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家康悲愤不已。连信长公当年的亲信、如今为秀吉任劳任怨的五郎，都是这种下场！他旋又微微笑了，“哈哈！你以为我会和长秀一样？忠次，你真傻！”
“不，抱歉，主公不愧是猛虎。看到主公这么有信心，我也毫不担心了。”
忠次大笑，家康也笑着招呼下人：“好，再躺片刻，扶我一下。”他再次躺下，闭上眼睛，静听忠次和正信谈论病中诸事。
可是，他绝不像表面上那样平静。由丹羽长秀之死，他想到自己险恶的前途。信长的子孙与重臣非死即亡，非亡即伤。最先被除去的乃是明智光秀，接着，信孝和胜家也被除掉，池田胜人已自掘坟墓，现在秀吉的目标已经指向佐佐成政。唯前田利家和丹羽长秀还活着。家康本来以为这两人不会和秀吉发生冲突，可还是失算。
丹羽长秀的切腹，再清楚不过地体现出他情感的微妙变化。长秀何尝不想活着解决问题？可是，他又不能按秀吉的要求马上去大坂城，那么，过去他对秀吉的帮助，也完全被抹杀了。
“秀吉如今虎视眈眈，主公也应有所行动了！”
家康仿佛看见长秀听了重臣这些话之后，那苦苦思索的形貌。
“赶快去大坂城，把事情说明白吧！”
家康完全可以体察出长秀的心思：长秀想及自己和秀吉的关系，遂觉与其向秀吉请罪，还不如自行了断。若以生病为由不去大坂从而死于病榻，留下遗憾，莫如自杀，再赠送遗物。这让人更觉悲哀。
但这绝不仅是别人家事，那股恶风也刮到三河来，更何况，家康已经历了九死一生的巨大磨难，得救已是万幸！但，既然得救了，就不能让不幸再次来袭，一定要站得比秀吉更高，看得比秀吉更远！
“喂，作左。”三个人的谈话暂歇时，家康又睁开了眼睛，“我反复思量，觉得应把仙千代从秀吉那里接回来。”
“主公说什么？秀吉还要求我们再送去两三名重臣为质……”
“对，因此我才想问他要仙千代。你称尊夫人患了重病，生死未卜，希望仙千代回来见他母亲一面。此事你和数正分头行动。”家康突然说了出人意料的话，作左目瞪口呆。
“你们明白我的意思吗？”家康轻声道，“秀吉有神佛保佑，幸运无比，可是他一心要除掉我的阴谋未能得逞！”
“哦。”忠次比作左反应快，“因此主公要和他比比运气？”
“你先不要说话。作左，当数正说明我毫无恶意的信函到达后，秀吉会怎样？为了试探秀吉，你去向他提出要求，让仙千代回来。”
作左卫门这才拍了一下大腿，他终于明白了家康的想法：先让数正婉转地拒绝秀吉索要人质的要求，随后提出要仙千代回来……真不愧是主公啊，两天前还挣扎在生死未卜的重病之中，一睁开眼睛，就马上作出决策。作左卫门不由得莞尔一笑：“嘿，这真是一件要紧事。我说，拙荆得了重症，随时可能殁了，希望在有一口气时见儿子一面。若允许，我就赶快派人去接。”
作左描绘得太逼真了，老实的忠次吃惊地发问：“作左，尊夫人真的生病了吗？”
“是啊！因为主公生了病，没有把自家的事说出来，不管怎样，独生儿子去了大坂，当娘的必然忧虑，因而患了生死未卜的大病啊！哈哈。”
“哦？”忠次咋舌，“那么，也要仔细考虑一下，万一秀吉真的答应我们，可能出现什么新苗头。我们当怎么办？”
“那还能回大坂吗？就是为了让秀吉知道，在这个世上还有完全不听从他之人！”作左大声道。
家康这时微闭双眼，半睡半醒。他也在想秀吉会有何种反应，是应允呢，还是拒绝？秀吉若强硬，我便稍稍后退；秀吉若犹豫，我便进攻。家康认为，神佛给予了他大病一场的考验，却保佑自己没有一命呜呼，有此心得，乃是对神佛理所应当的答谢。要用一切可以利用的手段试探秀吉，若发现何种地方不如秀吉，势必迅速赶上，此间不能有丝毫大意。徘徊于生死之间，此为家康最大所获。
“那么，在下告退了。”
家康抬抬微睁的眼，对向他招呼的忠次道：“拜托了！”说完，他便沐浴着舒适而凉爽的南风，继续探索考验他的神佛之心。
