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李小芳、马承林同时站起来，紧紧握住孙得功的手，三人拥抱在一起，……且说努尔哈赤的十万大军，不直接攻广宁，却先去攻打广宁的前哨西平堡。其战略意图，是为了引诱广宁的驻军出城来援，到旷野的地方，在大规模的运动战中，将其歼灭。这样，可以减轻后金兵在攻打广宁城时的困难。
当天，后金主力开始渡河。王化贞部署的防河兵，见后金军来势凶猛，掉头就跑。
后金军猛追二十里，一直追到西平堡。
西平堡守将是副总兵罗一贯，仅有兵三千人。此人性格忠厚，为人耿直，办事认真。湖南长沙郊区人。
罗一贯出生不久，父亲去世，全靠寡母抚养，自小尝够生活的艰辛，后来发奋练功，才得中武举。
他辗转来到辽东，这次被派到西平堡来，他已抱定必死的决心。他多次向部下说：“俺一定要与西平堡共存亡！”
因此，西平堡虽然只有三千人，面对十几倍的后金兵力，罗一贯却毫无惧色。他命令士兵们说：“从现在开始，紧闭城门，充分准备好滚木、礌石，要将炮火放在适当位置上，争取大量杀伤敌人。”
二十日下午，后金兵开始攻城。参将黑云鹤不听劝阻，率兵出战，被杀得大败而回。
二十一日，后金兵如潮水般涌来，几万人马将西平堡层层包围。
但是黑云鹤不接受教训，再次出战，刚一交锋，就败下阵来。
后来，黑云鹤逃到城门前，被莽古尔泰赶上，手起刀落，斩于马下。
于是后金兵卒乘势涌到城下，把战车、云梯、铁钩等攻城器具，推到阵前，准备大举攻城。
这时，努尔哈赤见守城将领坚持抗战，遂派李永芳前来劝降。
李永芳来到城下，向守城士卒喊道：
“请总兵罗一贯前来说话！”
不久，罗一贯出现在城头上，只听李永芳大声喊道：“俺知道罗将军是条好汉，但是，明朝已经腐败透顶，气数已尽，再保也没有用了！罗将军明智过人，不要干糊涂事。赶快献出西平堡，还可以当一个大金国的开国功臣！”
罗一贯在城上听得气愤异常，他骂道：
“逆贼！朝廷何曾亏待过你？为什么要叛变？你要遗臭万年的！有道是‘家贫出孝子，乱世显忠臣’。当此乱世，俺要为国尽忠。想要俺跟你一样去当狗，永远办不到！”
罗一贯说到这里，也招呼李永芳投降，说：“逆贼！你现在降过来，还可以免你一死；时间长了，连你的祖坟都找不到了！”
汗王努尔哈赤听说以后，十分愤怒，遂下达命令说：“立即攻城！罗一贯不投降，就坚决消灭他！”
于是，后金的步骑兵，从四面八方，一拥而上。宛如巨浪，猛烈地冲击着这座单薄的孤城。
罗一贯指挥若定，凭城固守，发擂木、滚石，并发炮轰击。
那些擅长弓箭、刀枪的后金兵，密布在城周围，成为城上炮火袭击的目标。每一发炮弹落地，随着一声震天动地的轰鸣，后金兵便倒下一片。那些冲到城墙下的，也纷纷被礌石、滚木击中。后金兵死伤累累，城下的尸体，几乎与城墙一般高。
双方激战正在进行。
突然，一矢飞来，正中罗一贯的一只眼睛。难忍的疼痛，他伸手抓住箭杆，使劲一拽，右眼整个儿的被带了出来。
立刻，鲜血如注，从眼眶里往外流着……眨眼之间，罗一贯变成了一个血人！
周围的士卒，许多人都流泪了。
深仇大恨，化作一股强大的力量。士卒们人自为战，没有将领指挥，仍然是炮火轰鸣，矢石齐下，打得城下的八旗士兵，尸积如山。
中午时分，援军仍然不至。城上的火药已尽，矢石已尽，但是守城士卒的豪气未尽！他们仍然顽强地抵抗着。
此时，善于捕捉战机的努尔哈赤，发现城上炮火不响了，滚木不滚了，礌石不打了。
立刻命令道：
“城上炮火、矢石已尽，赶快攻城！”
突然之间，喊杀连天，八旗兵士们，推出战车，坚起云梯，争着登城。
罗一贯自知不行，遂挣扎着站起来，脸朝北拜了一拜，不胜悲愤地说：“臣力枯竭，西平堡失守了！”
说完，他举起佩剑，自刎而死。
