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这皇帝的心，也真是难测，曾铣不过是个有抱负的军人，“复套”也是为朱家天下着想，却不料自己的脑袋，转眼已经是皇帝手上一粒随时准备讲和的砝码了。
皇帝每日绕室徘徊，正是下不来台的时候。聪明的臣子怎么办？你——就要给他梯子，为他找一个替罪羊。
在严阁老的授意下，有心怀叵测的言官便开始发难了，说边衅不可轻启，不能让边将为立功把国家推向险境；又说曾铣交结阁臣、无非是大言欺君，等等。严阁老更是偏偏在嘉靖一心一意斋醮之时，把上报山崩、沙尘暴异常气象的报告，和曾铣的复套建议一起呈给皇上。当天是正月初一，皇帝看了，当然感到晦气，太晦气！于是，他公开的态度立刻就变了。
皇帝下令将曾铣下诏狱（只对皇帝负责的监狱），削夺夏言一系列官职，仅以礼部尚书的职位退休。大正月的，正当锦衣卫前往边关捉拿曾总督之时，总督大人正领着数万大军夜袭“套虏”，颇为得手。曾大人被捕后，“三军大恸，声闻百里”，手下亲军五千，日夜磨刀称反——真是没有天理啊！
严嵩又连连进击。此时有个叫仇鸾的边将，由于受曾铣弹劾，正在狱中，严嵩便教唆他上疏，污蔑曾铣掩盖败绩，克扣军饷，贿赂了夏言。
曾铣本来还不至于丢命。这么一来，风云突变，嘉靖二十七年三月末，曾大人终于以“隐匿边情，交结近侍官员”的罪名被斩首于西市。夏言在路上听说了他的罪名，竟然从车上掉了下来，大惊：“噫！吾死矣。”
正人君子，从来难斗过阴险小人。当年四月，夏言果然被逮捕回京城。十月，脑袋搬家了。一代人杰，就这么个下场！
是严嵩笑到了最后——哼哼，你蔑视我，那是要付出代价的。
官场的食物链远远没有完结】
夏言一倒，大事毕矣。严嵩以柔媚事皇上的办法奏了效，此后他又在朝中专权了差不多有15年。
一个皇帝，乖僻多疑，很少干正事；一个权臣，虎假虎威，坐收贿赂；这一对宝贝君臣，败家就像别人创业那样锲而不舍。朝政眼见着就一天天败下去了。
严嵩有个好儿子，老宰相卖官纳贿，都是由儿子严世蕃一手操办。诸司衙门想办点事，老严就一古脑推给小严：“小儿识天下大体，可与商。”结果，朝政等于由严世蕃一人把持。
严世蕃是严嵩中年才得的独生子，严嵩专权时他已经30岁了。此人肥头大耳，一目盲，年轻时沾了老爹光（父荫）读了中央国立大学（国子监），毕业后，当了五品小官。他的确有点才干，代父处理政务之后，谁要想求见，十天半个月也见不着——不拿钱来？没门。有那想跑官的、跑项目捞好处的，均奔走其门，一溜儿的礼物箱子“相望于道”。
小严对内外所有官职的油水多少、难易程度，全都了如指掌。对跑官者索要贿赂，开的价码，都正正好好，一分也不能少（责贿多寡，毫发不能匿）。有了这样的智力，想不成为古今中外第一贪也是难。
最厉害的一个干法是，户部发给边防的银两，严世蕃要得其中大半，没等银子出京，就缩了水；或者送达边关之后，边将再乖乖按比例返回严府。国防钱缺不缺，管他娘的。敌人来了的话，可能连大刀都买不起了。
严氏父子中饱私囊，挣够了，当然就要花。他们穷奢极欲，夜夜笙歌，所吃所用的，人间都非常罕见。搂着含苞欲放的三陪小姐，“朝歌而夜弦，左斟而右舞，宣**无度，污蔑纲常，从古以来未有以拟其奢”（《明世经文编》）。
上梁如此，下梁也就可想而知。嘉靖后期，严氏父子这一对妖孽，把现世当做末日过，造成了贪风大炽，士风败坏，贿赂公行，简直到了随便抓一个当官的来砍头都决不会冤。
国家财政哪里禁得起这么消耗？大明天下已是千疮百孔了——国库紧张，入不敷出，军备废弛，民力不堪重负。一个世界第一的超级强国，到了此时，已是陡然转弯，一步步踏向夕阳了。
这个严大首长当国前后有20年，父子俩到底贪了多少？真相可能永远是个谜了。为何这么说，后文我还要交代。史上记载，他们严家的溺器，也就是小便器，“皆用金银铸妇人，粉面粉衣”。这还不算，往里面撒**的那个洞洞，居然做成了女阴形状。
