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慈禧太后点点头，转脸问说：“皇帝是怎么个意思？”
平时，皇帝总是这样回答：“一切请皇太后作主。”而此时却无这句话，眨着眼想了一下说：“荣禄，你要好好尽心，现在就靠你了。你的脑筋清楚，调度也很得法。刚才你说‘唯有极力保护使馆’，这话很是！就照你的意思，秉承皇太后的指示，好好去办！”
从戊戌政变以来，将近两年的工夫，荣禄从未得过皇帝这样嘉许的话，因而不仅有受宠若惊之感，简直有些感激涕零，连眼眶都润湿了。
因此，不自觉地碰了一个头，口中答说：“奴才谨遵圣谕。”
等他抬起头来，才想到自己当着慈禧太后而有此举动，似乎不妥，所以急急看了一眼。
幸好，慈禧太后面色如常，方始放心。
“昨天，大阿哥劝我离京，我没有理他。不过，有备无患，”
慈禧太后停了一下问：“你看呢？”
这一问，恰好能让荣禄说要说的话，当下答道：“皇太后万安！奴才已经告诉陈夔龙，准备了两百辆大车在那里。诚如慈谕，是有备无患的意思。论到实际，奴才斗胆，请皇太后先撂下这一段心思。如今的情形，跟咸丰年间又不同，那时咸丰爷虽在行宫，京里有恭王、有文祥、有僧王，都能撑持大局，而且只有外患，没有内乱，所以还不太要紧。如今就仰仗皇太后的慈威，才能镇压得住。倘或皇太后跟皇上北狩热河，京里不知道派谁留守？依奴才看，谁也担不了这个责任！再说，皇太后如果离京，李鸿章就更不敢进京了！”
听到一半，慈禧太后已是连连点头，及至听完，立即答说：“这话倒也是！要跟李鸿章为难的人很多，如果我不在京里，他决不敢来！七十多岁的人，受不起惊吓。好吧！”她很英毅地：“我决不走！”
“有皇太后这句话，真正是社稷苍生之福。”
“你也要小心！”慈禧太后关切地说：“恨你的人也不少。横了心的人，昏大胆子，什么都会不顾，你千万大意不得。”
“是！”荣禄又碰个头：“奴才自己知道。请皇太后、皇上宽心，奴才决不能受人暗算。”
“你看，立山！我实在不相信，他会是私通外国的人，可是……”慈禧太后没有再说下去，摇摇头，微微叹息。
※ ※ ※由于极力保护使馆的宗旨，已由两宫同时认可，荣禄认为不妨放手进行，此事当然要跟庆王谈。不过，庆王亦无非找许景澄与袁昶商议。既然如此，何不直截了当地，自己跟许、袁一谈。
打定主意，正要派人去请，门上通报，袁昶来拜。这事很巧，荣禄立即吩咐：“快请！”
袁昶是穿了便衣来的，一见面先告罪，未具公服。接着解释原因，便衣比较易于遮人耳目。
这话就很奇怪了，“爽秋，”荣禄问说：“你我的交情，你来看我，亦是平常得紧的事，何必畏为人知？”
“这是我的一点顾虑，怕累及中堂，所以表面上要疏远些。”
这话就更奇怪了，“什么事会累及我？”荣禄问说。
“我有个稿子，请中堂过目。”袁昶从手巾包中取出一个白折子，厚厚地有好几页。
揭开白折子第一页，荣禄只念了一行，便即悚然动容，这不是立谈之顷，便可有结果的事。“来，来，爽秋！”他说，“咱们找个凉快的地方去。”
荣家后园，颇具花木之胜，靠东面有个洋式的花棚，洋砖铺地，木头架子上，绿油油地长得极密的“爬山虎”，日光不到，清风徐来，是个夏日昼长无事，品茗闲话的好地方。
宾主二人都卸去了夏布长衫，荣禄叫人打来新汲的井水，又端来一个盛满莲藕的冰盘。
袁昶洗了脸，拈一片藕在口中，一面咀嚼，一面说道：“我已经跟竹蒷商量过了，这个折子联名同上。”
荣禄不答，将他与许景澄联名的这个奏稿，铺在棋桌上，正襟危坐地细读，案由是“为密陈大臣信崇邪术，误国殃民，请旨严惩祸首，以遏乱源而救危局”。一开头几句话就令人触目惊心，说是“拳匪肇乱，甫经月余，神京震动，四海响应，兵连祸结，牵掣全球，为千古未有之奇事，必酿成千古未有之奇祸！”又说，洪杨之乱，捻匪之祸，较之拳匪为患，则前者为“手足之疾”，后者为“腹心之疾”，所持的理由是：“发匪、捻匪之乱，上自朝廷，下至闾阎，莫不知其为匪，而今之拳匪，竟有身为大员，谬视为义民，不肯以匪目之者，亦有知其为匪，不敢以匪加之者！无识至此，不特为各国所仇，且为各国所笑。”
