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常山作为八路军三大主力师之一的一二○师的主力团长，就是在这种局势下跟随一二○师大部队进入平原的。
作为经历了二万五千里长征、堂堂正规军八路军一二○师主力团团长的常山，对于此次工作调动还是有一定意见的。不是常山放不下正规军的架子，更不是瞧不起新组建的地方分区部队，关键的是，常山从参加中国工农红军以来，无论是最初的湘鄂西根据地，还是后来长征中爬雪山、过草地，以及后来三大主力红军会师后的东渡黄河作战，都是和自己的老首长、老战友、老部下在一起的，无论环境多么艰苦、条件多么恶劣，情况多么危急，只要老首长一声令下，常山马上操枪而起，笑傲沙场，率部冲出重围，那是何等的畅快！
还有另一个问题是常山不愿留在平原的原因，过去无论作为红军还是八路军作战，基本都是围绕着山区、山地进行的，山连山，岭连岭，形势不利，一阵猛打猛冲，钻进山中，任何敌人也只能望山兴叹，不得不承认，共产党军队的山地游击战术出神入化。而现在将要开展战斗的地区，却是一望无际的大平原，连海拔几百米高的坡地、丘陵都很少，在如此广阔的平原上，两条腿的“土八路”怎么能跑得过全部机械化的“大日本皇军”？环境不利，情况陌生，作战如何进行、工作如何开展？
最终，是老首长贺龙师长的一番话让常山打消了疑虑，坚定了坚持平原作战的信心。老首长意味深长的说道：“冀中平原可是我们中华文明繁荣的根基呀，那是多么美丽富饶的大平原呀！我们是中国共产党人，肩负着振兴伟大民族的重任，能把这么好的地区、这么好的人民抛弃吗？你不留，我不留，我们都不留下，那就能把平原留给日本人吗？过去我们在湘西，开始对山地游击战也不是很精通的嘛，从战争中学习战争，我们终于还是成了山地游击战的专家。平原游击战对我们八路军来说，确实是一个新的课题，面对新课题，我们怎么办？还是要继续在战争中学嘛！平原确实没有什么山，但你要看到，广阔的冀中大平原上可是还有上千万的中国人民，那就是我们的‘山’！只要我们方法对头，政策到位，我们还有‘人山’可以依赖嘛！何况，整个日军在中国的兵力也就只有那么百十万人，在平原地区的大概在一半左右，不过四五十万，所以他根本不可能占领全部平原，也就只能围绕着一点点大城市和交通干线活动，我们还是有很大活动空间的，只要依靠群众、政策对头、指挥恰当，在平原上还是可以有很大发展的嘛，怎么样？你说呢？”。
一番话罢，常山茅塞顿开，欣然领命，带领一个警卫班立即奔赴津渡河军分区。
出发前，常山站在路口，静静的眺望着眼前一望无际的黄土和略显萧瑟的树木，心潮澎湃，很久不能平静，平原作战是一个新的环境、新的课题、新的任务，如何完成任务对于自己却是一个新的考验。
对于十三岁参加西北军、十六岁加入红军、曾经随着贺龙将军转战湘鄂川黔、爬雪山、过草地的老红军常山来说，意味着他虽然年轻但已经具有丰富战斗经历的人生又将打开崭新的一页，而对于平原的日军来说，则意味着一个新的对手又出现了，往日波澜不惊的冀中大平原注定不会平静，一番龙争虎斗就要在这片大平原上展开了。
第二章 土匪
八路军冀中军区津渡河军分区驻地在平原地区河源县城西南三十华里的武平庄。
常山是从当时晋察冀根据地的驻地——位于太行山东侧的阜平县出发的，距离河源县武平庄有四百多华里的路程。虽说平原各处有不少的抗日武装，但派系复杂、门派林立，既有共产党领导下的八路军、游击队，也有明为抗日、实为祸害的民团、割地自保的保安团、国军溃退时开小差的散兵游勇、杀人越货的土匪，更何况，路途中还要经过日伪军控制的大小二十几个据点，一路可谓危险重重。