猖獗之状可想而知！谁说中国古人没有想象力？
他们以为圣眷从此不衰，他们认定天下可以随意折腾，他们习惯了自认为的“天不变道亦不变”。
荒野**无道的人，把机关算尽，但就是料不到有无数仇恨的眼睛正死死盯住他们。
有这样一双眼睛，是他们决不可以忽视的。
这就是另一位他们将遇到的重量级对手——徐阶。
徐阶是江苏华亭人（今日上海地面），为人聪明干练。早在嘉靖二年（1523年）报考进士，中了一甲三名，俗称探花的是也。那一年，他才21岁。按规定，一甲的这三名，不用考庶吉士，直接进翰林院，当了编修。
当年任首辅的名相杨廷曾经责怪主考官，为何不把这个聪明小子录取为状元；又指着徐阶夸赞：“此少年名位不下我辈。”——老一辈人奖掖后进的那股子真诚，真让现在的小孩只恨生得太晚！
徐阶个子不高，面白，风度翩翩，性格机敏，有权谋而不外露。在嘉靖初年本该一帆风顺的。可是，仕途刚一开始，就遭到了坎坷。
嘉靖皇帝上台那时候，还干过几件不错的事，其一就是取消孔老夫子“大成至圣文宣王”的吓人称号，仅封“至圣先师”。这是比较符合事实的——取消了大师的官本位。
但徐阶不同意这个做法，因而触怒了当朝大员和皇帝，被外放到福建延平府，做了个预审科长（推官）。
这种基层的历练，对徐阶好处不少，阅历一多，人也圆通老练了。他在下面的政绩不错，从县到市，再到省一级，当到了江西按察副使，是管司法的副省级了。
夏言很看重他，对他多有提携。嘉靖二十年，徐阶回到中央，当了国子监祭酒（国立大学校长）；两年后，调任礼部侍郎（副部长），又升为吏部侍郎（跑到组织部去了），由于在部里受一把手受器重，成了实际上的组织部长。他待人和气，“折节下问”，下面来了办事的官员，他总是一脸和蔼地问问风土民情，因此口碑非常好，干部们人人“愿为用”——有事您就吩咐吧！
徐阶还一度出任翰林院的掌院学士，负责教导庶吉士，这就恰好是张居正的老师了。他对张居正的最初印象与好感，应该始于此。张居正对他，也是终身执弟子礼，始终恭敬有加。
这是张居正仕途上的引路人，是一颗带来好运的吉星。张居正后来能搅起那么大的动静来，就是因为徐阶给他发了一个通行证。这些，我们在稍后再慢慢的讲。
夏言被杀的第二年，嘉靖二十八年，徐阶回京后八年多，当了礼部尚书，这就很有入阁的希望了。果然，三年后，他顺利入阁。
诸位可能想不到，徐阶的窜红，不单是因为他有才干，而且是跟他擅写青词大有关系。嘉靖就喜欢他撰的青词，认为玉皇大帝看了一定会满意，于是，一日都离不开徐阶的样子。
徐阶入阁的时候，严嵩是首辅，李本是次辅，徐阶排老三。
这颗新星升任次辅，那是指日可待的事。在眼下，朝中能对严嵩构成潜在威胁的，也就只剩下徐阶一人了。
严嵩老矣，可他的嗅觉还是灵敏的！他不能容忍有人在皇帝面前的地位超越他。史载，他对徐阶“中伤之百方”（《明史》），想方设法挤兑，这是生物竞争的本能。
楚人无罪，怀璧其罪。徐阶的罪过，就在于他得了皇帝的宠爱。
中国的所谓“办公室政治”，无非就是争宠、邀宠、固宠那点儿本事。因为领导当中理智的不多见，糊涂的居多，欣赏谁就不问青红皂白，什么都好，怎么干都行。受宠的下属，闹翻了天也没有什么关系。因此，像严嵩这样的政治老手，自有他的原则——上级的宠爱，决不容他人分割。
受严嵩的压迫，徐阶当然郁闷。但他是目睹了强悍的夏言是如何覆亡的，他不可能傻到去做个前仆后继的烈士。
他使用的对策，也是柔术。手段跟严嵩相似，只是目的不大一样。
他内心早已经清楚——他的使命或者说宿命，就是有朝一日干倒严嵩，挽回政局的清明。而在此之前，就只能先保住自己。
严嵩的攻击来得相当之凌厉。嘉靖二十九年，蒙古俺答部落因边贸问题与天朝闹翻，