神佛虽未直接现身说话，但是这次大病及痊愈，清楚地向家康表明佛法无边。若违背神灵之意对付秀吉，神佛自弃之；若比秀吉更遵从神意，就可蒙受更大恩惠。
“作左，你看我是不是比以前软弱了？”
“不，更是坚强，好像把体内之毒都排除掉了。”
“毒？”
“是，妄想之毒。”作左说着，压低声音，“仙千代的事必须马上去办吗？不过，我另有一事，想请示主公。”
“何事？”
“主公对秀吉提及的婚事有何打算？大病之后，心意可有变化？”
“嗯，”家康沉吟，闭眼想了片刻，“有变化。”
“有何变化？”
“秀吉如能照我的意思办，我便高高兴兴地把她娶过来。”
“秀吉如果能合主公的意……”
“对！作左，我和秀吉一直是旗鼓相当，神佛才让我得此大病。”
“哦！”
“但，此后神佛的心，既不在秀吉身上，也不在我身上，而是矗立在更高处，静观我们两人。”
“哦？这种看法真是有趣。”
“不偏袒秀吉，不庇护家康，这种不偏不倚，最能顺应神佛的意志。生与死，我们皆不可知，我不会像丹羽长秀那样悲哀地切腹！”
作左卫门微笑地听着。“主公真是大彻大悟啊！哦，长闲来了，今日莫再说热了！”
“嘿，不然，你也来试试？”
本多正信笑着站起身，迎接长闲，“来，请到这边来，主公很喜艾灸。”长闲在门口伏地施礼，取过松丸所捧的器具，来到家康身边。“先让在下为大人把脉。”家康默默伸出右手，道：“今年的晴天太多了，庄稼都干枯了吧？”
他将话题轻轻岔了开……
第九章 女关白
七月十五的盂兰盆会，跟着宗易学过茶道之后，丰臣秀吉的妻子宁宁亲手端茶给小姑朝日姬。
佐治日向守秀正死后，朝日姬始终未能释怀，而宁宁以母亲般的口吻不断地劝说和开导她。宁宁说，不论怎么哀伤，人死不能复生，不如想开点，改变心态，以关白之妹的身份愉快地活下去。
宁宁今年三十八岁，整天郁郁寡欢的朝日姬比她大五岁。可是宁宁劝说时，并未因二人的年龄差距而产生不谐之感。她十四岁时便嫁给了二十六岁的秀吉，从那以后，一直以嫂嫂的身份对待比她年长的朝日。
在大坂城，宁宁被称为西苑夫人，秀吉晋升为内大臣后，她正式被称为北政所。七月十一，当宣布秀吉就任关白一职时，她也成为从三品丰臣吉子了。人生真是恍然如梦。结婚的时候，新房就设在清洲偏僻处，新婚之夜是在稻草上铺上薄被子度过的，而现在她竟然成了这雄伟的大坂城的西苑主人。他们夫妇的地位，远比生前让他们敬若神明的信长夫妇高了许多。秀吉初时被信长称为猴子，如今已是关白大人，而他的妻子宁宁则是从三品北政所了。
劝说的，是当今世上最为幸运之人；被劝说的，是不幸之极的丧夫之人。尽管两人境遇有天壤之别，宁宁还是非劝不可。这不是自私，她是在尽一个嫂嫂的责任，使这可怜的小姑不至于跌落到不可救药的深渊。
“你整天这样失魂落魄，大人和母亲也心情不快，而且……”宁宁说着，看了看庭院外夕阳西下的天空，“也与去世的日向守的遗愿相违。”
朝日没有回答，只是呆呆地看着宁宁。
“日向守从来心里装着的都是天下人，才毅然作了痛苦的抉择。现在为了不使他的血白流，你要遵守妇道。我这么说，你可能又要伤心落泪了。你不是不明白他的心，我才希望你重新认真地斟酌斟酌。若你违背了大人的意愿，日向守在九泉之下能安心吗？”宁宁说着，又递糕点给朝日，却看不起自己来：小姑依然无动于衷，也许在想着寻短见，可是，我还说得这么认真！
说服人或责备人，应寻得恰当时机。如时机没找对，非但没有效果，甚至会令对方反感。宁宁明知这一点，却还是喋喋不休。
“夫人，她是不是绝了饮食，想随日向守去呢？侍女们说，她好像几天没吃东西啊！”宁宁的妹妹、浅野长政之妻屋屋曾悄悄说过。不只妹妹一个人这么说，婆婆大政所也多次说起这令人担心之事。
因此，宁宁才特意把朝日姬安置在婆婆和自己都看得到的屋子里，利用一切机会尽力劝说