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努尔哈赤听说以叶赫为首的九个部落组成联合大军，将要进攻建州，心里有些吃惊。便召集军师张一化、大将额亦都、安费扬古等，认真商讨对策，积极作好战前准备。一天夜里，哨探兀里堪急忙跑来报告说：“九部联军于傍晚时分，自扎喀尖（今辽宁省新宾县上夹河乡五龙村西南山上）东进，入夜以后已抵达浑河北岸。那里到处是密集的营火，多得好像天上的繁星。他们埋锅做饭时，炊烟四起，缭绕于空中。现在敌军已吃过饭，继续行军，浩浩荡荡，遮天蔽日，气势甚大。估计现在已越过沙济岭，正向古勒山而来。预计敌军将在明日拂晓前到达咱的边境。”
努尔哈赤听了，命他继续去探听消息，然后又急忙召集军师张一化、大将额亦都、安费扬古等人，努尔哈赤向众人说：“从表面看来，当前的形势比较严重，似乎对咱们不利。其实，看问题应该从实际出发。俺倒认为，目前的形势对俺十分有利。第一，明朝皇帝正忙于朝鲜事务，无暇考虑咱们这边；第二，叶赫、哈达又屡遭重创，元气已大伤，还未能得以恢复；第三，这天然的地形对俺十分有利。兵法上说：‘夫地形者，兵之助也。’这良好的地利，咱们不用，实在可惜。”努尔哈赤说罢，便拿出军用地图来，指着古勒山的位置，向大家介绍说：“这古勒山位于苏克素济河南岸，扎克关西南、图伦城东南，在治城（今新宾满族自治县）城西一百里古楼村界内，苏子河贴其背下流，水势至此甚大，山路纵横，四面断崖峭壁，中间一条狭路。”努尔哈赤根据古勒山的险隘地形，进行了军事部署：在敌兵来路上，道旁埋伏精兵；在高阳崖岭上，安放滚木擂石；在沿河狭路上，设置横木障碍。部置就绪后，待天明率军出战。他让大家回去休息，自己也就寝酣睡起来。他的福晋富察氏见他酣睡，十分惊慌起来，忙把努尔哈赤推醒，又埋怨又心疼地说：“起先，你听说九部发兵攻俺时，你终日心神不宁；如今，已经大军压境，你竟然睡起大觉来了。你是昏庸了，还是吓傻了！”
努尔哈赤听了富察氏的话，勉强睁开眼睛，笑着说：“害怕的人还能如此安睡？前日，敌兵来与不来，难以料定，所以当时俺心神不定。现在俺已得到确实消息，他们又能把俺怎么办？凭心而论，俺若有对不起叶赫部的事，老天爷一定讨厌俺，俺心里也不踏实，就会害怕的；现在俺按照老天爷的指示，去安定疆土，他们不高兴俺，反纠集九部的兵马，来谋害俺这个无错的人，俺相信：老天爷不会保佑他们的！”努尔哈赤说完之后，又呼呼入睡了。不难看出，镇定、沉着，大智大勇，是努尔哈赤身临险境时的一项宝贵的修养，是政治家、军事家所必须具备的优良品德与风度，这并不是一般人所能有的。努尔哈赤所说的“天”不信海西，而佑建州，自然是个天命主义者，这是历史的局限。如果抛弃“天命”的外壳，那么“沉着、镇定”的内核却蕴含着对形势的观察，敌我的分析，军力的计算，胜负的判断。这些都使努尔哈赤深信：即将降临的古勒山恶战——对建州可能是喜剧，而对海西必然是悲剧。
第二天拂晓，吃过早饭，努尔哈赤率领请王、大臣，来到内城东面的大礼堂祭奠天地。努尔哈赤拜过以后祝愿说：“皇天后土，上下神抵，努尔哈赤与叶赫部，本无衅端，守境安居，被来构怨，纠合兵众，侵凌无辜，天其鉴之。”拜过之后又祝愿说：“愿敌人垂首，我军奋扬，人不遗鞭，马无颠踬，惟祈默佑，助我戎行。”这是努尔哈赤在借助大神的威灵，发布临战的檄文，以求鼓舞军队的士气。然后披挂整齐，统帅兵马出征。
不久，派出去的侦骑兀里堪回来报告：“俺抓住叶赫部的一名小头目，经过审讯，他供出了九部联军的一些情况：叶赫部的布寨、纳林布洛部长共率领一万兵。哈达部的孟格布洛部长、乌拉部的布占泰部长、辉发部的拜音达里部长，三部兵马合在一起一万。蒙古科尔沁部翁阿岱、莽古斯、明安，锡伯部、卦勒察部和长白山部的纳殷、朱舍里部的兵马合在一起一万人。三路九部兵马，合在一起共三万大军。”听到兀里堪的报告，将士们吓得脸都变了颜色。
