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知道该怎样在失败中保锐气，更懂得如何收拢人心，使其为之效死。他说：“胜负固兵家常事，今胜负亦相当，未至大失。所恨者失张玉耳。艰难之际，丧此良辅，吾至今寝不贴席，食不咽也。”朱棣说到此不禁动了真情，流泪不止，诸将也无不流涕，低头不敢仰视。
二月初七，朱棣命僧人修佛会祭奠阵亡将士，朱棣亲临，含泪宣读了自己写的祭文。祭毕他说：“奸恶集兵，横加戕害，图危宗祀。予不得已起兵救祸，尔等皆摅忠秉义，誓同死生，以报我皇考之恩。今尔等奋力战斗，为我而死，吾恨不与偕。然岂爱此生，所以犹存视息者，以奸恶未除，大仇未报故也。不忍使宗社陵夷。令尔等愤悒于地下，兴言痛悼，迫切予心。”说着，朱棣将身穿的袍子脱下，当众焚烧了，诸将马上上前劝阻，朱棣不听。他说：“将士于予，情意深厚，予岂能忘。吾焚此以示同生死。死者有知，鉴予此意。”朱棣焚罢，虽恸不已。诸将士也都悲哭不止。朱棣焚袍与曹操因坐骑踏麦田而割须一样是在故作姿态吗？即使是，其中也不乏痛切的自责，朱棣焚袍是与刘备在长坂坡摔阿斗一样而在作戏吗？即使是，其中也不无对将士的深情。观者无不感动，阵亡将士家属无不流泪。他们说：“人生百年，终必有死，而得人主哭祭如此，夫复何憾！我等当努力，上报国家，下为死者雪冤。”古人也并非都是奴性十足，他们要报效主人，但更愿为知己者、为尊重自己的人去死。死难将士的家属见朱棣如此，都纷纷请求从征自效。庄严肃穆的祭场上充溢着一派激越的壮志，朱棣已经把祭祀变成了一次誓师动员。
回想去年燕军师出北平，僧道衍来为之送行，曾满怀信心地说，此次“师行必克，但费两日耳”，如今众将士败还，不少人都要看他怎样自圆其说。想不到他说：“两日，昌也，自此全胜矣！”道衍不愧是个老谋深算、圆滑机变的和尚。他与朱棣一样，知道士气可鼓不可泄。朱棣说“胜负相当，未为大失”，道衍说“自此全胜”。他们非常清楚，此役只可胜，不可败。胜则龙飞，败则必死。他们决定再次南征，一雪东昌之耻。
他们进一步激劝将吏，招募勇敢，以图进取。二月十六，朱棣率师南出。行军之中，他把诸将士召到帐中，对他们说：“尔等怀忠奋勇，协心同力，临阵斩敌，百战百胜。比者，东昌才战即退；弃前累胜之功，可为深惜。夫惧死者必死，捐生者必生。若白沟河之战，南军先怯懦，见战即走，故得而杀之，所谓惧死者必死也。刀锯在前面不惧，鼎镬在后面不惧，临阵舍死，奋不顾身。故能出百死，全一生，所谓捐生者必生也。举此近事为喻，不必远鉴于古。此实尔等所知也。有惧死后退者，是自求死。尔等毋恃累胜之功，漫不加警。有违纪律者，必杀无赦。恪遵予言，始终无怠，则事可以建，功可以成矣，其懋之哉！”
二十日，燕军驻于保定。朱棣召集诸将商议作战计划。诸将分析说：“定州军民未集，城池未固，攻之可拔。”
朱棣说：“野战则易以成功，攻城则难以收效，况盛庸聚众德州，吴杰、平安颉颃真定，相为犄角。攻城未拔，顿师城下，必合众来援，坚城在前，强敌在后，胜负未可决也。今真定相距德州二百余里，我军出其中，贼必迎战，西来则先击其西，东来则先击其东。败贼尸军，余当破胆。”
诸将说：“二百里不为远，我军介两贼之间，彼合势齐进，我腹背受敌。”
朱棣说：“百里之外，势不相集。两阵相对，胜败在于呼吸之间，虽百步之内，不能相救，矧二百里耶！尔等无惮，试观吾破之。”
第二天，燕军移军于紫围八方 。时值二月下，虽已见春之消息，但早晚犹寒气袭人，空中水气往往结露为霜。燕军从保定移军东出，浩荡的大军在雾霭中穿行。刀枪铠甲袍服上都结了一层霜花。在一片青蓝之中朱棣穿的素红绒袍本就十分耀眼。这时他的战袍上也结了一层霜花，宛转盘绕，就像刺绣的一条银龙。众将士无不骇异。他们纷纷称颂这是个吉兆：“龙为君象，天命攸归，故有此嘉兆，必获大捷。”