罗一贯身旁的两名副将，带领守城士卒，与登城的后金兵混战一起。
一时间，城墙上，巷子里，到处是杀声不绝，血肉横飞，尸积成堆。
守城的三千明军，全部战死，后金的伤亡也更严重，约有六、七千人之多。
努尔哈赤以惨重的代价，夺下了广宁城的重要前哨阵地——西平堡。
当西平堡被围时，经略熊廷弼催促王化贞派兵去西平援助。他蜷缩城里，不敢出击。熊廷弼激他说道：“王巡抚平日的大话，如今都哪里去了？”
于是，他轻率地采纳了游击孙得功的建议，撤了广宁、闾阳和镇武的兵马，前去西平。
这样做，就舍弃了广宁根本重地，也舍弃明军的炮火所长，去就野战之短。真正是长了后金的威风，灭了自己的锐气。
二十日晚上，李小芳、马承林与孙得功商议，决定用“调虎离山”计，将广宁兵调出，由后金骑兵在野战中消灭。
于是，孙得功以积极面目出现，向王化贞建议。王又不懂用兵，遂堕人李小芳等的圈套中去。
再说汗王努尔哈赤得到探马报告说：
“广宁巡抚已调出广宁兵、阎阳兵、镇武兵，一齐来援助西平堡。”
努尔哈赤听后，哈哈哈，连笑数声后，说：“看来，李小芳他们又起作用了！”
说罢，他立刻派遣出大贝勒代善、四贝勒皇太极带领三万人马，去迎战援兵，并围而歼之，不准放走一人。
两军相遇于西平堡北边的沙岭。
狡滑的孙得功让总兵刘渠先出战，他自己在后面助阵。双方兵戈相接，拼杀才开始，孙得功突然喊道：“明军打败了！快逃啊！……”
明兵见主将先逃，再也无心恋战，遂一哄而散，四面逃去。
代善、皇太极一见明军后队乱了，纷纷逃跑，知道有异，遂乘势指挥三万大军，随后追杀。并把明军分割包围，聚而歼之。
在双方兵卒混战中，刘渠的马蹶倒，把他揿翻在地，死于后金兵的乱刀之下。
参将刘利寿身中两刀三矢，幸被家丁救起，扶上马，冲出包围，行至中途，伤重而死。
镇武的副将刘征，在冲杀中，身中一箭，跌下马来，为乱兵所杀。
另一将领刘式章，也中一箭。此箭用力甚大，从臀部穿过，把他牢牢地钉在鞍上……这场血战，非常惨烈。明朝的三万援军，全部抛尸沙岭。再加上金军的伤亡，不知有多少人丧失了生命。
直到数十年以后，沙岭地方还到处是白骨纵横，隐没在沙草之间。到了夜晚，这里阴风怒号，磷火闪烁，令人顿生寒气。
再说游击孙得功，看到后金兵马围歼明兵时，他立即掉转马头，连抽三鞭，纵马赶回广宁城。
李小芳、马承林早在城头等他。三人一合计，孙得功迅速将家兵集中起来，分到四个城门去驻守。
这时候，孙得功散布说：
“明兵打败了，后金兵快到广宁了！”
于是广宁城里一片混乱。老百姓、士兵纷纷出城逃跑。一夜之间，广宁城几乎变了一座空城。
此时，巡抚王化贞还蒙在鼓里，对外面的事，一无所知。
当天夜里，他还搂着小老婆在睡觉，做着巫山梦呢。
次日早晨，他起床后，就找来军报阅读。突然，他的亲信、参将江朝栋推门而入。见到江的行动鲁莽，王化贞正要发火。江朝栋上前一把拉住他，气喘虚虚地说道：“情况非常危险，快走！快走！”
这时，王化贞已吓得抖作一团，半天说不出一句话来。
江朝栋也顾不得巡抚的高贵身分，伸出胳膊，把王化贞挟起来，直奔马厩跑去。
谁知马已没有了。幸亏还有几个心腹，急速为他牵来马匹。江朝栋又将他抱上马去，一路小跑，赶到城门。
这时，守城的士兵全是孙得功的心腹。江朝栋挥刀杀死守门的兵士，保护王化贞出城，向西奔逃。
再说王化贞这一行人，逃到大凌河城时，恰巧遇到熊廷弼的援军。
王化贞一见到熊廷弼，不禁大哭起来。
只见熊廷弼冷笑一声，说：
“你想用六万兵，一举荡平辽阳，现在怎么样？”
王化贞听了，羞愧难当，不能回答了。
略停了一会儿，王化贞又提出去守宁远、前屯等地。熊廷弼听了，没有好气地说：“哼！都晚了。如果你不上当出战，不撤广宁兵，也不至于有如此大败。现在正是兵溃之时，谁还肯为你固守？唯一可做的，就是保护百万老百姓进关