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淮江书院虽是私学，但比众多的公学更具盛名。自高祖刘邦以来，就有了公学———官办学校。自文帝以来，又细分为太学（国子学）、府学、州学、县学和乡学等五个级别，分布全国。私学只是公学的一个补充，不能和公学相提并论。颜衡能把淮江书院经营得如此兴盛，连贵族子弟都以入读淮江书院为荣，这实在是一个异数，在颜衡心中，传道、授业、解惑是最神圣、最崇高的事业，任何人都不能亵渎，对学生各方面的要求严格得出奇。
他的好友乔玄，才学广博，刚断明识，廉洁奉公，曾任太尉，乃是一代名臣，对淮江书院支持多多，本人也常来淮江书院讲过学。十四年前，乔公受颜衡邀请来讲学，并带来一个少年，姓曹名操，字孟德，乃是大司农曹嵩之子，其祖父是东汉王朝极有名的大宦官曹腾，曾迎立汉桓帝，在宫掌权达三十年之久。曹嵩是曹腾收养的儿子。曹操从小聪明过人，遇事机警，少年时放荡不羁，负气仗义。乔玄很喜欢曹操，觉得他将来可以担当国家之重任，就想把他送到淮江书院寄读。
颜衡看曹操虽然聪明机警，却放荡不羁，品格不够诚实，言行不够端正，任乔玄说破了嘴皮，他也不肯收，使乔玄在曹嵩面前丢尽了脸。从那以后的三年，乔玄再也没踏进淮江书院。
年仅十二岁的周瑜凭什么呢？不知谦恭，没有名士推荐，没有家长领着。
答案在哪里？淮江书院的学子们都无心读书了。
为了让学生们安心读书，颜衡就讲了一个发生在三年前的故事。
那天清晨，空气也很鲜美，颜衡去淮江书院南面的竹林里散步，见到一个衣衫不整充满稚气的小男孩向他跑来，快到他面前时，被小石块绊倒了。
颜衡把他扶起来，听他用清脆稚嫩的声音说：“您就是颜夫子吧？”
“你怎么知道我啊！”颜衡笑着很亲切。他只有在学生面前才摆出一副威严的样子。
“我姓周名瑜，字公谨，庐江郡舒县人，听说颜夫子学识渊博，授业严谨，特来拜师。”
颜衡从未听过这么小的孩子说这么文雅工整的语言。
“你多大了。”
“回夫子的话，我九岁了。”
“这么小，你家的长辈呢？”
“我是一个人偷偷跑出来的，”
颜衡惊呆了。从舒县到合肥有百余里的路程，一个九岁的孩子是如何走完的，太难想像了。
“我在淮江书院门外等了五天，门仆都不让我进去，说夫子绝不会见我的。后来听说夫子有时会到这里散步，就来这里等了。”
颜衡紧紧地把周瑜抱起来，从未如此感动过，心痛地说：“孩子，这五天你是怎么过来的，万一再等不到我，你可怎么办呢？”
“夫子，早在半年前，我就独自一人来找你，但在中途迷了路，被几个好心人送回了家。这次我花钱买通了一个客商，是他把我带来的。我住在他的一个朋友家里。”
这孩子才九岁，求学求知之心如此坚决，不达目的绝不肯罢休，看他前额饱满，眼睛雪亮，双眉很长，鼻子高挺，典型的大智大慧、意志坚强之人。只是他太小了，淮江书院毕竟是学风极严谨的学堂，不是幼稚园，权势不能渗杂进来，人情也不能。
颜衡把小周瑜领到淮江书院，洗漱一新，就想着派人把他送回家。周瑜住进淮江书院的第二天，周家的大管家周生带着两个家丁就找来了。
从他口中，颜衡了解了周瑜的身世：周家是庐江郡的世家大族，其父周异曾任洛阳县令，如今是庐江郡守陆康的军师。周瑜的堂祖父周景、景的儿子周忠都做过太尉，显赫一时。周瑜的伯父周尚任丹阳校尉，手握重兵，是丹阳郡的实权人物。
周瑜见到周生，执意不肯回去，颜衡只好摆出师长的威严，用不容商量的语气说：
“三年之后，我才能收你，想成为淮江书院的弟子，首先要听师长的话。”
周瑜不吱声了，抬着头，泪水长流。。
“好，夫子，我三年之后再来，你一定不能再赶我走了。”
“这三年，你还要用心读书才行，否则就是再等十年，也进不了淮江书院。”
周瑜使劲儿地点了点头，哭着走了。
