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这时，袁崇焕在钟楼得知消息，立即奔赴城头，指挥作战。
城下的后金兵仍在拼命凿城，大炮打不到城墙脚下。滚木、礌石无济于事，情况非常危急。
通判金启棕急中生智，试验把火药均匀地撒在芦花褥子上和被单上，然后卷成一捆，用火点着，火腾的一下，熊熊燃烧起来。一个火药星子飞溅到谁身上，立即会燃起全身大火，想救也来不及，转眼之间便被烧死。
袁崇焕在城头身先士卒，不幸左臂中箭。立即撕裂战袍，裹上伤口，继续指挥作战。在他的带动下，城上守兵，更加奋力，争先射杀敌人。
袁崇焕发现金启倧的作法，对敌杀伤力很大，立即传令城上守将如法制造，把城里居民献出的被褥、被单，卷成一捆捆，投掷城下。
那些拼命攻城的士兵中间，突然坠下成捆的被褥、被单，经火把一燃，火药便腾地燃烧起来。眨眼之间，火势飞腾，蹿起一人多高。
八旗士卒惊慌地扑打身上的火苗，不料越扑打火势越旺，许多凿城的兵士，就这样被活活地烧死。
且说二十四日上午，后金兵以主力攻击明兵防守较弱的城西南角，遭到重大伤亡。又集中兵力转攻城南。仍是采取以战车掩护的办法，冲击到城下，再用斧镐等攻城。
袁崇焕又想出一个新办法，让兵民取来柴草，扎成一捆捆，在上面浇油，再掺上些火药。用铁索垂挂下，靠在城下的循车和板车顶棚上，然后投下火把。
于是，城下立刻烧成一片火海，凿城的士兵想跑也来不及。身上烧了火苗，跑到那里也要被烧死，因为那里有火药。
汗王努尔哈赤决心攻下宁远城。他向众贝勒、大臣们说：“这小小的宁远城，若是攻不下来，怎么去打山海关……”在努尔哈赤的督战下，八旗士卒冒死不退。城上举火，纷纷把火球、火把投下。一时之间，城上城下，如同白日。
在火光中，不时看到后金人马，被炮弹炸得腾空而起。后金伤亡增加，攻城却无进展。在死伤人数急剧增多之时，众贝勒、大臣们也束手无策，努尔哈赤只得命令停止攻城。
趁这工夫，袁崇焕迅速组织一百名敢死壮士。命令他们携带棉花、火药，用绳索坠下城去，把后金遗留下来的战车，通通烧着，全部烧毁。
经过一天激战，双方都在总结经验教训，准备再战。
且说袁崇焕挂着负伤的左臂，绕城慰问守城将士。当他来到城东满桂防区，正迎着一队士卒押着李小芳、柯汝州往城上走来。
见到袁崇焕，满桂说：
“俺正想找你，这两个人如何处置？俺才让人把他们从地窖里弄出来。”
袁崇焕说：
“咱不必以牙还牙，杀他们也无益，不如放他们回去算了。”
“也好。不过，你让他们带封书信回去，让努尔哈赤清醒一些。”
“好！就这么办吧，俺这就来写信。”
袁崇焕说罢，提笔在手，一挥而就，那信上说道：“……老将横行天下，今日败在小子之手，岂非天数呀！”
二十五日清晨，满桂把袁崇焕给努尔哈赤的信，交给李小芳、柯汝州二人，让他们手持礼物，怀揣信件，出城去见努尔哈赤。
努尔哈赤毕竟是一代天骄，读了书信，表现得非常镇定，又派人以良马一匹作为回礼，并让送马人传话说：“此战未必你赢，将再次攻城！”
二十五日，努尔哈赤对兵力作了调整，让降将李永芳攻打东门，派修养性带兵攻打西门。把八旗士卒分成百队，集中南、北两门强攻。
双方激战，喊杀声、炮声同北风的呼啸声，交织在一起。攻城从上午直到下午，后金吃尽了苦头。
袁崇焕镇定自若，在城上指挥士卒，用柴草，用芦花被褥，浇上油，撒上火药，丢下城去，再丢下火把。顿时，城下一片火海，烧得攻城的后金兵扭头就跑。尽管八旗将领挥着大刀，在后面督战，但士兵们一到城下，便逃命去了。
这时，明军在城上看得分明，他们乘机猛烈地发炮轰击，汗王努尔哈赤正在奋力督战，突然被炮火击中，头角炸伤一块，昏倒在地，不省人事。
