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冯保走到绣榻前作了大揖，言道：“启禀两位太后，这位就是张九郎，京城里有名的口戏大王。”
干巴老头早扑地跪了下去，颤声奏道：“贱民张九郎，叩见两位太后娘娘。”
李太后睨着张九郎蔫不拉几的样子，心想：“这倒是个烧火不冒烟的杨树蔸子，有什么能耐？”抿嘴儿一笑，问道：“看你这把年纪，早就该称爷了，怎地还叫郎？”
张九郎跪在地上头也不敢抬，眼睛瞄着砖缝儿答道：“启禀太后，张九郎是咱的艺名。”
“艺名？你攒了多少艺？”
“就一种，口戏。”
“好，咱们今天就想听听你的口戏。”
这时，早有两名火者抬了一座六折屏风上来，在太后面前约一丈远的地方支定。屏风里放了一只木桌，一只凳儿。张九郎被引领到凳儿上坐定，他解开青布包袱，从中拿出一只惊堂木，一把扇子。隔着屏风，张九郎因见不着两位皇太后，也就不再惊慌失措了，他抹了抹额头上因紧张而冒出的冷汗，高声问道：
“不知太后娘娘想听什么段子？”
屏风这边，李太后问：“你有哪些段子？”
张九郎便拿起那把扇子给了火者，火者转过屏风双手递给李太后。李太后打开折扇，只见上头用楷书工工整整写了一二十个戏名，什么《百鸟投林》、《雨打芭蕉》、《县令升堂》、《深山古寺》等等，不一而举。摆在头一名的，叫《虎啸丛林》，李太后生肖属虎，便想点这一折，但又想听听《县令升堂》是啥故事，便对火者说道：
“你去告诉他，先演《县令升堂》，接下来就演那个《虎啸丛林》。”
不用火者告诉，张九郎隔着屏风已听得真切。他喝了一口小火者端上的热茶，闭上眼睛在那里酝酿情绪。
养德斋里这时已是鸦雀无声静得出奇，两位皇太后盯着屏风出神，摆在面前的茶水糕点动也不动。一应随侍包括冯保容儿也都觅凳儿坐下，眼巴巴等着“好戏”开场。
忽然，一声惊堂木响，接着听得两扇厚重的大门被人轧轧地推开。众人一齐朝门口看去，这养德斋的大门却是关得严丝合缝，大家伙儿这才明白，是张九郎的口戏开场了。接下来，便听到一阵急匆匆的脚步声自远而近，走到大门口忽听得一声脆响，分明是掌了铜垫的皂靴磕在石门槛上。一个趔趄——皂靴跳地的声音十分清晰。这中间有瞬间的空白，想是那差点摔跟头的堂役站定了，不知他低声咕哝了一句什么，接着便听到他扯着嗓子大却昌喏：“升——堂——”余音袅袅传得极远，其间夹杂了断断续续的马蹄声，鸟雀从枝头惊起的扑棱棱的鼓翼声。一大片踢踢沓沓的脚步声，一只小碗被踩碎的声音，一只公鸡撒翅儿逃窜时咯咯咯的叫唤声。这当儿，又听得“咚、咚、咚”三声炮响，声音激越，厚重——在这神圣的炮声中，所有的声音都化为乌有……顷刻，又听得一道小门吱Ⅱ丑儿一声开了，一个人从里面走了出来，皮靴踩在砖地上，发出了“橐、橐、橐”的声音。这脚步慢慢挪了过来，愈来愈响。又听得椅子搬动声，轻微的咳嗽声。屁股落座声，茶杯搁桌声，纸在翻动的声音——想必是县太爷已安坐高堂，正在煞有其事的翻阅卷宗文牍。大堂里静里出奇，突然，只听得“咕——”的一声，下边厢不知谁打了一个响屁。翻纸的声音停止了，
一个略带痰响的沙喉咙问道：“什么响，给本官拿来！”另一个声音却是个齄鼻子，回道：“启禀县太爷，拿不着。”啪地一声惊堂木响，县太爷恼了，喝问：“尔等皂役，如何作弊蒙混本官，定要给我拿来！”一阵叽叽喳喳交头接耳声，其中有脚步声飞跑而去又飞跑而回，一片喘息声中，只听得那齄鼻子说：“启禀老爷，刚才弄那响声的正犯已逃走，现只拿得家属在此。”县太爷咳出一口痰，说道：“把家属拿来，让本官一看。”齄鼻子答：“恐污了大人的手。”县太爷问：“是什么？”齄鼻子答：“屎！”话音才落，便是一阵哄笑——这哄笑不再是张九郎的口戏，而是养德斋中的所有听众，上至两位皇太后下至小火者一起发出的。
