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“噢！”王九妈兴味盎然，好奇地急急追问：“那么，他晓得不晓得呢？”
“我也不晓得他是不是晓得？当时只是他换了一副面孔，拿我从头细看到脚，方始点点头说：”都说周四官少年英雄，我一直不大相信。今天看你的气派，果然名不虚传！‘“
徐海装模作样，讲得一本正经，而在王九妈心目中，越正经，越滑稽。笑得捧着肚子，直不起腰，插得一头的通草花，起码掉了一半。
这一笑，将院中的姑娘都惊动了，无不想知道，是什么有趣的新闻，如此好笑？一个个掀帘张望，甚至有人走到面前，含笑驻足，出神地望着徐海，好像在想分享他的快乐。“干娘！你也是！”徐海轻声埋怨她说，“当着这么多人，下面有出入的话，我就不便讲了。”
王九妈慢慢收敛了笑容，站起身来；很沉着地说，“阿海，你要是骗了我，怎么说？”
“任凭干娘处置，哪怕从此不准我上门，我也认了。”
“好的，我们换个地方谈去。”
换到一处极隐秘的地方，是王九妈的卧室，也是她接待不同泛泛的客人的地方。
“干娘，昨天下午我又遇见他了！”徐海装出又惊又喜的表情问道：“你们猜，这是个什么人？”
“我猜不出！”王九妈答说，“不要卖关子，细细讲给我听！”“他是镇守太监的贴身厮，替镇守太监把家，外号人称十千岁——”“十千岁不就是万岁了吗？”王九妈四面张望了一下，很紧张地说：“这个称呼实在不好。以后呢？”
“以后就跟我谈生意了！他当我是真的周四官，我也冒充到底，装出一副大老板的派头。”
其实王九妈久历风尘，见多识广，加以吃到这样一碗“门户饭”，什么人的眼色都要当心，所以鉴貌辨色，本事是第一等。只要徐海叮嘱一句：有人来找绍兴的做酒客人周四官，应该如何应付？她亦一定能够如言照办，保险妥妥当当。不过那一来，徐海为移名改姓，并且变了身分，就必然会在她心里掀起重重疑云。徐海为了不愿启她的疑窦，不能不煞费苦心，大兜大转地编一套谎话。等将她说得深信不疑，喜孜孜地只想着有一副又好又便宜的珠花到手时，徐海却觉得比十天以前，设计脱汪直于难还要累。
※ ※※
到了第十四天晚上，牛道存半夜里就醒了。一醒第一件想到的事，就是那封信。他清清楚楚地记得，第三个信封上写的是：“从今天数起，到第十四天上午，再拆这个信封。”如今已过午夜，一交子时，便算第十四天，此时拆信，不算错误。
念头转到这里，好奇心勃然茁发，片刻都不能忍耐，赤脚下地、剔亮了油灯，将早就锁了在“枕箱”里那个信封取了出来。细细看完，又惊又喜，定一定神，从头细想，觉得信中所说的情形，宁可信其有，不可信其无。就算其事子虚乌有，让人开了一个玩笑，亦无损分毫，何乐不为。
这件事不难，难在事先的布置，切忌打草惊蛇。这样想着，随即作了一个决定，一切都是自己动手。
于是，等天色一亮，先到后园照信上的指示，用小刀在柳树上切一块一寸宽、五寸长的树皮，斜切两半——毛猴子真是下了苦心，想得极其周到，连如何斜切，留下的是上面一半，还是下面一半，都画了图，细细注明。按图行事，毫不困难。
将半块柳树皮用棉纸包好，揣在怀中，然后就出门了。杭州人一早也爱上茶馆，各行各业，皆有固定的去处，打听行情，有所交易，便在茶馆中接头，名为“茶会”。牛道存这天要去的是个典当业的茶会，座落在岳飞部将施全刺秦桧的众安桥边，招牌叫做“双清阁”。有个朝奉一年三百六十天，风雨无阻，每天必到，洗脸吃点心，不在话下，连登坑都要在双清阁，不然就会便秘，自道是“入阁办事”。
牛道存是凡有茶坊酒肆，无不相熟，进得门来，茶博士老远就喊了一嗓子：“牛大爷到，腾桌子！”
