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出了金凤凰”。方家里也把云枝视作掌上明珠，真个是含在嘴里怕融了，托在手上怕飞了，一心巴望她长大找个功名举子的女婿光耀门庭。但人算不如天算，前几日忽然从紫禁城中传出风来，说是当今皇上颁旨又要选宫女了。望子成龙，望女进宫——千百年来天底下的父母，都期望自己的儿女有这两样花团锦簇的前程。可是，京师地面天子脚下的百姓人家，想法却不一样。养了儿子，巴望他读书作官出将入相这个没有改变。但生的女儿，却是没有几个父母愿意把她送进皇宫。偌大一座紫禁城上万名宫女，幸运者只是极少极少数，大多数宫女的命运都非常凄惨。青丝红颜灿烂如花的少女一旦走进红墙碧瓦的皇宫深院，从此就暌违永隔亲情难觅，哪怕熬到白发鸡肤老态龙钟，也决不可能离开宫门一步。因此一听说有了选宫女的旨意，凡是养了闺女的京师百姓人家无不慌张。今年的旨意特别，只选一百个十二岁女孩子，而且还要配上一百个十二
岁的童男。这是个什么章程？人们纳闷之余便四处打听，终于得到确切消息。原来是要用这两百名童男童女为皇上配阴阳大补丹。十二岁男童的尿一屙就是，这十二岁女童的月经可不是想有就有的。听说那个叫王九思的妖道先用什么法术把女童迷镇，不出一天就来了初潮。传得神乎其神，养了女儿的人家听得心惊胆战。
云枝的爷爷方正德和父亲方大林听到这消息，更是慌得手搓麻绳脚转筋——因为云枝今年正好十二岁。爷儿俩一商量，便把云枝女扮男装，方大林连夜把她送到乡下亲戚家藏起来。亏她走得及时，第二天一大早，便有顺天府的公差走来二条胡同，在方家门口贴了一张盖了顺天府关防的空白纸条，初时方家并不知这是什么意思，到后便知凡家中有十二岁女童者，门口就贴上一张白纸关防，凡家中有十二岁男童者，就贴一张红纸关防。早饭后，就有三人一队的衙门皂隶按纸条到家取人。
却说三个皂隶来到方大林家扑了一个空，家中女流躲在后屋，就方老汉一人在前堂招待。
皂隶翻看随身带来的册簿，问道：“你就是方正德？”
“是的。”方老汉满脸堆笑点头应承。
“你有一个孙女叫云枝？”
“是有一个。”
“人呢？”
“走了。”
“走了？”皂隶脸上肌肉一扯，问道，“走哪儿去了？”
“回差爷，俺孙女嫁了。”
方老汉作揖打拱，按昨夜商定的谎话陈说，只因说的是谎话，脸上表情就极不自然，怀里也像揣了只兔子。
皂隶嘿嘿一笑，回头对两个同伴说：“你们听听，他十二岁的孙女儿嫁了！”接着瞪了方老汉一眼，吼道，“嫁给谁了？是嫁给了风还是嫁给了雨，你给我交待清楚。”
“实不相瞒，俺孙女八岁上就订了亲，今年过罢春节，她婆家就把她接过去了。”
“成亲了？”
“过去了。”
“过哪里去了？”
“差爷，远着呢！那地方叫什么来着？”方老汉假装记不清了，拍着脑门子说道，“啊，是了，开封府。”
皂隶不言声，把方老汉双手端上的盖碗茶抿了一口，又问：“知道我们为何而来吗？”
“回差爷，小老并不知晓。”
“难怪你推三搪四，却不知我们三人，是给你送一个天大的喜事而来？”
“你们别诳我小老儿了，我们小户人家，哪会有什么喜事从公门送来。”
“谁诳你。”皂隶满脸讪笑，说道，“方老汉你养了个好孙女，万岁爷看上了，我们是奉命前来，领她进宫的。”
“进宫？”方老汉朝着紫禁城的方向伸手一指，“差爷你是说，皇上看中了俺孙女云枝？”
“正是，方老汉，好歹我们也得蹭一顿喜酒吃了。”
皂隶们接着就起哄，方老汉摇摇头，哭丧着脸说道：“这样的好事怎么去年就不说，现在迟了，俺孙女云枝嫁了。”
皂隶们这才感到方老汉是一块牛皮糖，那为首一个将信将疑问道：“你孙女真的嫁了？”
“嫁——了，去了开封府。”
“他娘的，十二岁就开了封，也忒早点儿，”皂隶涎皮涎脸，油腔滑调说道，“这么说，喜酒也没得吃了？”
“只怪俺孙女没这福气，但总不成让差爷空报一回喜，这点孝敬，你们就拿去吃杯水酒。”
