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明朝经略等官一向驻扎辽阳，以镇守辽东。他们认为，守卫辽东的根本，在于坚守辽阳城。因此，明朝重视保卫辽阳，更胜于保卫沈阳。
前经略熊廷弼，为保卫辽阳曾采取许多有力的措施，专门绘制了城防图。在城的外围，先后环城挖了四道城壕。这些护城壕既宽又深，主要是为了阻遏后金的骑兵。
且说明朝天启皇帝，接到巡按御史张钧关于辽沈战场上的形势奏告以后，急得大发雷霆地责问：“辽阳万分危急，在职文武各官，都负有封疆大任，为什么玩忽职守？援辽的将领拥兵集结，不肯前去救应，难道要坐视辽阳城陷吗？朕要这些将领干什么？……”俗话说：“皇上努下嘴，跑断大臣的腿。”一班文武大臣吓得屁滚尿流，急忙送信给辽东经略袁应泰，让他调整部署，守好辽阳城。
袁应泰不敢怠慢，连夜安排部署，把原来守卫辽阳的总兵刘孔胤部与剩下的川兵合营。
又调宽甸、靉阳总兵胡嘉梀、副总兵刘光祥的青州兵相配合，两部合起来，有两、三万人，共守辽阳城。
袁应泰又撤奉节堡、咸宁营的兵马前来助守。总兵官朱万良、姜弼等，在援助沈阳时，临阵退缩，观望不前，责令他们立功自赎。
袁应泰把自己的家丁，组成虎旅军，让他们帮助守城。
为了阻止后金军前进，袁应泰又命令姜弼、侯世禄、朱万良等，领兵马，在辽阳西北武靖的方向，以太子河为屏风，列阵驻守，来堵截八旗兵渡河。
三月十八日晚上，后金汗王努尔哈赤召开会议，研究攻辽阳方略。
参加会议的有四大贝勒、各位大臣、将领，还有范文程、李永芳、何和理等。
范文程首先发言说：
“根据辽阳城防图来看，辽阳城设防甚严密，外面那四道护城壕，对咱骑兵的驱驰不利，直接攻城可能有些困难。”
大贝勒代善说：
“咱们攻打沈阳时消耗兵力太大，士兵过于疲劳，这几天的休整时间太短。如今辽阳的设防又严，守城军队数量很大，俺以为，不如暂时退兵，过一段时间再来攻打辽阳城。”
三贝勒莽古尔泰也说道：
“大阿哥的话有些道理，俺也赞成暂时退兵，等休整后再攻也不迟。”
汗王听了以后，非常生气，但又不好发作，只得平静地说道：“自古兵书有句话说：气可鼓，不可泄；兵可壮，不可抑。城防那么坚固的沈阳城，被咱一鼓攻下。辽阳城防固然严密，咱们为什么不可以避实就虚？明军守城的人数固然不少，但精兵不多，能像川兵、浙兵的能有多少？何况攻城展开以后，咱派进城内的谍报人员，能躺在城内睡大觉不成？”
“如今，将要兵临城下，有人却自丧锐气，真让朕痛心！不过，朕意已决。谁要再退兵，就先把朕杀了，然后你们再退！”
汗王努尔哈赤说到这里，气得脸红脖子粗，嘴里直喘气儿。
四贝勒皇太极急忙上前，跪在努尔哈赤面前，说道：“请父王不必生气，恐碍龙体。俺以为，可以设谋将辽阳城里的兵马调出来，在野战中将其消灭，以扫除攻城的阻力，这将是万无一失的办法。”
汗王努尔哈赤听了皇太极的话以后，眉头才舒展开来，脸色也恢复了平静。他心里说：“这才是朕的儿子！”
这时，哨探进来报告说：
“在辽阳城西北武靖门方向，有明军驻扎，可能是为了阻截咱大军渡河的。”
努尔哈赤听完报告，拿过辽阳城地图仔细察看着，忽然笑颜一展说道：“常言道：海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。他们能在辽阳西北方向拦截咱的兵马，不让咱过河；咱们可以从辽阳城的东南方向过河。咱们有腿、有脚，天下这么大，他们能阻拦得住么？”
汗王说完话有侍卫进来报告说：
“辽阳城里李小芳派人来了。”
努尔哈赤忙说道：
“让他进来吧！”
来人向汗王努尔哈赤说道：
