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朱棣单骑入宫，极称自己受建文君臣迫害之状，兄弟二人抱头大哭。
朱棣奇袭大宁，此招是险中求胜，一举两得。因为当时大宁朱权属下的明军多是蒙元降附将士，战斗力极强，全都聚集在松亭关防御。这些将士的家属，都在大宁城内。
朱棣入城后，厚抚大宁将士家属，松亭关的明朝蒙裔将士，听闻子弟妇孺安全，纷纷暗中约结投附。
宁王朱权对外事一无所闻，天天和皇兄朱棣饮酒称冤，因为他本人并未造反与朝廷相抗。
见诸事已了，燕王朱棣辞行，宁王朱权肯定要与皇兄送别。刚至郊外，正执酒送别间，伏兵四起，燕兵劫持这位泪眼未干的宁王，入关而西，直奔北平。随燕军后行的，还有未曾与燕军一战就降附的骁勇蒙古兵——朵颜诸卫数万人及战车数千辆。
福兮祸兮。这位宁王朱权被裹挟造反，糊里糊涂地被四哥连同世子嫔妃一干人众劫持入燕。朱权善谋，又会写文章，被劫持后就也死心踏地，常常亲自为燕王撰写檄文。朱棣当时答应他，成功后“当中分天下”。当然，这也就是说说玩而已。朱棣称帝后，朱权知道自己再要求回大宁肯定会受疑忌，就请求朱棣封自己在苏州或杭州为王。朱棣认为两地皆太近南京，不许，最后封其地于僻远的南昌。朱权深知皇兄嗜杀好疑，自构豪华别墅一间，整日读书鼓琴，朱棣在位期间也一直没有“惦记”他。朱棣死后，明仁宗朱高炽继位，朱权倚老卖老，上书说南昌本来不是他的封国，要回大宁。明仁宗回信，抢白他一顿：“南昌之地，叔父受之皇考已二十余年，非封国而何！”碰了钉子之后，朱权索性不再想别的，天天与一帮文士饮酒赋诗，还撰《通鉴博论》二卷，善终于室。
回头再说明军统帅李景隆。
李景隆听说朱棣本人自率军队出攻大宁，非常高兴，连忙率明军进渡芦沟桥，直逼北平。
见桥上并无燕兵把守，李景隆沾沾自喜，言道：“连此桥也不派兵把守，可见燕兵将帅没有见识！”
其实，朱棣临出发前就讲过：“就要使李景隆困于北平坚城之下。”因此他下令撤掉芦沟桥的燕军守卫。
李景隆率明军把北平城围得铁桶一般，在九门筑垒，挥军猛攻北平。
明初虽有攻城火炮，但攻城仍是非常困难的事情。加之燕王起兵以来一直早有准备，深沟高垒，城墙加厚，五十万明军一时间也无可奈何，只能眼看着进攻的将士在城下“前仆后继”。
攻击北平丽正门的一支明军战斗力很强，已经有一股部队冲开城门，逼得城内一帮妇女都在城上掷瓦投石，帮助燕兵御敌。
如果李景隆指挥有方，再派上数千后备队，丽正门必破无疑。坚城再牢，只要一门被攻破，很快就会全城陷落。但李景隆号令不严，已经登城的明军忽然撤退。可见，明军的战斗力不弱，约束力很差。攻打丽正门明军看见后面没有后援，就自作主张回到营垒休整。
受此惊吓，北平燕军防守益坚。同时，燕世子朱高炽严密部署，用人得当。燕兵燕将还常常乘夜缒下城闯入明营中乱杀一气，明军扰乱纷纷。
不得已，明军退营十里。
胶着期间，明朝都督瞿能奋勇当先，在他两个儿子的帮助下，率精骑一千多，乘乱杀入北平张掖门，锐不可当。攻入城门后，燕兵拥上厮杀，瞿能父子一面抵挡，一面派人飞速报告李景隆派兵增援。
李景隆妒忌瞿能勇武，怕他夺取攻燕头功，不仅没派人支援，反而派信使阻止瞿能，让他们退出城门，说是等大队明军齐至时一起再攻入。
“机不可失，失不再来”。燕兵连夜在城墙上泼水，天寒冰结，转天早上，整个北平城变成坚硬光滑无比的大冰墙，任明军再有天大本事也登附不上。
北平守军争取了宝贵时间，燕王朱棣回军路上也十分顺利。朱棣在会州还做了短暂休整，检阅将士，把军队分为五军，各以张玉、朱能等勇将为帅，并把在大宁的归附蒙古骑兵分编入各军。
1399年12月，朱棣所率燕兵乘北河水冻结，突然对明先锋都督陈晖发起进攻，大败明军，败逃明军掉头逃跑，人多脚重，冰河大开，淹死无算。
