳机会。
随行的鲁肃进言：如今刘表新亡，他的两个儿子刘琦和刘琮又为继任问题，嫌隙已久，荆州上下正处于不安之势，主公若想趁机夺取，可以考虑与目前寄居在荆州的刘备合作。
孙权曾听周瑜提过刘备这个人，但对他并不熟悉，沉默半晌。
“滋事体大，等公谨回来再决定吧。”
鲁肃却认为事不宜迟：“刘备乃天下枭雄，虽兵单势寡，但手下猛将谋臣皆一时之选，潜力不容小觑，加上他与曹操有过节，在荆州又颇得人望，若能共同合作，荆州犹如囊中之物。主公若再犹豫，恐怕会被曹操抢先一步。”
孙权闻言，想起当初周瑜坚持发展水军时，曾提到曹操恐有夺取荆州，图谋江东的野心，为避免恶梦成真，也为能尽快占有荆州这一军事要地，遂采纳鲁肃的建议，并让他以祭奠刘表，慰问刘琮刘琦为由，前往荆州和刘备接触。
然而，孙权与鲁肃还是晚了一步。
鲁肃才到夏口，曹操便已率大军从许