随着光阴飞逝，颜衡于忙碌中渐渐地淡忘了这件事。他承诺的三年之期，只是随口说的。人的热血来之不易，相比之下，韧劲和耐性还要难上十倍。一个九岁的小孩子的热血一过，就会把这个承诺淡忘的。
想不到三年之后的同一天，十二岁的周瑜又来了，并用自己的行动证明，在过去的一千多个日日夜夜里，他一刻也未忘记颜衡的教诲。颜衡送给他的儒家经典，他能倒背如流。
舒县有人家数万余户，是庐江郡最富庶的小城，战乱中偏安一隅。四年前，黄巾军将领张曼成杀到舒县时，辅国大将军朱隽和骑都尉曹操的大军也到了，张曼成知难而退，去而未返。
周家的宅院座落在城中心地区，分南北两大院落，南院和县衙只隔一条街。附近都是一座座深宅大院，业主非富即贵，三条最繁华的商业大街夹在它们中间。
周家大院最引人注目的是红色的围墙，显示着高贵和辉煌，那沉厚结实的大门也是暗红色的，透露着威严和庄重。两座大院里面共有百余间房屋，歌榭舞台，短亭长廓，点缀其间，富丽豪华中不失优静。
周异听说颜衡来访，十分意外。自从周瑜被颜衡收为弟子，周异每年都要去两次淮江书院，送一些不昂贵的特产或是精美的手工艺品，代周瑜答谢师恩。
周异天庭饱满，面部轮廓十分柔和，皮肉细腻，一看就知是个心地善良，修养极好的人，但他两边的嘴角微微下沉，双眉之间距离较短，又透露出威严和固执的一面。半年前，他身体多病，陆康不忍心再让他劳碌，把他送回舒县静养。
“我是来看公谨。”
周异怔了一下，似乎没有听明白：“您是来找公谨的？”
“公谨回家已经两个多月了，一点消息也没有，我很担心。”
周异惊呆了，脸上的表情骤然凝固：“颜夫子，你是说，公谨离开淮江书院两个月了？”
“这两个月，公谨没有回家来？”
“没有啊，我们连他的影子都没见到。”
这回轮到颜衡脸上的表情凝固了。
二人面面相觑，心被巨大的震惊紧紧抓住了，好一会儿都说不出话。
周瑜到哪里去了呢？
他在干什么？为何不回淮江书院，也不回家？
周瑜在书院里年纪最小，同窗们开始都用怀疑和不屑的眼光看他，但很快就刮目相看了。午饭时，周瑜只吃一点点，有人问其原因，答案是为了抵抗午间的困倦。人只有处于半饥饿状态，大脑才最活跃。同窗们觉得深有道理，就纷纷仿效。
不到一个月，同窗们无不承认周瑜聪慧过人，真可说是能举一反三，闻一知十，触类旁通，思想之深刻，联想之丰富，一点也不像少年。只是有点清高和自负，以江山之才自许，古之圣贤，今之名士，无几人能在他眼里。
淮江书院的藏书十分丰富，来拜访的人都要参观书阁，如果颜衡不在或是太忙，大都是由周瑜陪同，进行介绍和讲解。他对书阁里的书最熟悉，往往一听书名，就能信手拣来。很多夜晚，周瑜就在书阁过夜，以书为枕。
对学业如此执著和勤奋的周瑜，怎么会无缘故地旷学两个月呢？
周瑜的母亲纪氏出来拜见颜夫子，听说儿子失踪了，急得直落泪：“这孩子经常会干出谁也想不到的事情，总叫我担心。”
“公谨一定是有难言的苦衷，我们先不要责怪他。”颜衡仍然这样想。
“夫子，小儿在临别之前，可有什么异动？”
颜衡想了片刻，不得要领，就问蒋干：“公谨学习刻苦，他不来问我，我从不管他。子翼，你和公谨最亲近，细细想想？”
“夫子，你还记不记得临淮人鲁肃鲁子敬。”
“是不是那个一年前想进淮江书院求学的鲁子敬？”
蒋干点了点头：“在周瑜离开淮江书院的前一天，听说他和公谨在一家小酒馆里饮酒。”
周异禁不住问：“这个鲁子敬是谁？”
“是临淮郡东城县人，学识不错，人也十分聪明，曾经到淮江书院求学，但他自幼父母双亡，疏于管教，行为放荡不拘，我就没有收他。他和公谨谈得十分投缘，公谨还替他求过我。”
“莫非是公谨误结了歹人？”
颜衡忙劝慰周异：“鲁肃倒也不是歹人。我没收他，但不禁止他出入书院，更没有不许公谨和他交往。鲁肃家境富庶，喜欢四处游荡，路过合肥找公谨叙旧情，这也很平