努尔哈赤看出了将士们的心思，这时候，他的耳畔马上响起了兵法书上的名言：“合军聚众，务在激元；临境强敌，务在厉气。”这就是说：在统帅军队，迎击敌人的临战之前，一定要激励将士的士气，鼓舞他们的斗志。经历了十多年战争考验的努尔哈赤，他是深知强敌逼境。将士畏怯之时，作为一个统帅，要不失时机地去激励他们的斗志，让他们对眼前的战斗抱有必胜的信念，光靠祈祷神灵保佑是不够的。更为重要的，是要向将士们分析军事形势，以增强其必胜的信心。于是努尔哈赤大声说道：“你们不必担忧！俺的军队将不同他们苦战，俺们将以守险待战，诱敌深入。他若来战，俺必迎头痛击；他若不来，俺将分兵袭击他们。”接着，努尔哈赤又提醒将士们，不要被所谓九路兵马的其势汹汹所吓倒，他继续说下去：“敌军首领很多，指挥不一，都是一些乌合之众。临战必将退缩不前，各部会互相观望、互相推倭。那领兵在前的，必定是头目。咱们的原则，是先伤其头目，敌兵必然溃散。俺们的军队虽然少一些，但集中全力，出其不意，攻其不备，必能大获全胜。”
努尔哈赤向将士们分析了己之所长：立险扼要，以逸待劳。敌之所短：头目甚多，乌合之众。他又制定了战术原则：据险诱敌，伤其头目，集中兵力，奋勇合击。这样一讲，就安定了军心，激励了士气。最后，努尔哈赤传下命令：“建州的所有将士：口衔枚，马勒口，准备迎接一场血战。”
努尔哈赤统率军队向西急驰，行进到扎克城以东郊野。这时候，扎克城守将鼐护山坦前来报告说：“叶赫兵于辰时已经来到，大批敌军包围了扎克城。由于地势险峻，不能一时攻下来。又去攻赫济格城，仍然受挫，敌人伤亡不少人马。”哨探郎特里也来报告说：“敌兵已在扎立营寨，开始搬运粮草了。”努尔哈赤听后，下令安营扎寨。此时，双方对阵，九部联军打前阵的，是北关叶赫兵，其攻击方向是浑河北岸，决战于扎克城至古勒山一带。
从两方投注的兵力看，九部联军要实现一举“荡灭”建州的计划，必须先在古勒山决战，并取得胜利，才能向建州都城佛阿拉进击。可是九部联军在战略上尽管兵力占优势，但临战则处于情况不明，盲目进战的状况。这样一来，努尔哈赤就初步掌握了战场上的主动权。
次日早晨，双方交战一开始，建州兵没有全部参战。叶赫部的主帅布寨、纳林布洛只率兵围攻黑济格城，整整攻了一天，却毫无进展。布寨和纳林布洛求进图胜心切，由于进攻两城都未拿下，大军受阻，急烦难捺。第二天又进行更激烈地攻击，建州守城将士损失较多，战局不妙。
努尔哈赤得到消息，及时带兵增援，来到了古勒山。面对黑济格城结阵，与众将领一起整顿守城兵马，严阵以待。同时，派遣大将额亦都统领精锐骑兵百人，前去黑济格城下挑战。这时，联军正在攻城不下，士卒损伤甚众，各部头目竭力保守实力，进退维谷的时候，叶赫部布寨得知建州出兵挑战，便一马当先，急速率兵迎击。两军各自列队，额亦都用大刀一指，喝道：“俺额亦都刀下不斩无名之鬼，来将赶快报上名来。”布寨催马出阵，大声说道：“额亦都！你这乳嗅小儿，俺且问你，为啥跟在那努尔哈赤屁股后面干坏事？俺九部人马一定要打到建州去，活捉努尔哈赤。你还是赶快下马投降，俺还能放你一条生路。”额亦都听了，故意气他、激他：“你这匹夫！狗嘴里吐不出象牙来，你那兄弟纳林布洛丧失人伦，娶后妈作妻子。又纠集九部人马，无端挑衅，你也为虎作怅。你死到临头，还不下马受死，更待何时！”布寨气得红了眼，大刀一挥，向额亦都砍杀过来。额亦都用大刀架住，又说：“你们九部兵马，是乌合之众，人心不齐，俺劝你还是放聪明点，赶快‘鸡蛋长爪子——连滚带爬’！”布寨气得肺快炸了，忙说：“少废话，看刀！”又是一刀砍来。额亦都跟布寨战了几个回合，拨马佯装败阵而走，嘴里还喊着：“量你也不敢追俺，你爷回去休息了——”布寨一听，更是火上浇油，拍马追来。这时候，在后