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在解放大军逼进兰州城郊的时候，彭德怀得到的是两种互相矛盾的情报。一种情报是：敌第91军、第120军已从兰州北撤，拟随国民党甘肃省政府退到酒泉，大批物资正由兰州运往西宁，兰州之敌正准备炸毁工厂，拆除电线，破坏黄河铁桥，作出了一副随时都要逃跑的样子。
另一种情报则是：蒋介石集团日有数架飞机运送弹药到兰州，青马正抢运粮食与磨盘进城，其第82军主力在兰州南山一线加修工事，宁马准备以6个师出击，支援青马固守兰州。
这两种情报，互相矛盾，据此可以作出两种截然相反的判断。
但是，彭德怀仔细分析了这两种截然不同的情报后，认为敌人在兰州的处境已不同于平凉，敌人在个州决战的计划不会像平凉那样不决而撤，而且解放军也必须尽一切努力迫使敌人决战于兰州，同时应当把情况估计得更严重些，把困难考虑得更多些，以此为立足点，从各方面做好充分的准备。
兵书云：泰山崩于前而色不变，麋麋奔于侧而目不称，骤然临之而不惧，无故加诸而不怒，此乃为将之道也。
彭德怀对兰州决战，虽然不时地现出一种焦虑和不安的情绪，但他的决心一旦定下来，就很难改变了。
“马继援是不会放弃兰州的，他要据守兰州老巢，在这里与解放军决一死战。那么，就成全了他这一回吧！”
彭德怀在说这几句话的时候，是胸有成竹的。
就在解放大军围攻兰州的第2天，即8月21日，彭德怀打电报给率领第1兵团从左翼迂回青海的王震，亲授机宜。
青马匪军现决心固守兰州，我左兵团进占临夏后，可能动摇其固守决心，但也可能促其不顾一切决心死守，甚至放弃西宁，撤守大通河东岸及享堂、新城、湟水北岸，保障向河西的退路。在我军攻占兰州六七天不得手时，宁马主力就可能乘机增援兰州。青、宁二马有汽车两千辆以上，要充分估计到宁马主力车运兰州的可能性。如果出现这种情况，第1兵团即可迂回兰州北部，我军将集中3个兵团于兰州会战。王震兵团应有此种作战之充分准备。
同时，为防止胡宗南部队增援兰州，决定周士第兵团留下，以牵制胡宗南残部。
当日，彭德怀以第一野战军司令部的名义，发出进攻兰州的战术指示，强调了以下几点：
青马匪军为今日敌军中最有战斗力的部队，在全国也是有数的顽敌，我们对他须有足够的估计，并作充分的精神准备，力戒轻敌骄傲急性。
……各部在进攻时需要仔细侦察，精密计划，充分准备。……须集中优势兵力、火力、技术于一点，一个一个山头、房舍、阵地，逐次地歼灭敌人。不攻则已，攻必奏效。
……进攻中，须充分准备歼灭敌人反冲锋部队，组织消灭反冲锋的火力，构筑抗击反冲锋的工事。
……密切步炮协同。炮兵须反复精细地侦察敌人火 力、火力的具体配备，组织良好的战场观察，切忌盲目的射击。须知优势的炮火，在顽强的敌人面前，并不是万能的。
……对敌人外壕、陡壁的克服，须用挖对沟，改造地形来接近，用炸药来破坏。因弹药运输困难，炮击只能是辅助的。
彭德怀想得比较周密。他把战斗过程中能够遇到的困难，全部交给大家，并提出了相应的解决办法。
解放军对兰州之敌只是形成东、西、南三面包围，而北面退路的黄河铁桥仍在敌人控制之下，因此，还不能排除敌人在解放大军强大压力下突然逃跑的可能性。
于是，彭德怀决定，先以9个团的兵力，于8月21日，对敌人全线阵地进行一次攻击。
郑维山和王宗槐的第63军，王道邦和肖应棠的第65军，两个军共以5个团的兵力，攻击豆家山、古城岭和十里山一线敌之阵地。第65军军长邱蔚因病未能指挥作战。
张仲良和高锦纯的第4军，以两个团的兵力，攻击沈家岭敌之阵地。此时，张达志军长尚在赶赴兰州的路途之中。
罗元发和张贤约的第6军，以两个团的兵力，攻击皋兰山主峰营盘岭敌之阵地。
攻击命令发布后，彭德怀远眺敌人南山阵地，说：
“这个马步芳真是夜郎自大。他想在兰州吃掉我们，好吧，那就走着瞧！”
第24章
