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施世纶拿眼一瞟，哟！太子脸色不善。连忙起身说道：“回太子的话，臣不敢违抗太子的令旨。只是原先太子爷说过，清理欠款的事，要一清到底，不能半途而废。如今，还有几十名外官没清，是不是………
太子没容他把话说完就打断了他：“别说了。我昨儿不是告诉你了，要见好就收，如今，五千万的亏空已经要回了三四千万，稳住这点儿库存就算不错了。剩余没还欠款的人都有难处，逼得紧了，要出事的，你懂吗？朱天保他们本来就是毓庆宫的人，跟着你们折腾了三年了，也该回去了。”
胤祯知道，光凭施世纶是不敢和太子硬顶的，便出来打圆场：“太子，清理国库积欠好比是推车上山，眼看快到坡顶了，一松劲儿就会滑到山下去，现在可不能釜底抽薪哪！”
太子见老四出了面，只好缓和了一下口气说：“唉，老四啊，你怎么也糊涂了呢？我刚从养心殿来，父皇让我看了魏东亭的折子，说他家里只剩下百十两银子了，求皇上宽限。听说外官中因还不起债已经死了三十六人。如果咱们把魏东亭、穆子煦他们几位老侍卫逼死一两个，你怎么交待呢？”
胤祯心里一沉：“那父皇是怎么说的？”
“嗨！他老人家倒也没说，只是脸色阴沉得可怕，我也没敢往下问。算了，你们按我的话办吧，见好就收。”
胤祯沉思了一下说：“咝——不，太子，不能这样做。现在稀里糊涂地了结了账目，那还了钱的人必定觉着吃了亏，不是重新借钱，就是使劲儿刮地皮，要不了几年，还得把国库倒腾空了。”太子有点不高兴了：“瞧你说的，他刮地皮，我就清吏治，杀了他们！”
胤祥在一旁听得早不耐烦了，接口说：“太子，话不能这样说。追还积欠尚且半途而废，难道清理吏治就那么好办吗？”
“那，那，那你们说怎么办？”
胤祥把脖子一挺说：“好办，按皇上原来的旨意，一清到底。实在还不了的，像魏东亭这样的，皇上会替他们说话的，用不着我们操心。”
太子一听这话就火儿了：“好好好，老十三，真有你的。那好吧，就按你说的办，朱天保、陈嘉猷我不要了。不过，咱们把话说到头里，干好了，是你们的功劳；干不好，你们也别攀扯我，这总行了吧。哼！我早说过，这差事不该接，你们就是不听。好，我再说一遍，从今往后，这事儿我不管了。”太子说完，站起身来，拂袖而去。
他一走，可把胤祯、胤祥和施世纶给难住了。清理国库积欠的差事办到最吃力、最关键的时刻，太子突然甩手不管了。胤祥满肚子的不痛快，气乎乎地说：“四哥，你瞧，太子怎么能这样做呢，撂下这两句话就撒手不管了？”
四阿哥胤祯没有说话。对太子，他是太了解了。这个人一贯瞻前顾后，想吃羊肉又怕膻，心里一点主意没有，最容易动摇。事办好了，他有功；办砸了，他又不肯为下边担责任。可是眼下当着施世纶的面，这些话他又不能说出来。思忖了好大一会儿才慢吞吞地说：“十三弟，你不要责怪太子，也不要再拉扯他了，他也有难处啊。这样吧，你和老施只管放心大胆地去做，出了事我顶着。”
胤祥心中一阵感动。唉，瞧四哥！要是让四哥当太子该多好啊！可是这话他也不敢说，只是笑了笑说：“四哥，哪能让你担责任呢，户部里的事，我是正儿八经的钦差。从今儿起老施只管按我的意思去办差。四哥你也回避着点儿，不要啥事都过问，我老十三光棍一条，什么都不怕。咱们得防着点儿，不能让人家给一勺烩了。”
施世纶在一旁听这哥儿俩说得凄惨，心中早已冰凉了。看来，户部的事办不出什么结果来，再坐下去有什么意思呢？于是站起身来说：“四爷。十三爷，下官告辞了。”
胤祥见施世纶要走，却突然端起了架子，大声说：“施世纶，你立刻回户部，以我钦差大臣十三爷的名义，明发部谕，提调各省布政使以上欠了账的大臣，让他们必须在一个月内到京听训。我要向他们当面讨债。哎，你还发什么愣？还不按我的意思办差去！”