方老汉说罢，就把早已准备好了的二两碎银拍到皂隶手中。皂隶嫌少，看看这爿小杂货店也榨不出太多的油水，也只好犟着脸收下，拍拍屁股走人。
皂隶这一走，方老汉一颗悬着的心总算落定，而一家老少也无比欢欣，庆幸只花了二两碎银就轻松渡过难关。
谁知道第二天上午，那三个皂隶又转了回来。
一踏进门槛，为首那一位就嚷了起来：“方老汉，你竟敢糊弄公门，不要命了！”
方老汉慌忙把这些差爷请到堂屋坐定，赔着小心说道：“我的好差爷们，小老儿纵然吃下十颗豹子胆，也不敢糊弄你们。”
皂隶冷笑一声：“哼，还在耍赖，有人亲眼看见前天夜里，你儿子方大林领着云枝女扮男装出了城。”
方老汉心里一沉，暗自骂道：“这是哪个王八羔子告了密，嘴上长了疔疮。”为了应付过去，也只能搜肠刮肚把谎话编下去，“差爷，您说的也不假，前些时云枝是回门住了几天，但就在你们来的前一天，她就又回婆家了。”
“你别他娘的猪鼻子上插葱，装象了，这一胡同人，啥时候见过你家办喜事？”
“这……”方老汉一时语塞。
“这、这、这个鸡巴，”皂隶粗鲁地骂了一句，接着逼问，“你儿子方大林呢？”
“送云枝尚未回来。”
“那我们就坐在这里等。”
三个皂隶再不搭话，一个个翘起二郎腿。方老汉被晾在一边，心里头虽然窝火，却又不得不强打笑脸，忙不迭地献茶、上点心。看看到了午饭时间，皂隶们还没有走的意思，方老汉只好硬着头皮上前搭讪道：
“差爷，要不就赏个脸，中午在小老儿家里吃顿便饭。”
皂隶眼一横，鼻子一哼，刁难道：“爷们嚼干了嗓子，要吃燕窝滋润滋润，你家有吗？”
方老汉赔笑说道：“爷们真会说笑话，我方老儿活了这一把年纪，还没见过燕窝是个啥东西。”
“那，鱼翅也行。”
“这，这个也没有。”
“这也没有，那也没有，那你请我们吃什么？”
“反正到了吃饭时间，好歹对付一顿。”
“就是要对付，也不能在你家对付，从这里出胡同口，向左拐百十丈远，就是京华楼饭庄，咱们就去那里对付一顿。”
皂隶轻悠悠说来，方老汉知道这又是敲竹杠，心想蚀钱免灾送走瘟神也是好事，便心一横，去杂货店里用木托盒托出几吊钱来。说道：
“差爷，这是小老儿孝敬的饭钱。”
皂隶瞥了一眼，不满地问：“怎么都是铜的？”
方老汉忍气吞声答道：“俺小本生意，一个铜板卖只篦子，两个铜板卖只海碗，平常收不来银钱。”
“哭什么穷，咱爷们又不是乞丐！”皂隶吼罢，又兀自静坐，不吭声了。
方老汉无法，只得返回杂货铺，抖抖索索地从钱柜里抠出一两碎银，回来递给皂隶，噙着泪花说道：“差爷，这是俺小店的本钱，就这么多了，你们好歹拿着。”
“谁不知晓你们生意人，钱窟窿里翻跟斗！”
皂隶悻悻然夺过银子，连带着把木托盒上的几吊钱也收起装了，然后扬长而去。
这回方家人再不敢高兴了，而是提心吊胆生怕还有意外发生。当天晚上方大林从乡下回来，听父亲讲述这两天家中发生的事情，免不了埋怨老人几句，气冲冲说道：“你何必那么小心，公门里的人，喉咙管里都会伸出手来要钱，喂不饱的狗。明日再来，俺就不搭理，看他们咋办。”
一夜无话，第二天上午也平安无事。下午刚过申时，坐在杂货店里的方老汉，突然看到一乘四人官轿从胡同口里抬了进来，仪仗里头，除了一对金扇，还有了六把大黄伞。这显赫规模，连部院大臣也不曾有得。方老汉在天子脚下住了一辈子，不消打听，就是拣耳朵也听熟了，朝廷各色官员出行的轿马舆盖都有严格规定，任谁也不敢僭越。瞧眼前这拨子轿马，除了官轿稍小，用的扇伞却如同王公勋爵，更有特殊之处，那一对金扇前头引领开路的是一对两尺多长的素白绢面大西瓜灯笼，正面缀贴有四个红绒隶书大字：“钦命炼丹”。“这是哪一路王侯，怎么就没有见过？”方老汉正在纳闷，却见那乘官轿停到了自家门口。走上前哈着腰殷切掀开轿门帘儿的不是别人，正是那个两次来家横挑鼻子竖挑眼的皂隶。
“王大真人，请！”
随着皂隶一个“请”字，一个约摸有