从未听过口戏的陈太后，简直不敢相信这一折惟妙唯肖活灵活现的县太爷升堂戏，竟是张九郎一张嘴“演”出来的。她看到屋子里的人一个个笑得前仰后合，想着那滑稽可笑的对话，也是忍俊不住，笑得直抹眼泪。笑够了，她又狐疑地问已是笑得岔气的李太后：
“妹子，这张九郎真的是一个人，没人帮腔？”
“你问他。”李太后一手捶着胸口，一手指着冯保。
“启禀陈太后，这张九郎就是一个人，不信，你老人家自己瞧着。”
冯保说着，命小火者撤去屏风，只见张九郎屁股离了凳儿局促不安地跪到地上，桌子上只有一方惊堂木和一杯茶水。
李太后被逗得了心情大好，吩咐冯保给张九郎赐座，又赏了他一碟御膳房的馔点——几块用枣泥制成的色如琥珀的花糕，张九郎谢了．拈了一块儿受用。
“张九郎，你这一张嘴，怎地可以同时做出几种声音来？”李太后问。
“小的学来的。”
别看张九郎身怀绝技，一旦与太后面对面，他的气性就瘫了下去。本想回答得俏皮点，谁知出口的话却干巴巴的。
“怎么学的，有没有师承？”李太后又问。
“有，”张九郎拘谨回答，“小的小时候是个淘气鬼，一次上树掏鸟窝踩失了脚，跌下来摔断了一条腿，从此就成了残废。俺爹一见我就愁眉苦脸的，怕我长大了养不活自己，成了家中累赘。一日，我去城隍庙集市上逛，看到一个老乞丐在演口戏，学驴叫马叫，倒像是真的来了一群驴马，俺便跟着他，在外云游了好多年。”
“古话说得不差，家有金山银山，不如薄艺防身。”李太后忽然对张九郎产生了同情，问道，“你学得这门绝技，能养家糊口吗？”
“能，”张九郎脸上露出灿烂笑容，“京城大户人家多，隔三岔五就有人请小的去表演，多多少少都会赏小的几两银子。”
“唔，”李太后点点头，又问，“你什么声音都能学吗？”
“能！”
“你学学喜鹊叫。”
话音一落，只见张九郎已嘬起嘴。顿时，养德斋里便响起了一阵叽叽喳喳的喜鹊声。
一直静听谈话的陈皇后这时插嘴问道：“张九郎，你会学小女子唱曲儿么？”
“回太后娘娘，这个简单。”
“你唱一段来听听。”
“不知太后娘娘要听哪一段？”
“随你唱，要好听的。”
“小的遵命。”张九郎稍一斟酌，说道，“小的就用苏州话唱一支南曲，叫《嫁穷夫》，不知太后愿意听否。”
“好的，就唱这一曲。”
得了陈太后的首肯，张九郎便打开那把大折扇遮住脸，先听得一阵三弦拨弄声，接着，一个娇滴滴的声音用吴侬软语唱了起来：
奴奴薄命嫁穷夫，
明日端阳件件无。
家家都饮雄黄酒。
惟奴奴，一杯清水共菖蒲。
奴也不怨公来不怨婆，
不怨爹娘错配夫。
只因奴，八个字内安排定，
罚奴今世嫁贫夫。
可恨冤家无道理，
终日吃酒赌钱去游湖。
仔细思量无了局，
倒不如削发作尼姑。
长斋一口把弥陀念，
修得来生嫁个好丈夫。
却说这南调起源于苏松地区，到后来在北京也很流行。士绅人家的堂会，也常请专唱南曲的丝竹班子。这曲《嫁穷夫》是南曲中有名的段子，稍解南曲的人都会哼它。张九郎选了这支曲子来唱，原也是想通过大家耳熟能详的曲子来体现自己口戏的绝技。应该说，他的这点心机没有白费。就在他咿咿呀呀唱得如泣如诉时，在场的人都产生了幻觉——她们忘记了这是一位长着山羊胡子的老头子的唱口，直当是堂会上的裙钗名角儿。这也难怪她们，那唱声实在是甜美传神：玉磬一般的音质，让你陶醉于江南佳丽的哀婉；铜铃一样的嗓子，让你感受到千娇百媚的秋波……一曲终了，养德斋里仍悄没声息，大家还沉浸在歌曲中没有醒过神来。
“好像啊！”
不知是谁大声冒了一句，屋子里这才热闹起来，众人七嘴八舌称赞张九郎的“女声”惟妙惟肖。容儿是苏州人，李太后便问她：
“容儿，这张九郎学的苏州话，像不像？”
“像，”容儿兴奋得脸上泛起红潮，“若不是眼见为实，我真不相信这是个男人唱的。”
经过这两段表演，李太后对眼前这个张九郎已是刮目相看，她正想吩咐他上演今天的压轴戏《虎啸丛林》，忽见大门被推开，小皇上身边的侍应孙海慌慌张张跑了进来，直奔到绣榻前跪下禀道：
“启禀李太后，