总攻发起之前，彭德怀的双脚，踏遍了阵地的前沿
总攻发起之前，往往是部队最紧张的阶段。
这一段时间，烦人而漫长，又令人感到一种莫名其妙的躁动与不安。
彭德怀将全线攻击的命令发出后，在临时指挥部里，怎么也呆不下去了。
野战军司令部暂时设在兰州东南的乔家湾。这里离前沿阵地很近，枪声炮声，听得一清二楚。彭德怀的指挥部，总是离前沿阵地很近，近到不能再近的地步，这是他多年戎马沙场所养成的习惯。此外，他还有一个老习惯，爱往阵地上跑，并且事先不给下面打招呼，往往弄得部属官兵们不知所措。
今天，彭德怀决定到阵地上去，看看部队在总攻前到底准备得怎样。他很不情愿坐在指挥部里听别人汇报情况，而是尽可能地自己去观察，去检查，去掌握。
当然，他这么做，决非是不相信干部，不相信群众，而是为了尽量避免判断上的错误，减少指挥上的错误，一句话，就是为了少流血。因而，他总是在最关键的时刻出现在枪林弹雨的前沿阵地上，出现在战士们当中。
彭德怀离开乔家湾，朝第6军阵地走去。
天高气爽，万里无云。
第6军指挥所刚移到九条路口以北的邵家泉。这个村子位于兰州正南方向，可以看到即将进攻的皋兰山的概貌。
军长罗元发、政委张贤约，和几个指挥人员一起，正在军指挥所里，围着几张地图，研究试攻的具体方案。
突然，值班参谋跑来报告道：
“彭总来了”
罗元发和张贤约，还有副政委饶正锡、参谋长陈海涵等人，一阵风似地赶到村口迎接。
但是，邵家泉村口，却不见彭德怀的踪影。
罗元发一打听，才知道彭德怀没有进邵家泉村，径直登上对面的山头了。
打听清楚后，罗元发有点着急起来。他一边朝彭德怀去的山头方向急走，一边扭头对参谋长陈海涵说：
“你立即通知前面的部队，要特别注意警戒，防止敌人耍什么花招！”
停了一下，他又吩咐道：
“同时，通知团以上主要领导干部，迅速赶上山来看地形！”
罗元发和张贤约几个人跑步登上山头，才见到了彭德怀。
彭德怀一见罗元发和张贤约等人的面，就单刀直入地询问部队的准备情况。
大家就伫立在山头，谈了好长一阵子。
彭德怀听罢，站在一个高坎上，又举起望远镜，向皋兰山敌阵地仔细观察。
这时，第6军各师的指挥员也陆续赶来，站在彭德怀的两侧和身后，一起察看地形。
罗元发举着望远镜看了一阵，说：
“敌人把几十里山坡挖遍了，到处是窟窿眼睛，没一处是好的。”
张贤约也说：
“兰州南山阵地够坚固的了，敌人还这样日夜在挖……”
彭德怀放下望远镜，望着大家说：
“看来，马步芳父子在兰州，是铁了心要丢出血本的！”
停了一下，他又用一种少有的坚定声调说：
“敌人加紧挖坟墓，知道他们的末日到了！”
彭德怀站在月牙形的人群当中，详详细细地把敌军阵地上的地形、碉堡、峭壁、壕沟、铁丝网等情况告诉大家。
阳光照在他的脸上，汗水闪烁着晶亮的光。宽阔的额头，粗黑的眉毛，有神的目光，高耸的鼻子，黄河岸壁上的岩石一般重叠在一起的很厚的嘴唇，还有布满钢针一般坚硬胡茬的下巴，以及轮廓显得格外厚实的耳朵，整个这些线条，构成了他那张士兵与将军都感到熟悉而威严的脸。
他脸上的表情总是单一的：冷静、沉着、威严。
人们平时很少见到他笑。他也很少笑。生气的时候，还听到他骂人，训人。但人们见了他，并不感到生畏，相反，从他那里得到的是智慧，是力量！是长官对下级的爱戴！
他的肩头，压着关系到千百万人的鲜血与生命的巨副重担，他的内心里绝对不比任何人轻松多少，但他的外表却是从容的，自信的。
大伙儿和他一起，站在这座距离敌人前沿阵地很近的山头上，面对着皋兰山敌军阵地，聆听他面授机宜。
第6军将要进攻的营盘岭，位于皋兰山的正中央，与敌人设在西边的沈家岭和东边的马架山阵地，互相衔接，互为依托，并以抗日战争时期修筑的国防工事为骨干，构成对解放军的整个防御体系。
巍峨的皋兰山，以营盘岭为最高，能否拿下它，是第5军能否胜利完成这次战斗任务的关键。
彭德怀指着营盘岭下面的