原来熟识茶客，有天天坐惯了的地方，而如牛道存这种在市井中极受礼遇的人物、就得安置在当门中间的一张桌子——茶桌皆是八仙桌，唯独这一张是长方桌，名为“马头桌子”，不是有头有脸，估量自己能够罩得住的人不敢占用。这一天坐在“马头桌子”上首的，是个私盐贩子，一见牛道存，忌惮三分，不等茶博士催促，便即起身让位，陪笑招呼，悄悄避到一边。
牛道存当仁不让，居中坐下，立刻便有许多朝奉前来招呼问讯，他一面敷衍着，一面问道：“吴大炮怎么不见？”
“那不是！”
牛道存抬头一看，矮胖的吴大炮踮屁股似地，一耸一耸奔了来；走到马头桌子前面，满脸堆欢，鞠躬如也，“牛大爷，久违、久违！”他说，“我正在打算着，等下到府上去请安，不想就在这里见着你老人家。岂不是我心诚之故！”
“你必是‘黄鼠狼给鸡拜年’，没存好心。”牛道存问道，“怎么，又出了什么纰漏？”
“小事，小事！回头我请牛大爷喝酒，慢慢儿谈。”
“我也有事托你。我们借一步说话。”说着，牛道存向左右望了望。
左右的闲人识趣，纷纷回避，吴大炮便放低了声音问道：“牛大爷，有什么事，尽管吩咐！可是县太爷想找点什么有趣的东西？前天收进来一部书册子，十二大本，工细非凡，真正大内流出来的——”
“不是，不是！”牛道存打断他的话问：“你有什么事找我？先说，不必客气，就别磨功夫！”
“小事，小事！无非捕厅老爷为查贼赃，太顶真一点，想请牛大爷关照一声，请捕厅高抬贵手。小号自然知情！”
“可以。我替你说一声就是。现在要谈我托你的事了！”牛道存说，“我要跟你借一个人用。”
“说什么借？”吴大炮说，“牛大爷看中了我那里什么人，派人来通知一声，我叫他去伺候，何用亲劳大驾来吩咐？”
“就因为不能派人。”牛道存说，“我也没有看中你那里什么人，只是想要这么一个人一用。你听好了！”
“是。”
“第一，要徽州人——”
“那自然。典当行里要徽州人还不容易？”
“第二，要新来的，面孔越生越好。”
“这有些难，一时还想不起。”吴大炮搔头皮答说，“且莫管！请牛大爷说完了再讲。”
“第三，要聪明伶俐！不，要脑子清楚，听得我的话。”
“还有呢？”
“还有，第四，千万要嘴紧！”
吴大炮不敢马上答应，“牛大爷，”他说，“这四样要合在一起，只怕很难，万一四样不全，哪一样可以迁就？”
“第二样。”
“好！”吴大炮立即答应，“只要不是新来的，当铺里小倌聪明靠得住的很多，我替牛爷找一个好的来。”
“拜托、拜托！”牛道存又加了一句：“麻烦你马上就办。找妥了，中午请你带到舍下来。”
“是了！”吴大炮站起身来，“我马上就办。”
吴大炮办事很巴结。也不过牛道存刚刚到家，喝得一碗茶，门上便来通报，说是恒济典的吴朝奉，带着个后生来求见。
牛道存吩咐在书房接见。所谓“书房”有档案无书籍，向来是牛家的一处“禁地”，下人非奉呼唤，不准擅入，所以门上听得这样交代，心中有数，来客非比等闲，很客气地将吴大炮与那后生引了进来，在院子里等候，直到牛道存出现，方始带入书房。
“这位就是牛大爷。小松，能替牛大爷办事，是你的造化来了！”
那名叫小松的后生，圆圆的脸，黑黑的皮肤，举止沉静，显得很结实可靠，牛道存一看便中意，含笑问道：“贵姓？”
“不敢！敝姓方。”小松用徽州乡音答说。
方是徽州的大姓，加上他那口音，便更像徽州来的人，牛道存更中意了，转脸向吴大炮说道“承情之至！我请这位方老弟帮帮我的忙，下午就送他回宝号。”
“不要紧，不要紧！尽管留他在这里使唤。”
“使唤两字言重了！”牛道存很郑重地叮嘱：“回去，请不必说起，方老弟是在我这里！”
“当然，当然。”吴大炮很见机地站起身来，“我就告辞了。”
牛道存亦不挽留，送走了吴大炮，回入书房问道：“方老弟，吴朝奉是怎么跟你说来的？”
“吴朝奉什么也没有说，只说：”小松，你跟我出去一趟。‘就一直带到府上来了。“
这平平淡淡的两句话，却是