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却说熹宗的张皇后，为人正派，性格严谨。平日对客氏、魏忠贤为害朝廷之事，非常痛恨。每次见到熹宗，必定陈述客、魏的恶事。但是嘉宗怪她罗嗦，干脆不来了。
一日，熹宗来了，张皇后正在伏案读书。听说皇上来了，赶忙起身相迎。熹宗进屋以后，看到案上的书仍在摊着，便随口问道：“你在读什么书？”
张皇后本着脸回答道：
“是《史记》中的赵高传。”
皇上听了，不好说什么，以后又支吾几句话，便走出去了。
这赵高指鹿为马，是秦二世时的一个大权阉。那秦二世信任赵高，终于亡国。此时张皇后读的书，未必是《赵高传》，不过是她借题发挥，暗指魏忠贤，提醒熹宗。可是，这正是对牛弹琴，张皇后的一番用心，熹宗全无感觉，仍不省悟。
且说客氏。魏忠贤为害朝廷，残害大臣等事，多半是假传圣旨。难道熹宗皇帝就耳无闻、眼看不见么？原来熹宗有个小聪敏，善弄机巧，什么刀、锯、斧、凿、油漆丹青，往往亲自动手。皇上曾经在院子里制作一座小宫殿，形式仿照乾清宫，高不过三四尺，曲折微妙，巧夺天工。各种各样的玩具，都造得玲珑剔透，精美无比。但是，皇上却把朝廷要政，反而置之脑后，无暇过问。
因此，魏忠贤又常常趁皇上在斧劈、砍削之时，因事奏请，熹宗听了，未免厌烦，往往随口说道：“朕知道了！你自己去照章办理就行了。”
那些大臣的奏本，按理说，都有皇帝的御笔亲批。但是，熹宗一律让魏忠贤去办。
因此，魏忠贤就乘此机会，报怨雪恨，无所不为。他假传御旨的结果，无论怎样，那熹宗从不过问。时间一长，他的胆子更大了。
魏忠贤住在宫南，客氏住在宫北，二人相矩不远，中间还驾着一个长廓，以便交通往来。两人除了每晚肆淫以外，就是设计营谋，制造冤案，去达到排除异己的目的。
客氏在风彩门，又另盖一套房舍，有人说：“魏忠贤已满足不了她的要求，又找了几个面首。连大学士沈鹤，也是其中之一。”
由于客氏淫欲无度，白天晚上都要有男人陪着。每逢出外，侍者如云，跟皇家的阵势不差。其私宅里，灯炬照耀，远过明星。衣服华丽似天仙，香雾萦绕如月宫。
再说那客氏性喜妆饰，每次梳洗，要几个侍女伺侯。她们为她奉巾理发，添香插花，各有任务，不敢怠慢。客氏的搽发油，只用漂亮女子的津液，充作脂泽，每天一次。据她说：“此方传自岭南老人，名叫群仙液，用久了，至老不生白发。”
客氏喜欢模仿南方人的扮妆。衣服是大大的袖子，长长的下摆，走起路来，飘飘欲仙，真像月里嫦娥下凡了。
客氏还有一手绝技活儿，是她独得烹饪的秘诀。熹宗的饭菜，必须由客氏亲手做成，才能爽口，他才愿意吃。所以，她得此专宠，恩礼不衰，谁又能比得上呢！
却说明朝末年，由于宫廷纷争，“三案”迭起。虽然事属内廷，但是朝议汹汹，久久不息，成为党争的重要题目，朝廷更加腐败。终于造成辽东军屯破坏，军士逃散，军械朽蠢，军备废驰。这就为后金国的人侵，提供了良好的外部条件。
四、天命，新汗王的年号
话说努尔哈赤在统一女真各部之后，管辖地区日益扩大，人口不断增长，内外事务更加繁多。为了适应这一形势的发展，努尔哈赤于万历三十一年（1603年），从闭塞的旧老城——佛阿拉迁到交通较为便利的赫图阿拉城。内城居住满族贵族统治者，外城驻扎军队，内外城之间聚居各种工匠和奴隶。该城人口迅速增长到五、六万人，成为政治、经济和文化的中心。万历四十三年，努尔哈赤规定：“凡诸贝勒大臣，每五日集朝一次，协议国政，军国大事，均于此决之”。这种作为常例的联席议政形式成为最高咨询和决策机构。同时，努尔哈赤又“挑选公正处理国事的人，充当八大臣和四十名的断事官”。并要求他们“勿索财物，秉公执法”。而且颁布法制，设理政听讼大臣五人，都堂十人，负责审理诉讼案件，每五日开审一次。先由都堂审问，然后报告五大臣，再由五大臣复查，并把情况上报诸贝勒，讨论议决。如果诉讼者不服，可以向努尔哈赤提出申诉，由努尔哈赤亲自审查，最后裁决。
