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“对，鲁南巩固了，以后南下、北上或西进，我军都会取得行动的自由。
如果分兵进入淮北，远离后方，不仅需要作好充分准备后才能行动，而且不一定能调动进攻鲁南和苏北之敌回援。“粟裕边说边拿起笔在地图上画了几个圈。
陈毅把油灯往上举了举，赫然在目的是三个成犄角之势排列的蓝色大圈：东边一个位于下庄、太子堂一带，是敌整编第二十六师，西边一个位于齐村、枣庄附近，是敌整编第五十一师，南面划在邳县、四户镇一带，是敌整编第三十三军的五十九师和七十七师。
“噢，都标上了，先打哪一个？”陈毅目光炯炯地看粟裕。
“冯治安的第五十九师是其中最弱的，打它，还不是三个指头捏田螺。
这马励武的第二十六师和快速纵队是蒋介石的鲁南主力，歼灭该师，全局一定好转……“
粟裕话音未落，陈毅哈哈大笑：“好，粟裕，你真行，专挑硬骨头啃。
这快速纵队可是老蒋的‘国军精华’，是蒋家二公子的心肝，马励武正是自恃有铁甲利器，才敢如此耀武扬威。“
“老子不怕邪！”粟裕脱口而出一句湖南人的口头禅，“我们一开始便可集中二十七个主力团，打敌整编第二十六师和快速纵队六个团，兵力四倍半于敌，是绝对优势，可以实现战役上的以多胜少。同时，敌整编二十六师和快速纵队虽是强敌，但它孤军突出，态势不利，而且它与冯治安部有矛盾，在它受攻击时，我相信冯部不会来援。因此，我军有把握取胜。”粟裕攥紧拳头，用力砸向地图。
“好！”陈毅拿起红铅笔在地图上划了个粗粗的“×”。这一位置正是敌二十六师师部和第一快速纵队的所在地。
夜深了，警卫员送来了夜餐，陈毅和粟裕的夜餐是每人一碗面条，热腾腾地摆在桌子上。他们好像没有看到，眼睛仍然盯着墙上的地图在讨论。
警卫员没有上前催促，只是坐在一旁干着急。警卫员着急，外屋的参谋人员也着急，他们清楚地看到，面条上的热气消散了，面条变凉了。
鸡叫二遍的时候，陈毅、粟裕脸上漾起了喜色。参谋人员知道，首长们的作战方案形成了，他们立即拥进屋，等候吩咐。只见陈毅伏在书桌上，呵开冻墨，挥笔疾书。写完，递给了粟裕，粟裕反复看了几遍，说：“立即发中央军委，请示毛主席。”
这是一份关于下一步的战役请示报告，内容是报请中央、华野准备在鲁南地区聚歼敌整编第二十六师……
当红色电波载着首长们的决心飞向延安的时候，陈毅、粟裕才深深舒了一口气，用开水泡了一下早已成坨的面条，大口大口地吃起来。
天渐渐亮了，阳光从窗户射进来，照得满屋生辉。机要参谋送来了毛主席从延安发来的电报，电报上说：“同意聚歼敌第二十六师、第一快速纵队的作战方案”。“鲁南战役关系全局，此战胜利，即使苏北各城全失，亦有办法恢复。”并热切期望能“打一个比宿北更大的歼灭战。”
粟裕看着毛主席的电报，疲惫的脸上，泛起阵阵兴奋的红润。
战役决心下定之后，关键的一环是如何把领导的决心变成全体指战员的自觉行动。也就是说，对敌人的众多坦克，要做到敢打会打；要在气势上压倒它，在战术上战胜它，要勇敢加技术。
坦克这个陌生的怪物，它越沟爬坡，推屋倒树，枪打不透，手榴弹炸不动，所到之处如入无人之境，不论思想上、战术上，都给部队带来了很大的压力。
司令部决定在鲁南一个山坡下的小树林里，召开干部大会。陈毅站在大方桌上作打坦克的战前动员。他从坦克的构造、性能、进攻防御的特点，讲到美式坦克的弱点，鼓舞大家要抓住这些弱点，勇敢地进行攻击。他说：“这‘乌龟壳’没有什么了不起，只要发扬我军近战的光荣传统，不怕流血牺牲，先消灭它的步兵，‘乌龟壳’就会变成废铁堆……”
陈毅号召干部们、即刻深入连队，和战士们一起，尽快研究出一套打坦克的战术、技术。陈司令员的号召，立刻变成了全军指战员的行动。
