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洪武三十一年闰五月辛卯，皇太孙朱允炆根据太祖朱元璋的遗诏即皇帝位。即位诏书写道：
天降下民，作之君。我皇太祖高皇帝受天明命，统有万邦，宵衣旰食，弘济民囏，凡事有益于天下者，无所不用其心。政教休明，规模宏远。朕以眇躬纂承大统，恭依遗诏，于洪武三十一年闰五月十六日即皇帝位。夙夜祗惧，思所以克相上帝，以无忝皇祖之大命，永惟宽猛之宜，诞布维新之政。其以明年为建文元年，大赦天下。于戏！德惟善政，政在养民，当遵先圣之言，期致雍熙之盛。百弼卿士，体朕至怀。
这就是明朝的第二位皇帝建文帝。
同一天，安葬朱元璋于孝陵。他被谥以高皇帝，庙号称太祖。守成之主仿佛都是受命于危难的。老皇帝的死像沉重的愁云，压在紫禁城上。那些未能医好朱元璋病的医官除一个外都被朱允炆杀了。 建文帝下诏行三年丧。群臣请求以日易月。建文帝说：“朕非效古人亮阴不言也。朝则麻冕裳，退则齐衰杖绖，食则膻粥。郊社宗庙如常仪。” 他让礼部制定治丧的礼仪。结果决定，京官闻丧的第二天，身着孝服，头戴乌纱帽，系黑角带，赴内府听遗诏。京官一律在本署斋宿，朝晡诣几筵哭。越三日成服，朝晡哭临，一直到下葬而止。自成服后始二十七天之后服除。命妇要身着孝服去掉首饰从西华门进入宫内哭临。诸王、世子、王妃、郡主、内使、宫人都要斩衰三年，二十七日服除。同时派行人颁遗诏于天下。在外百官，诏书到日素服、乌纱帽、黑角带，四拜，听宣遗诏，然后举哀再四拜，三日成服，每日设香案哭临，三日除。另外还要分别遣官到京致祭，祭物由礼部置备。
这时建文帝所倚重的有两人，一是齐泰，一是黄子澄。
齐泰，溧水人，原名德。在洪武十七年举应天乡试第一，第二年成了进士，曾任礼部和兵部的主事。朱元璋以九年无过之臣陪祀，齐德被选中，赐名为泰。洪武二十八年从兵部郎中擢升为左侍郎。朱元璋曾经向他问询边将姓名，齐泰历数无遗。又问各种图籍，泰则从袖中拿出一本手册请朱元璋览阅，手册所载简要详密，朱元璋大为惊奇。朱允炆做皇太孙时，很尊敬齐泰。朱允炆做了皇帝，便让他与黄子澄同参国政，不久提拔他做了兵部尚书。
黄子澄，名湜，分宜人。洪武十八年癸亥贡入太学，明年京闱乡试第二，乙丑会试第一，进士及第第三，先任翰林院编修，升为修撰。后兼春坊官，在东宫伴读。朱允炆即位，提升他做太常寺卿，让他与齐泰同参军国重事。
另一名重要的谋臣，便是方孝孺。方孝孺，字希直，一字希古，宁海人。少年从学于宋濂，以明王道致太平为己任。以举止端庄为朱允炆所重。蜀献王聘其为世子师。建文帝即位召他为翰林侍讲，第二年提拔为侍讲学士，凡国家大政，都要向他咨询。
这些人辅佐朱允炆，颇想有一番作为，企图对明朝政治有所更张。
朱允炆即位不久，朝廷便连连下诏：下令文臣五品以上及州县官推荐人才；下令省并州县，革黜冗员；下令赦死罪、宽刑狱、蠲逋祖，赈灾荒；下令天下军户单丁者放为民；下令天下直言，并举山林才德之士。这年底，又下令赐明年田祖之半，释放黥军民囚徒还乡里。 新政于是次第展开。
朱元璋在遗诏中称朱允炆“仁明孝友”，并非虚夸。他自幼聪颖好学，秉性纯孝，很得朱元璋喜爱。洪武二十三年朱允炆十四岁，他父亲皇太子身上长了个大■子，疼痛起来呼天抢地，十分痛苦。他侍候在身边，含泪抚摩，昼夜不离。朱元璋看到这个情况，感动地说：“有子孙如此，朕复何忧？” 两年多以后，太子又得了重病，朱允炆侍病曲尽了苦心。不久，太子死了，尽管他十分悲痛，还是事事不逾礼制。居丧期间，允炆搞得形销骨立。朱元璋很是心疼，安慰他说：“毁不失性，礼也。尔诚纯孝，独不念朕乎？” 这时，他已经五天没吃没喝了。听了朱元璋的话才吃了一点粥。他又提出要为太子服丧三年，太祖也不同意。但在三年内，他笑不露齿，不饮酒吃肉，不举乐，不御内。有人劝他，他说：“服可例除，情须自致。”这时他的三个弟弟都还年幼。他亲自抚育他们。白天一块吃饭，晚上一同睡觉。朱元璋对此十分满意。有一天他来到了允炆的寝宫，兄弟四人都在，朱元璋便随口说出兄弟相怀本一身，允炆对道：“祖孙继世宜同德。”得到了朱元璋大大夸奖。