燕兵乘胜，奇兵左右出击，连破明军七营，直逼李景隆中军大营。
燕将张玉等人部勒军马，列阵逼前，把明军逼得节节后退。
明军刚刚退至城下，北平城内城门大开，燕兵高呼从里面杀出，双方夹击。
李景隆明军再也支持不住，他本人弃大营连夜逃跑。
转天早晨，固守九门营垒的明军奋力抵拒，仍被燕兵攻破四垒。惶急之间，大家又听说主帅李景隆不知去向，顿时星散，丢弃兵粮，晨夜南奔。
李景隆兔子一样，一直逃到德州。
建文帝隐约也听闻战事不利，就问黄子澄进展如何。
由于李景隆是自己极力推荐，黄子澄匿败不报，回复说：“听说我军交战数胜，但天气奇寒，士卒不能忍受，现暂回德州，待明年春天再大举进攻。”
转头，黄子澄派人急报李景隆不要以败讯上闻。
建文帝不知情，派下特诏加李景隆太子太师，兼赐玺书、金币、御酒、貂裘。
大战之三——白沟河之役
李景隆在德州召集整合各道明军。
燕王朱棣也没闲着。他大集诸将，晓喻道：
“李景隆在德州休整，肯定想等明年春天再大举进攻。现在要做的是诱出南军使其无暇休整。因此，我想亲自率军进攻大同。大同告急，李景隆肯定会派军去救援。南兵体力脆弱，大冬天在苦寒冰冷的北方往来行军，疲于奔命，因冻饿就会逃散不少。拖到明年春天，我们再依据形势击破朝廷主力。”
经过几次恶战，已经见识了燕王算无遗策，燕将没有一人表示异议，都表示完全同意。
于是燕兵在朱棣带领下直出紫荆关，攻克广昌。
建文二年（公元1400年），燕王朱棣包围蔚州，不久明军守将投降。燕军兵不血刃，直进大同，声势甚猛。
李景隆闻警，忙亲自率军救大同。
明军这边从紫荆关进来，那边厢朱棣已经由居庸关回去，返回北平，兜个大圈，胜利回城。
其间，最苦的要数李景隆所带的南兵，一路饥冻而死有数万人之多，军队中被冻掉手指的士兵有十分之二三，战斗力大减。明军一路上随路丢弃铠仗，兵械损失，不可胜计。由此，春季攻燕的计划未能实施。
建文二年五月，李景隆会兵德州。明武定侯郭英、安陆侯吴杰等人也提兵至真定。李景隆率兵过河间，前锋将已先期到达白沟河。郭英等过保定，约定在白沟河与李景隆会军，合势而进。
很快，几路明军会合，共有兵六十万，号百万，在白沟河驻营，列下大阵，准备与燕兵一决雌雄。
面对这次气势汹汹、有备而来的南军，燕王朱棣仍旧波澜不惊。
“李景隆匹夫之辈，惟恃人多势众。然人多势众也不可恃！人多易乱，击其前则后不知，击其左则右不应，将帅不专，政令不一，甲兵粮饷，适足为吾资耳。”朱棣笑言。于是，他先派大将张玉前往白沟，自己随后而行。
此次对阵，明军中确实不乏英才。前锋将平安从前曾做过燕王朱棣的旗下大将，多次随燕王出塞进攻蒙元骑兵，深晓朱棣的用兵之道。
两军对阵，平安立刻率万余精骑直冲燕军杀来。平安本人身高体壮，骁勇善战，手持利矛，跃马入阵，一个人冲在明军最前面。瞿能父子也随后奋跃，所向披靡，杀伤不少燕兵。一波冲击过后，燕军损伤不少，小却。
危急关头，燕将谷允和一个名叫狗儿的太监非常勇猛，率两股燕军与南兵对冲。朱棣本人亲自率兵夹击，双方混战一团。
战至天黑，双方才各自鸣金收兵。此次交锋，燕军损失不少，平安前锋明军仅损失百余匹战马。
由于明军在地里埋了不少土地雷，燕兵人马被炸死炸伤不少。双方夜深休息时，燕王朱棣仅率三骑殿后，中途迷路，最后趴在地上寻摸好久，找到河岸，才分辨出东西南北，磕磕撞撞回到营中。
回营后，朱棣令张玉将中军，朱能将左军，陈亨将右军，共集全部马步军十余万，在黎明时分又向明军列阵而来。
明将瞿能得胜心切，率其子弟兵纵马直荡燕将房宽军阵。明前锋将平安也在旁边掩护，荡破房宽阵列，擒斩数百燕兵。
张玉等燕将见房宽败北，皆面有惧色。
朱棣不为所动，鼓励说：“胜负常事耳！彼兵虽众，不过日中，保为诸君破之。”言毕，朱棣亲率精锐骑兵数千突入明军大阵，张玉与