紧接着，粟裕下达作战命令：第一纵队、第八师、第一师秘密兼程北上，会同已由鲁中到达鲁南的第九师、第四师一个团，及在鲁南的第十师，滨海警备旅和鲁南军区特务团，准备首歼敌整编第二十六师及第一快速纵队。
部队马上按粟裕的命令，昼宿夜行，以最快的速度开进鲁南，接近敌第二十六师和第一快速纵队。
1947年元旦。
天气很冷，呵气成冰。北风呼啸，吹荡着空旷的原野，摇曳着那些落尽叶片的枯树干枝。
敌二十六师师部餐厅里。马励武正和他的将官们推杯换盏，庆祝元旦。
他的笑声里依然充满了骄横：“弟兄们，干杯，捉住了陈毅、粟裕我们再来喝庆功酒！”
马励武是黄埔一期学生，蒋介石的得意门生，原属薛岳指挥，但因骄横自恃，且仗着在中缅战场上抗日有功，蒋对他格外器重。与薛岳闹得不可开交时，蒋介石狠狠地训了他一顿，说：“你就不会忍着点吗？现在共产党在捣乱，你还起什么哄？”马励武却说：“委座，不是学生不听他的，而是他不懂打仗，瞎指挥，他打过什么仗呀？”蒋介石瞪了他一眼：“你呀！以后要谦虚点。这样吧，你到峰县去吧，把快速第一纵队也交给你，不过这次只许赢，不得输！快速第一纵队是纬国一手操办起来的，你明白吗？”
马励武点头哈腰：“学生明白，学生一定不负校长的栽培！”
马励武骄横自恃，不服上司，更不惜下属。当时，在整编二十六师士兵中流行着这样四句打油诗：你要想吃苦，就跟马励武；三月不关饷，还当二百五。
副官的老婆，给他做情妇；战斗一打响，他先溜之乎。
元旦下午，马励武在师部与官员会餐后，跳上了吉普车。一阵马达轰鸣之后，扬长而去。
马励武去峰县听京戏去了！
同日，山东临沂马家庄。
晚上，这个村庄，人声暄哗，喝酒猜拳的，唱大戏的，大吵大闹的……
各种各样的喧嚣声，混成一团。喝得醉醺醺的国民党军官满村子乱窜。
在这座村庄的四周，却充满着战争的气氛。许多士兵在村庄外站着岗，村庄的四周，堆着密密层层的刚砍伐下来的树木，像一道篱笆似地围着鹿砦。
在鹿砦里边还有一个个才搭盖起来的掩体，掩体的材料是：大大小小的门板、窗子、桌子、箱子、木床、水桶……。在工事背后的场子上，停放着一辆辆草绿色的坦克。一看就知道是美国货，车身上是漆着国民党党徽。另外还有崭新的吉普车和装甲车。
这里，住的就是国民党第一快速纵队和二十六师的前进指挥所。
蒋介石给他们的任务是要配合进攻苏皖解放区的国民党军，共同前进，攻占当时山东解放区的中心——临沂城。这是一项不平凡的使命，“拿下临沂，苏北和山东可以解决，接着就可以扫荡黄河以北了……，”这是蒋介石的战略设想。他决定把第一快速纵队和二十六师这支心腹部队，投入到这盘赌局里来。
这确实是一笔非同小可的投资。
第一快速纵队是一支彻头彻尾的美国装备和摩托化部队，它的全部武器装备——包括坦克车、装甲车、榴弹炮及其他各种轻重武器和弹药，全是美国提供的，从头到脚的服装也统统是美国式。部队是美国人训练的，编制是美国式的，这支部队的核心是战车第一团，开始由美国人白伦上校提任团长，后来由蒋介石的儿子蒋纬国继任。可以说，这实际上是一支地道的美国雇佣军。这样的王牌，蒋介石只有两张，一张放在东北战场，一张就在这里。蒋介石还不大放心，特地派了嫡系军队二十六师跟随它共同前进。
快速纵队和二十六师从峰县向东进攻后，一路上相当顺利。这鲁南平原正是坦克、装甲车等机械化部队的用武之地。他们开足了马力，得意地在平原上驰骋着，一个村庄，一道道河流，一簇簇树林……迅速地被抛在后边，几天之间就先后拿下了向城、卞庄等村镇，到年底时，已经到了马家庄一线。
这里已是临沂县境了。
前线指挥官马励武眼看临沂城已指日可下，于是下令三军，就在马家庄一线暂停一天，搜罗附近村庄上所有的猪、鸡、牛、羊，又派卡车前往附近的兰陵，运来大批兰陵美酒，举行大会餐，欢度元旦，预祝胜利。
元旦的第二天，陈毅获悉马励武去峰县听京戏去了，对粟裕