洪武二十九年九月，朱允炆被立为皇太孙后，朱元璋便常常将军国大事交给他裁决，一方面由于朱元璋年事已高，政务繁重，同时也想让他练习政事。原来在太子在处理章奏时，就常常出于仁厚对刑狱多有减省。皇太孙仍然如此，当时朱元璋行严酷之政，朱允炆则济以宽大。他曾经遍考礼经，参考历朝的刑法志，将洪武名例律改定七十三条。朱元璋十分高兴。他说：“吾当乱世，刑不得不重。汝为治世，刑不得不轻。所谓世轻世重也。” 朱元璋临死前不久，因有病常常暴怒，许多人因此遭到遣戮。朱允炆总是和颜悦色地侍候他。吃药要亲自尝，如厕则亲扶起，唾壶溺器都亲手提献。夜里大家都睡了，朱元璋叫允炆却呼无不应，应无不起，常常是一夜一夜地不睡觉。这样，朱元璋的心情也稍稍好些；因此许多获罪的人得了救。 朱允炆的这些品性道德，很得远近的赞颂。
但是仁厚与柔弱往往相连。朱元璋对此也不是没有担心，特别是他有着那么多强悍的叔父。据说朱允炆生来胪骨稍偏，朱元璋因此常常叫他“半边月儿”。一天夜晚，明月初升，有如一支银钩在云间穿行，朱元璋正在读书，恰巧读到宋太祖咏月的诗。诗有“未离海底千山暗，才到天中万国明”这样的句子，很得朱元璋的赞赏。这时太子和朱允炆都在身边，他想看看他们的才学，便指着天上的新月，让他们以新月为题赋诗。
太子赋道：
昨夜延陵失钓钩，何人移上碧云头？
虽然不得团圆象，也有清光照九州。
朱允炆赋道：
谁将玉指甲，搯破碧天痕，
影落江湖里，鱼龙不敢吞。
虽然他们才思敏捷，但朱元璋对他们的诗都觉得不满意，既缺少蓬勃的活力，又没有帝王气象，特别是“不得团圆”、“影落江湖”更是不吉利，因而惨然不乐。
相反，燕王的气质在吟诗作赋上，也反映出与他们的不同。一次，朱元璋出句，让子孙们属对。朱元璋说出上联“风吹马尾千条线”，朱允炆对道“雨打羊毛一片毡”。对虽工整，但仍是柔弱无力。而朱棣在一旁则对出了“日照龙鳞万点金”这样气概非凡的句子。朱元璋不免为朱允炆暗暗担心。
然而，这样一个仁柔的皇帝，面对强藩，为形势所迫，不得不在一即位就把巩固自己的地位提到日程上来。大臣们也一再提出这个问题。
首先是朱允炆向黄子澄提起。他说：
“先生忆昔东角门之言乎？”
“不敢忘。”黄子澄回答。
于是黄子澄与齐泰便开始策划削藩。
这时，户部侍郎卓敬也提出了削藩的建议。他说：“燕王智虑绝人，雄才大略，酷类先帝。北平形胜地，士马精强，金元所由兴。今宜徙封南昌，万一有变，亦易控制。夫将萌而未动者，几也；量时而可为者，势也。势非至刚莫能断，几非至明莫能察。”建文览疏大惊，连忙将它装入袖中，退回后宫。第二天，建文帝召见卓敬，问他这件事，卓敬说：“臣所言天下至计，愿陛下察之。” 朱允炆以为，削藩乃军国机密，尚在谋议之中，绝不能为外人道。卓敬虽为户部侍郎，但未令参与其事。再者，当时燕王雄踞北方，势力已成，徙封于南昌也并非轻而易举之事，而且齐黄诸人已有成算，因而没有采纳卓敬的建议。
此外还有高巍等人都提出了对宗藩的不同处理办法。
高巍，山西辽州人，在洪武时为表彰他的孝行，曾命他以太学生试职为前军都督府左断事。曾对施政提过一些好的意见。后因断事不称旨处以遣戍，特旨许弟程代役。建文帝即位，高巍请求还乡。不久辽州知州又应诏向朝廷推举他，他因此赴吏部尚书言事，提出他的对宗藩处理的方案。他说：
高皇帝分封诸王，比之古制，既皆过当，诸王又率多骄逸不法，逆犯朝制。不削，朝廷纲纪不立，削之，则伤亲亲之恩。贾谊曰：“欲天下治安，莫如众建诸侯而少其力。”今盍师