临行前，根据地的领导准备给常山配备一个排的警卫人员，护送常山安全到达军分区后，警卫人员再返回根据地，被常山拒绝了。常山认为：目前，根据地机关人员不少，但真正的战斗部队不过三四个营，马上就要反扫荡了，根据地多一个人是一个人的，至于路上嘛，人少目标小，再说了，小日本有什么了不起的——常山对那位领导大笑一声，朗声说道：“请领导放心吧！小鬼子怕还没有那么好胃口来消化我常山呢！”
那位领导在常山走后就一直替常山担心，担心常山轻敌，唯恐常山出现意外，所以，常山走后，这位领导一直忐忑不安。
那位领导的担心不是多余的，怕有危险还就真有危险。但危险并非来自日伪军方面，也不是来自地方民团、保安团，常山一行人路上只是遇上了土匪。
这块“自古多慷慨悲歌之士”的平原历史上并非盛产土匪之地，就连鸡鸣狗盗之徒也并非很多，所谓的土匪只不过是乱世之时、饥馑之年欲求衣裹饱腹无奈而起的一群庄稼汉罢了。一群庄稼汉能有什么能力和战斗力，十几年来南征北战、东讨西杀的常山岂能着了他们的道？
不过，可说是常山的不幸或亦可说是常山的有幸，此番常山遇到的并非一般的土匪。
匪首名樊雨天，期年二十岁出头，冀中平原中部人氏，原为大户人家出身，少小习文练武，勇武多智。像那个年代很多人的人生轨迹一样，樊雨天的命运似乎早已确定——娶妻生子、传宗接代、成家立业、生老病死，当然，如果是这样顺利的话，那就没樊雨天什么故事了。
樊雨天的人生转折原因和同时代很多人一样——因为冀中平原上来了日本人。日本人来就来吧，樊雨天对什么民族呀国家呀并不上心——爱谁谁，国民政府也不是什么好饼。但是，因为他们老樊家在当地也算是一家数得上的富绅了，家资颇多，偏偏樊雨天之父樊老先生生性耿直、疾恶如仇、刚直不阿，被汉奸队伍里的一位柴司令——就是那位从八路军里叛变投敌的柴大队长惦记上了，先是敲诈勒索，然后强权谋财，最后勾结日本人杀人灭口，樊雨天的父母家人十余口全部丧生，仅樊雨天凭借过人的功夫逃了出来，无奈之际，纠集了当年习武时的二十几个兄弟成了土匪。
樊雨天是一个直性人，自幼受的家庭教育养成恩怨分明甚至睚眦必报的的性格，灭门之仇使得樊雨天不仅仇视日本人、汉奸，对八路军也没有什么好感——姓柴的不原来就是八路吗！为此，樊雨天自号“反天下”，自成一系，见神杀神、遇鬼杀鬼，成为一支冀中平原道上字号叫得很响的队伍。
冀中平原上有许多不知来源和去向的小河，弯弯曲曲散布于这片辽阔的大平原上。围绕着一条条小河，繁衍出一个个聚族而居的小村庄，进而融汇成华北平原乃至华夏民族的中坚。
发源自太行山的子牙河在平原中部有一条支流，名字非常富有平原居民的质朴与浪漫，叫做柳丫河。河流很小，全长也就三二百华里，河道也很窄，河道最宽处也就只有三十几米，可河流却是很弯曲，像似柔韧的柳条，所以叫做柳丫河。柳丫河流经平原几个县份后到达河源县，小柳庄就是柳丫河流经河源县的第一个村庄。
小柳庄紧傍柳丫河边，村庄四周密植垂柳，春季柳絮飘飞，夏季柳荫遮地，秋季柳木高耸，远远望去，小河垂柳，雾霭蒸腾，颇有那个文坛绝对“烟锁池塘柳”的意境，小村故名小柳庄。
经过十几天的艰难行军，常山一行十人终于在日暮时分到达小柳庄。
常山也终于将一颗紧张了十几天的心稍微放了一放，明天下午，就可以同津渡河分区政治委员金岩派出迎接司令员的分区警卫连会合了。
虽然在根据地那位领导面前夸了海口，对此次行程表示得若无其事，其实常山还是很重视的，毕竟沿途四百多华里，还有那么多的敌人和困难，那样说只是让领导放心罢了，可对实际问题决不能含糊——常山本来就不是那么鲁莽的人，从来就以细致周密谨慎见长，否则，怎么可能把这么多年的枪林弹雨坚持下来。
派出去作尖兵的警卫班战士回来了，向常山汇报：
“司令员，经过侦查，小柳庄全村有三十几户人家，全为贫苦农民，没有地主和其他反动势力，一切正常，请示我们今天是否驻在小柳庄？”
常山略略思忖了一下，向警卫班长吩咐道：“今天我们就在小柳庄住一下，张班长