只看这一段文章，荣禄便可想象得到，袁、许二人要参的是谁？且先不言，再往下看。
下面是驳义和团“扶清灭洋”之说。先设一问：“夫‘扶清灭洋’四字，试问从何解说？谓我国家二百余年深恩厚泽，浃于人心，食毛践土者，思效力驰驱，以答覆载之德，斯可矣！若谓际兹国家多事，时局维艰，草野之民，具有大力能扶危而为安，‘扶’者‘倾’之对，能扶之，即能倾之。其心不可问，其言尤可诛！”
“说得痛快！道人所未道。而确为实情。”荣禄把手盖在白折子上：“爽秋，到现在为止，竟不知谁是匪首，亦不知谁在那班王公后面，发号施令？真正是千古奇事！”
“我倒略有所闻。听说董星五有个拜把子的弟兄，叫什么李来中，隐在幕后，遥为指挥，并以洪秀全自命！‘能扶之，即能倾之’这句话，我不是无因而发的。”
荣禄神色凛然地，深深点头，沉思了一会，接着再往下看，就是指责祸首。首先被提出来的是毓贤，其次是裕禄，再次是董福祥。但此三人的“倒行逆施，肆无忌惮”，乃是“在廷诸臣，欺饰锢蔽，有以召之”，笔锋一转，诛伐真正的祸首，一共四个人，各有八个字的考语。
大学士徐桐，“素性糊涂，罔识利害”；协办大学士刚毅，“比奸阿匪，顽固性成”；礼部尚书启秀，“胶执己见，愚而自用”；刑部尚书赵舒翘，“居心狡猾，工于逢迎”。
对于徐桐、刚毅，尤为深恶痛绝，所以议论亦就格外激切，奏稿中说：“近日天津被陷，洋兵节节进逼，曾无拳匪能以邪术阻令前进。诚恐旬日之间，万一九庙震惊，兆民涂炭，尔时作何景象？臣等设想近之，悲来填膺！而徐桐、刚毅等，谈笑漏舟之中，晏然自得，一若仍以拳匪可作长城之恃。盈庭惘惘，如醉如痴，亲而天潢贵胄，尊而师保枢密，大半尊奉拳匪，神而明之，甚至王公府第，闻亦设有拳坛。拳匪愚矣，更以愚徐桐、刚毅等，徐桐、刚毅等愚矣，更以愚王公。
是徐桐、刚毅等，实为酿祸之枢纽。“
“实在是公论！”荣禄亦不觉悲愤了：“‘谈笑漏舟之中，晏然自得’，真是有这样麻木不仁的人。然而……。”他突然顿住，“等看完了再说。”
荣禄的意思是，罪魁祸首，应该还有载漪，不知此奏中又作何说法？且再看最后一段：“臣等愚谓：时至今日，间不容发，非痛剿拳匪，无词以止洋兵，非诛袒护拳匪之大臣，不足以剿拳匪！方匪初起利，何尝敢抗旨辱官，毁坏官物，亦何敢持械焚劫，杀戮平民。自徐桐、刚毅等称为义民，拳匪之势益张，愚民之惑滋甚，无赖之聚愈众。使去岁毓贤能力剿，该匪断不致蔓延直隶；使今春裕禄能认真防堵，该匪亦不敢闯入京师；使徐桐、刚毅等不加以义民之称，该匪尚不敢大肆焚掠杀戮之惨。推原祸首，罪有攸归，应请旨将徐桐、刚毅、启秀、赵舒翘、裕禄、毓贤、董福祥等，先治以重典。其余袒护拳匪，与徐桐、刚毅等谬妄相若者，一律治以应得之罪，不得援议亲议贵为之末减。”
看到这里，荣禄忍不住了，“爽秋，文章是千古不磨的大文章。不过，你决不能上这个折子！”他很关切也很直率地说：“这个折子，足以招来杀身之祸。”
“中堂，”袁昶平静地说：“我最后几句不说了？既上此奏，生死已置之度外。”
“最后怎么说？”荣禄一面说，一面找到结尾数语，不自觉地念出声来：“庶各国恍然于从前纵匪肇衅，皆谬妄诸臣所为，并非国家本意，弃仇寻好，宗社无恙，然后诛臣等以谢徐桐、刚毅诸臣，臣等虽死，当含笑入地。”
等他念完，袁昶正式表明：“这是我跟竹蒷的由衷之言。”
“我知道，我知道！”荣禄仿佛很着急似地：“可是，你跟竹蒷不能死！局势快要有转机了，等李少荃一进京，议和是他的事，剿匪是我的事。我有袁慰庭做帮手，不能不替少荃也留两位作帮手。爽秋，你跟竹蒷还