大贝勒代善也被炸得头脑发昏，知道父王也在阵中，便挣扎着起来，到各处寻找。但是遍地是尸体，都是焦头烂额，断手折腿，也看不出谁是小兵，谁是汗王。
正在着急，前面四贝勒慌忙前来，满面泪痕地问大贝勒道：“大阿哥，见到父王吗？”
代善说：
“俺正在找呢！”
说着，弟兄两个在尸体中找着。炮声仍在响着，败回来的兵士惊慌失措。忽见败兵内夹着三贝勒莽古尔泰，只见他周身满是尘土。
莽古尔泰一见代善和皇太极，眼泪就下来了，急忙喊道：“快来救父王啊！”
兄弟二人忙向前看去，果见父王睡在尸丛里，一动也不动。
大贝勒代善急忙救起父王，上马逃回大营。
且说汗王努尔哈赤被儿子救回营去，清醒过来，觉得头晕目眩，浑身疼痛。
经过医生诊视，说是头角擦伤，为弹片所划，实是不幸中的大幸！至于昏厥的原因，主要是年事已高，偶受惊吓，以致内积热火，外感风寒，冷热相攻，造成晕眩。
医生又嘱说：
“静下心来，休息几天，等血脉周转随和了，身体也就康复了。”
但是，汗王努尔哈赤正心急如火呢！两军阵前，怎容得卧床休息？——二十五日当晚，汗王躺在床上怎么也睡不着，他心里想：自二十五岁起兵，俺经历了大小数十百战，战无不胜，攻无不克，辛苦大半生，终于创下这关外的基业。正想攻进关去，推翻朱姓王朝。不料攻这小小的宁远城，遇见这个袁蛮子，遭此大败，险些丢了这条老命，实在是可恨可恼！
想到这里，一跃而起。忽觉腿疼腰酸，两眼直冒金星。这才意识到年岁不饶人，所谓心有余而力不足了。
看众贝勒，大臣将领们的意思，都想撤军，若再打下去，损失的将更加惨重！
这两天来，第三子阿拜被打死，孙子宫达受重伤后，今早也死了。还死伤了一些游击，牛录等将领。八旗士卒死伤更多，至今越过万数了。……努尔哈赤左思思，右想想，就此撤军也太便宜袁蛮子！
忽然，他的眼睛一亮，心里说：
那觉华岛不是袁蛮子存放粮草的地方么？
当前，正是冰天雪地，海弯结冻的时刻，何不去攻袭一下？
于是，他更睡不着了！遂大声喊道：
“来人！”
侍卫进来了。汗王问他：
“现在是什么时候了？”
“已是四更多天。”
“很好，快去喊大贝勒和武纳格来！”
工夫不大，代善与蒙古人武纳格来了。
努尔哈赤指着墙上的军用地图说：
“觉华岛离此二十多里地，代善带领一千精锐骑兵，武纳格带领蒙古八旗三千骑兵，从冰山过去，袭击岛上守军。在消灭明兵之后，将粮草尽行烧毁，不得有误！”
二人领命出去，带领骑兵直扑觉华岛而去。
代善和武纳格带兵走后，努尔哈赤才迷迷糊糊地睡去，直到天大亮，他才醒来。
早饭后，努尔哈赤命令继续攻城。他振奋一下精神，率领众贝勒、大臣及将领们，来到宁远城东门外，让侍卫前去喊话：“大金国汗王要与袁崇焕说话！”
城上守将是满桂。他手拿喇叭筒，站在城头堞楼旁，向城下说道：“俺是总兵满桂，有啥话也可以跟俺讲。”
努尔哈赤大声说道：
“你们都是堂堂明朝的大将，只是龟缩在城里，算什么好汉！有勇气的话，把军队拉出城，咱们摆开阵式，正模正样地打两仗，比个高下，老这样下去，你们不觉得窝火么？”
满桂听了努尔哈赤的激词说：
“你这话讲得太外行了吧？战争有野外作战，有攻城略地等，何况攻城略地不也是你的拿手好戏吗？告诉你，这宁远不是抚顺、开原，也不是沈阳、辽阳！再打下去，恐怕你那条老命都会搭上的！”
城上城下正说着，袁崇焕来了，他接过满桂手里的喇叭筒，对着城下喊道：“听说你找袁崇焕，现在俺来了，不知有什么话要说？”
努尔哈赤在城下说道：
“俺想找你约个时间，让两军摆开阵式，正正规规地打两仗，怎么样？”
袁崇焕说：
“你已经打了两天了，为什么没有攻下来？再约个时间，你败得更惨！别以为你的八旗子弟天下无敌，自命为常胜将军，你就忘了天外有天，人外有人这句话！你原先是怎么说的？难道你就忘了么？……”努尔哈赤越听越气，四贝勒皇太极过来说：“别跟他啰嗦了，攻城吧！”
努尔哈赤觉得再讲下去，