朱棣说：“我与君等御难求生，诚非得己。且帝王之兴隆，历数有在，岂可必得。但冀幼冲悔祸，奸恶伏诛，宗社再安，吾得仍守藩封，尔等亦各安其所。今凶焰方盛，社稷几危，奇*書网收集整理吾日夜深忧，乃不思自奋，而以此为异，是亡惊惧之心，而动安逸之萌也。吾恐蹈沦胥之患矣。”
众将士希望他们拥戴的是一条真龙天子。他们热切期盼自己制造的神话变为现实，而朱棣不得不表示出有所克制。的确，现在谈龙飞还为时尚早，前途并不平坦。他们首先是求生，一有不慎，便可能跌入深渊。
三月初一日，燕军缘滹沱河列营。这里正是官军往来之冲。燕军派出游骑，到定州、真定附近迷误官军，且借机寻战。十二日，朱棣听说盛庸已率军队来至单家桥，便率师由陈家渡渡河迎击，但未能与庸军相遇。朱棣担心盛庸与真定守军会合，往返渡河三四次，急欲与之交战。燕军没遇到敌军，倒在河侧遇到一只猛虎。那猛虎不知是被大军惊吓还是向大军示威，咆哮不止。但虎再凶猛，在数万大军面前也不在话下，壮士们刀剑齐加，不一刻，一只猛虎便毙命了。浩浩大军格杀一只猛虎，实在不足为奇，但朱棣把它看作是得胜的吉兆，军威为之一壮。
及至二十日，燕军才侦知盛庸军在夹河，于是挥军直驱夹河，逼近敌军。
燕军在离敌营四十里处扎营。朱棣根据自己的作战经验向诸将指授机宜。他说：“贼每列阵，精锐在前，罢弱在后。明日与战，以劲师当其前，摧其精锐，余自震慴。中军常去贼五六里列阵，严整待之。我以精骑先薄其阵，绕其背而击之，如掩扉之势，推之使前。贼行六里，气喘力乏，中军俟其奔过，随而击之，我蹑其后，乘势逐北，贼众必败。慎勿逆击之，贼必致死以期生也。”
朱棣非常重视这场战斗，务求此役必胜。他将自己的意图反复向诸将解说，犹恐大家不理解，于是，顺手抽出一支箭，在地上给诸将画了一幅军阵图，再指图详说。诸将围在朱棣周围，仔细聆听。为了更形象明白，朱棣又命军中的军官单独组成一队，逐一教授，反复申令约束，至为详备。
二十二日，朱棣带领诸将列阵前进，中午时分到达夹河。这时盛庸也列阵以待。朱棣先派出三骑到敌方侦察。他们见到官军阵前摆放着火车、火器、强弩、战■。官军发现这三骑兵从阵前掠过，立即派兵来追。朱棣一直在阵中注意看前方的动静。这时，他勒马搭弓，待追骑将近，只听弓箭一响，追兵中一人应声而倒，追兵戛然而止。已而追兵继续追赶，又被朱棣射倒一人。如此连中三人，追兵不敢再追前。于是朱棣命令骑兵一万兼载步卒五千，向敌阵推进。即将交锋时，步从翻身下马，攻官军左掖，官军拥盾层叠自蔽，燕军无法攻入。未战之先，朱棣便派人做了一批木■，其长六七尺，末端横贯铁钉，钉末有钩。作战时，投向敌方。欑穿入楯中，一时难以拔出，动则牵连，使楯失去防卫作用，士兵再乘其隙而攻之。燕军投掷木欑，官军纷纷弃楯而走，仓促中，所发火器也难以命中，有时反倒烧到自己阵中。官军乱了阵脚，燕军骑兵乘势冲入敌阵，直捣中军。在燕军的冲击下，官军开始溃退。这时，燕中军将谭渊见敌阵尘烟腾起，知是敌军败退，便带军迎击。但败师如潮，势不可遏，谭渊竞在鏖战中被都指挥庄得杀死。时天已向暮，朱能、张武 等率大军并进。朱棣也乘昏黑亲率劲骑掩出敌背，与朱能等合军，双方展开一场激烈的混战，死伤甚众，官军都指挥庄得、骁将楚智、皂旗张等皆殁于阵。庄得本为皂隶，因功而擢为军官，在怀来之战中，官军失败，只有庄得一支军完整无损。楚智曾经从冯胜、蓝玉、出塞征讨，后率军随李景隆讨伐燕军，每战必奋勇，燕兵只要远望见他的旗帜，便吓得发抖，到此时，因为坐骑陷落，被执而死。皂旗张，不知道叫什么名字，可力挽千斤，海战辄挥皂旗先驱，故名皂旗张。死时犹执旗不仆 。这一仗，直打到天色昏黑，才各自敛军还营。
四野一片漆黑，一弯如钩的下弦月只在天上露了一面便向西落去。满天繁星默默地眨着眼睛，它们无法看清这遥远的大地上到底发生了什么。在白