“嗯？啊，扎！”
胤祯见施世纶出去了，才回过头来对胤祥说：“十三弟，刚才老施在这儿，我不便驳你，你的话不对呀。这么多的豺狼虎豹在咬我们，你一个人能顶得住吗？”
老十三满不在乎地说：“四哥，你别说了，顶得住要顶，顶不住也要顶。现在形势变了，太子大概在皇上那里闻到了什么味儿，他就要舍车马保将帅了。何必让人家一窝端了呢？反正我是个破罐子，随便他们怎么作践。你和我不同，要是也搭进去，可就太亏了。”
胤祥这话说得十分诚恳，十分仗义。胤祯听了很受感动，深情地说：“十三弟，也许我们把事儿看得大严重了。魏东亭、穆子煦他们深受皇上信任，到了关键时刻，皇上会替他们把钱垫出来的。可怕的不是他们俩，倒是太子。他这样釜底抽薪，那帮恨我们的人还不得把咱哥儿俩吃了。所以，你刚才说的，我只能心领不能实受，咱哥俩儿不能分开呀！”
“四哥，你不要挂念我。我从小就受人作践，可是，我哪一次服软了？你和我不同，皇阿玛看重你。说句心里话，万一出了事儿，大不了把我圈禁了。可是，要把你也牵连进去，谁来疼我这没娘的孩子呢？”胤祥说到痛心之处，不由得泪流满面。
胤祯连忙上前劝解：“十三弟，瞧你！老大不小的了，怎么像小孩子一佯，哭什么呢？车到山前自有路，咱们走着瞧吧。哎，刚才你说你是光棍一条，四哥我可动心了。十三弟，你跟我说实话，有意中人了吗？要是有就告诉我，我替你在父皇面前说去。”
胤祥抹了一把眼泪破涕为笑：“四哥，还真叫你说着了。小弟我，我确实看上了一位姑娘。不过，她出身微贱，说出来，怕四哥笑话。”
“哦？是不是刚才来敬茶的那个丫头？”
“不是。她叫紫姑，我已经把她收房了。我说的是另外一个，我想把她娶过来做福晋的。”
四爷笑着说：“好啊。家庭贫寒倒没什么，是旗人还是汉人？”
“回四哥，她，她家是汉人。”
四爷脱口而出：“那可不行。满汉不通婚，何况你是皇子呢？”
“看看，我不说，四哥非要我说，我就知道说了你也不答应。哎，对了！四哥，这姑娘你也认识呀！”
胤祯有些奇怪：“什么，我也认识？谁，我怎么想不出呢？”
“咳！四哥，你忘了？就是，就是咱从桐城回来时，在那个刘八女的庄上泼了我一身洗澡水，后来又被我救了的那个阿兰啊！现在，她被带到京城来了，就住在谪仙楼。八哥还没收她们进府呢，要说现在正是时候。四哥，你就给小弟帮帮这个忙吧。”
这下胤祯可犯难了，他思忖了一会儿才说：“十三弟，不是我不肯帮忙，这事太难了，阿兰她已被老八收进戏班子，老人怎么想，阿兰变没变心，都很难说。何况阿兰是汉人，你要把她娶来做正房福晋，就违犯了祖宗家法，皇上那里也不好张口啊！”
胤祥听四哥这么一说，一腔火气冲了上来：“哼，办这事我也不是头一个。当年也有一个阿哥奉旨出京办差，谁知中了暑，流落在一家黑店里，幸亏被一个风尘女子救了。两人情投意合，私订终身，那女子也是汉人。事情败露出来，这位触犯了祖宗家法的阿哥被赦免了，可那女子却被绑在木桩上，活活地烧死了。那位阿哥经过这场变故，几乎疯了，好过来之后，却变成了一副铁石心肠……”
胤祥的话还没说完，胤祯已经控制不住自己了。他抡起巴掌，啪地一下打在胤祥的脸上，气乎乎地说：“你，你，你想剜我的心吗？”
胤祯为什么突然发这么大的火儿呢？原来，胤祥说的这件往事，正是四阿哥胤祯当年的一段经历。事情虽然已经过去十年了，可是每当胤祯想起来，就好像那熊熊的火焰在烧着自己的心，耳边又似乎听见那姑娘呼救的喊声。今天，胤祥当面揭出这件事来，真比拿刀子割他还难受，他能不动怒发火儿吗？胤祥挨了打却没有生气，他扑通一下跪在四哥面前说：“四哥，小弟我急不择言，说到四哥的疼处，请四哥责罚。可是四哥，你愿意我也和你一样受这样的煎熬吗？”
胤祯刚才一时冲动打了胤祥，心中又