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这朱秀才倒有自知之明，能够中了秀才，不算白丁，自觉对祖宗有了交代，所以绝意进取。第二年是乡试的年分，亲友都劝他下场；他说什么也不肯。到了试期前一个月，做了一个怪梦，梦见他当初周济过的一个邻居来告诉他说：“朱相公，你上省去考，一定会中。不过要拿你最好的砚台带进场。”
朱秀才醒来，觉得这个梦可笑；回想了一下，随即丢开。哪知过了几天又梦见这个邻居，苦口相劝，谆谆叮嘱，一定要带最好的砚台。
这就有些不可思议了。朱秀才推醒老伴，说起经过；他的妻子倒也是豁达明快的性情，便说：“管他呢！你就不妨去试一试。考不上，科场里是怎么个景致，也开开眼界。何况八月里的西湖，正是一年最好的时候；你何妨也逛一逛。”
“这倒可行！”朱秀才动了游兴，“这样，你陪我去；我进场‘观光’，你就到三天竺去烧香。”
秀才娘子笑了：“哪有个带了老婆去赶考的？”
话虽如此，秀才婆子还是兴致勃勃地收拾行李，检点考篮，定船做路菜；一应齐备，老夫妻双双从湖州到省城去赶考烧香。
到了八月初八进场，秀才娘子亲手将考篮又检查了一遍；当然，最要紧的是那方“最好的砚台”。
这方砚台，不是有名的端砚，颜色发黄，质地坚实细致，极其发墨；是朱秀才祖传下来的，看过的人都说好，却不知是何名目？形制异常朴实；无款无铭，而长有一尺二，宽有八寸，厚达寸许，秤秤总有十斤重。朱秀才带了这么一块狼犭亢的砚台进场，见到的举子无不当做笑话在讲。
朱秀才自己也觉得很不好意思，因而文思越加迟钝；磨得一砚好墨，却只是搁笔相对，从一早想到日色偏西，草稿上还只是疏疏落落，三两行文字。
就在他死了心，打算弄饭吃过；好好打个盹，缴白卷赶第一次启闱出场的当儿，夕阳影里走来一位银髯老者，到得朱秀才号舍前面站住了；眼睛盯在那方砚台上。
朱秀才心里宽慰了些，自觉五十来岁应乡试，愧对后生，不道还有年迈如此的人；便即招呼：“尊驾贵姓！”
“敝姓吴。”
两个人互通了姓名奇＋書*網，朱秀才又问：“尊驾高寿？”
“七十七。”吴老者扳着手指数了一下：“从十七岁起，连恩科在内，这里我来过二十四回了。”
“龙头属老成！”朱秀才安慰他说，“这番必是高中了。”
“难说得很。‘文章憎命达，魑魅喜人过’，科场里真的有鬼。”吴老者说，“我是不服气，每隔三年要来吃一次苦头。小孙是我亲自督课的，上科已点了翰林；我倒不相信连一榜都巴结不上。”
听这一说，朱秀才不免惭愧；原来以为他连考二十三回，名落孙山，必是跟自己一样，肚子里要“火烛小心”，谁知他能教出一名翰林来，可知笔下来得。
“然则，倒要请教！”朱秀才改口了，“老丈又何致于白吃二十三回苦？”
“我说过，科场里有鬼。”说着，将头低了下去，细细欣赏着那方砚台，好久才问：“请问老弟台，这一砚墨，是什么时候磨的？”
“中午。”
“中午到此刻，墨汁犹在？”吴老者惊异地说，“我倒要仔细看看。”
于是摩挲鉴赏，一会儿点头，一会儿念念有词，看上去是颇为困惑的样子。
“吾知之矣！吾知之矣！”突然间吴老者兴奋地喊着；然后问说：“老弟台，这方砚台，得自何处？”
“是家传旧物。”朱秀才答道，“先人服官从山东带回来的。”
“这就完全合拢了！”吴老者拍着手说，“这是日本石砚。明朝倭寇用来压船的；直隶通州、山东福山都出现过，发于墙壁。其色有黄、紫、黑三种，不知哪一种最上？不过就眼前这一方来说，已非凡品。不瞒老弟台说，我平生有米颠之癖，寒斋亦颇有几方有来历的砚。久闻日本石砚之名，未曾见过，今天让我开了眼界，足慰平生。”
朱秀才心想：你得感谢我那已下世的邻居；如果不是他来连托怪梦，你又哪里去开这眼界？
“好了！”吴老者恋恋不舍地问：“老弟台尊寓在哪里？场后我来奉访；细细拜观。”