“李小芳让俺向汗王报告：辽阳城内谍报人员已发展到一千五百余人。只等城外攻城以后，至迟于第二天，将由柯汝洞带领这一千余人，前往小西门，消灭守军后打开城门。另外，城内有四条街的居民将在城破之日，于街道两旁欢迎汗王进城。……”努尔哈赤听了，不禁哈哈笑道：“你们看，咱们城里的内应有了吧！不要小看他们，这是一条看不见的战线！这些人虽然不是马上的将军，他们却干出了马上将军干不成的事情！这些人的能量大得很哪！”
说到这里，汗王转过脸来问李永芳说：
“小芳今年多大了？”
“二十三岁还差四个月。”
“你们听听，还不到二十三岁！辽阳城的城防图早被他弄到手，送到这里了！”
汗王一边说着，一边将那城防图拿起来，向着在座的人抖着，让他们看。又说道：“一个不到二十三岁的小伙子，一个人在辽阳城里，举目无亲，如今，他发展的谍报人员已有一千多人，四条街，二百余家。这数字可不算小！他像那个钻到铁扇公主肚子里的孙猴子一样有本领。”
三月十九日清晨，汗王努尔哈赤发布命令：“从辽阳城东南方向的太子河东岸渡河！”
后金兵马迅速前进，他们躲开了辽阳城西北武靖门方向的明军，很快赶到目的地。中午时分，全军渡过太子河。
这时，四大贝勒前来请示：“是否立即包围辽阳城？”
努尔哈赤大声说道：
“大军向山海关进发，准备攻打北京！”
听了汗王的命令，四大贝勒愣住了。大贝勒代善不相信自己的耳朵，又急忙问道：“辽阳未占领，怎能去打山海关？……”只见努尔哈赤把脸色一变，镇定地说：“大军向山海关进发，刻不容缓！”
四贝勒皇太极似有所悟，立即说道：
“快走！服从命令听指挥。”
且说后金兵马，按照汗王努尔哈赤的命令，沿着千山（在今辽阳西南），奔山海关大路而去。
再说辽阳城里，经略袁应泰与巡按张钧等，以炮声传谕全城居民，并命令士卒严守城池。突然探马来报告说：“鞑子兵马从虎皮驿出发，从辽阳城西南开过去，听说是去攻打山海关的。”
经略袁应泰听了，急忙与张钧等登上城楼，亲自观察敌情。
他们看见后金兵马，置辽阳城不攻，指挥军队向山海关方向疾驰而去。
顿时，袁应泰慌了手脚，乱了胸中的成局，不知如何是好了。
他与张钧等说道：
“鞑子兵马一旦打到山海关下，皇上一定会怪罪于俺的。”
怎么办呢？想来想去，终于决定把武靖门方向，驻守在太子河边的朱万良、姜弼、侯世禄等调回，加上总兵李秉诚、梁仲善、周世禄等统帅的兵马，合起来约有五万之众，出城到辽阳城西摆下阵式。
袁应泰又命令宽甸、靉阳总兵胡嘉梀，副总兵刘光祚领带的青州兵，从后面尾追后金兵马，希望与山海关方向的兵马形成对后金的前后夹击之势。
再说汗王努尔哈赤，正领着兵马往山海关方向驱马前进之时，探马突然前来报告说：“明朝有一支兵马，尾随在咱大军后面，距离很近。咱走，他们也走；咱停，他们也停。”
未等努尔哈赤说话，又有探马前来报告：“辽阳城里的大股兵力，约有四、五万人出城，在辽阳城西结阵。”
汗王听了，不禁哈哈大笑起来。说道：
“如今，蛇已出洞，开始决战吧！”
汗王说罢，遂命令兵马立刻停止前进，并向大贝勒代善说道：“你统帅红旗军，去迎击尾随咱大军后面的明军，只许胜，不许败，争取彻底歼灭他们，不可放走一人。”
汗王又命令其余的七旗兵马，分成七队，与明军对阵。
再说大贝勒代善带领红旗军，一声呐喊，冲入青州军中。
这青州兵，平日未曾训练，又不习战阵，怎能经得起红旗铁骑的冲击。他们见后金骑兵，如狂风一般，呼啸着杀来，又是砍杀，又是蹂躏，很快便溃不成军。
代善领着兵马，追赶着劈杀，早把青州军杀得落花流水，尸横满地。
且说汗王努尔哈赤见明朝兵马严阵以待，遂命四贝勒皇太极带领黄旗兵首先出战。
皇太极领黄旗兵先冲击明朝左翼朱万良兵营。因为朱万良戴罪参战，再不敢临阵退缩。他率领兵马，奋力厮杀。初战不久，朱万良部士气旺盛，由于主将带头拼杀，终于顶住黄旗兵的冲击。皇太极抵挡不住，终于败北。
朱万良一见黄旗兵败，立即引兵追杀过去。努尔哈赤临战不惧，又派二贝勒阿敏率领白旗兵前去助阵，双方展开激烈的战斗，两军势均力敌，随后兰旗军由莽古尔泰领着