万历四十四年（1616年）正月，正是过春节的时候，赫图阿拉城分外热闹，到处张灯结彩，人来人往，洋溢着热烈的节日气氛。连远处的群山也呈现出喜悦的神态：鸡鸣山昂首翘立，虎拦哈达雄姿挺拔，它们满身披挂银装，在苍松翠柏的掩映下，显示着蓬勃的生机。
城里军民都在庆贺新年的开始，而与新年一同给人们带来欢乐的，有一件大事，正月初一这天，努尔哈赤正式称汗。登基典礼正式在内城隆重举行，以努尔哈赤的次子代善、侄阿敏、第五子莽古尔泰、第八子皇太极为首的八旗诸贝勒和大臣，率领众文武官员齐聚“尊号台”（相当于金銮宝殿）前，按八旗顺序站立两边。
当努尔哈赤面向群臣就座时，八大臣从众人中走出来，手捧劝进表文，跪在前面，诸贝勒、大臣率众人跪在后面。侍卫阿敦立于汗的右侧，巴克什（文官）额尔德尼立于汗的左侧，从两侧前迎八大臣跪呈的表文。随后，额尔德尼站在汗的左前方宣读表文，上尊号为“奉天覆音列国英明汗”。读罢表文，努尔哈赤站起来，离开宝座，亲自拈香，向天祷告，带群臣行三跪九叩首礼。礼毕，又回到宝座，接受各旗贝勒、大臣的贺礼。全部仪式结束，举城一片欢腾。
从这天起，努尔哈赤建立了“大金”政权，年号“天命”。为了跟早先的金朝相区别，人们又称它为后金。后金是统治中国近三百年的清朝的前身，因而后金汗努尔哈赤，也就是清朝的奠基人。后金政权的建立，是努尔哈赤艰难创业的结果。他从二十五岁那年起兵，到这年已经五十八岁了。三十多年来，他南征北讨，浴血奋战，在统一女真各部之后，又征抚了漠南蒙古，占领广阔的地域，拥有雄厚的兵员，很快发展成为与明王朝相抗衡的强大的地方势力。从此，努尔哈赤摆脱了原先对明朝的臣属关系，变为公开同明朝对抗。后金与明朝的矛盾逐渐上升为主要矛盾。这种民族矛盾在私有制的阶级社会里，不可能得到公正合理的解决，往往导致战争。
且说五大臣之一的额亦都，追随努尔哈赤东征西讨，三十多年来，几乎是“穆桂英挂帅——阵阵到”。他一向骁勇善战，挽十石弓，以少击众，所向克捷。额亦都每次“克敌受赐，辄散给将士之有功者，不以自私”。因此，努尔哈赤非常器重他，先把自己的族妹嫁给他作妻子，以后又把自己的女儿也嫁给他。结成亲缘，让他赞画机要，襄理国政。
再说额亦都次子，名叫达启，自小长得眉清目秀，齿白唇红，深得努尔哈赤喜爱，让他进宫，与皇子、公主一块居祝七、八岁时，他就能骑马射箭，使枪弄棒。他在宫里顶欢喜的人，是三公主莽古济。三公主是努尔哈赤继妃富察氏所生，从小生得妩媚动人。因为达启只小她五岁，从小两人便在一起。那时达启只有六、七岁，莽古济只十一、二岁，两人都是小孩的性格，好得行卧不离。一直到十三岁，他们还是同床而睡。谁知达启过了十三岁格外大了，这姑娘早已十八、九岁，两人天天作伴，越发要好。后来莽古济二十二岁，他十七岁，两人情窦已开。
达启从小就脑瓜灵敏，日子多了，两人便情不自禁地做出风流事来了。不知怎的，这事儿忽被继妃富察氏晓得。她不敢向努尔哈赤报告，又不能让他们分开，真是“嘴里含冰块——一句话也不能说”。说来也巧，那哈达部长猛格布禄送他儿子吴儿古代来建州作人质，富察氏便吹起了枕头风，她向努尔哈赤建议说：“听说那吴儿古代人长得忠厚老实，仪表堂堂。俺那莽古济也大了，为了交好哈达，不若让养古济嫁给他罢！”努尔哈赤听了，搂着富察氏的细腰儿，笑着说：“你想得周到，就照你说的办罢！”于是，第二天就把吴儿古代与莽古济的喜事办了。
再说达启和莽古济得到消息以后，真如五雷炸顶一般。宫里的规矩全是努尔哈赤订下的，既不能公开哭泣，也不敢吵嚷，一旦让努尔哈赤知道他们之间发生那么一回事，达启也许不致丧命，莽古济是必死无疑的。所以二人相对无言，眼泪只能往肚里流。等到天黑以后，二人搂抱着哭了半夜，