朱秀才便说了旅寓的地址；吴老者欣然作别，口号誊他的卷子。过不多久，去而复回，手里握着一柬纸；在苍茫的暮色中，隐约可以看出他脸上的表情，非常奇怪，凝重之中显出一种绝望的豁达。
“到此为止了！”
没头没脑的一句话，朱秀才不解所谓，不由得定睛细看；这一看看出异样了来。吴老者七十多岁的高寿，却以善于养生，须眉并未尽自；花白长髯中，隐隐水光，是染的墨汁。
“老丈，尊髯有墨！”
“就是为的胡子上染了墨！喏，”吴老者指着砚台，“我想明白了，都为贪看这方异观，染了墨汁，竟不自知。”
“来，来！”朱秀才拿起一方手巾递了过去，“请擦一擦。”
“现在来擦，已经晚了。”吴老者不接手巾，递过来他手里的一束纸。
打开来一看，是一份卷子，只写了半行，而卷面布满黑纹。朱秀才想一想明白了，必是他回去誊稿时，不知道胡子上有墨，无意间染污了。
问起来果然如此，朱秀才倒觉得老大过意不去：“这怎么办？”他说，“这份卷子一定被‘贴’出去；不又白吃一趟辛苦么？”
“这都是命，无话可说。可惜了我这篇‘制艺’，一掴一条痕，语语著实，针针见血。”吴老者望一望朱秀才的草稿，“老弟台想来尚未完卷！聊以奉赠。”他紧接着又说，“顺水人情，不必谢我！”
朱秀才大喜；但转念之间，又觉心灰意冷，“盛情可感。不过，”他摇摇头说，“无济于事。”
“怎么呢？”
“还有第二场、第三场。”朱秀才很惭愧地说，“不瞒老丈说，文思钝拙；只怕完卷都很难。”
“这话倒也是。等我来想一想。”
吴老者心里在想，自己这份卷子一定是“贴”出去了——科场规矩，考场必须符合“程式”。不中程式的，轻则看主司的宽严，卜自己的运气，可黜可不黜；如果情形严重，譬如白卷，或者写上些莫名其妙的字句之类，则在一场终了，一定出一张榜，将这些不中程式的试卷贴在上面。“由于这些不中程式的卷子，在内收掌官那里，便已黜落；而闱中用五色笔，内收掌官与同考官一样用的蓝笔，所以这一榜，名为”蓝榜“。
蓝榜贴出的举子，第二场就不能再入场；吴老者有心想替他下两场效劳，亦苦于不能插翅飞进棘闱。
“也罢！我早说过，科场里有鬼。鬼使神差要教我跟老弟台来结这重出格的‘翰墨因缘’；那就只有这么办了。”吴老者放低声音招招手：“且听我说个计较。”
吴老者的“计较”是舞弊。科场弊案，无代无之，而以明朝末年为尤甚；弊端百出，匪夷所思，最恶毒的是“割卷”与“换卷”，因为这都是损人利己，伤阴骘的事。
割卷与换卷，都要买通闱中执事。割卷须弥封房的书办下手，拿好卷子的卷面割下来，换到行了贿的坏卷子上去；张冠李戴，掠人之美，也就是巧夺了他人的功名富贵。
换卷之法是，一面探明某一举子，笔下来得，必定可中；一面买通誊录生，等这本好卷一到，先压了下来，然后等坏卷子投到，彼此互换，坏的卷成好的，好的誊成坏的，与割卷异曲同工。
到了清朝，由于顺治年间的辛百科场案，兴起大狱；雍正、乾隆两朝，又格外注意此事，所以科场风纪，远胜前朝。但亦很难做到弊绝风清，不过舞弊的方法已少到只有两种，一种是“买关节”，一种“找枪手”。
“买关节？又称”买字眼“；大致是由房考官说知两个字，约定拿这两个字嵌在某一篇文章的第几句，什么位置，考官人眼便知，不管文章好坏，呈荐主考——当然，文章总要过得去，过于荒谬不通，主考坚持不取，亦是无可奈何之事。
找枪手就是代考。这行买卖，有一项极巧妙的付款方式；大致是先付一小部分，余数等到榜上有名以后付清。不须合同，不须保人，只写一张借据；借到某人名下纹银若干两，准于某月某日全数清偿；立借据人具名必得加上一个街头：“新科举人”，而日期则在发榜以后。这一来，如果枪手本事不济，不能为人猎取一名举人，则此“新科举人”的借据，显然出于伪造，立借据人可以不必还钱。如果取中了，新科举人哪怕家里再穷，总有亲友愿意在他身上“下本钱”，枪手亦不愁会赖债。