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现存变文的内容主要是三类：一是演唱佛经故事的，二是演唱历史故事的，三是演唱民间传说的。后二者往往相互渗透，即历史故事多带有传说色彩，民间传说常牵扯历史人物。另外有一种比较特别，数量也少，是演唱当时重大事件的。
演唱佛经故事的变文，主要有《大目乾连冥间救母变文》（简称为《目连变》）和《降魔变文》等。《目连变》出自《佛说盂兰盆经》，叙述佛门弟子目连入地狱救母的故事，对地狱的情状作了许多恐怖的描写。这篇变文，在敦煌卷子中有九种抄本，诗人张祐也曾嘲笑白居易《长恨歌》中“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”句为“目连变”，可见是当时极著名的。其影响所及，至今地方戏中仍有许多剧种保留目连救母的剧目。《降魔变文》出自《贤愚经》，叙述佛门弟子舍利弗与邪魔外道的六师斗法，将他降伏的故事。六师先后变化出宝山、水牛、水池、毒龙、鬼怪等，舍利弗则随之变化出金刚、狮子、白象、金翅鸟、毗沙天王等将其克服，终于战胜了他。后来古典神魔小说中对斗法的描写，有许多受到此类变文的影响。
取材于历史故事和民间传说的变文较多，主要有《王昭君变文》、《王陵变文》、《伍子胥变文》、《孟姜女变文》等，可以说是变文的主流。
《王昭君变文》敷演昭君出塞的故事。今存敦煌写本分二卷，上卷残缺，只存昭君北行到达匈奴的一段，下卷述昭君在匈奴立为皇后，但她怀念故国，终于郁郁而殁。文中对塞外风貌和昭君怀念故国的感情有许多生动的描写。《王陵变文》原题为《汉将王陵变》，取材于《汉书·王陵传》，主要写汉将王陵之母不畏项羽胁迫，伏剑自刎的故事，写出了王母的不惧强暴、大义凛然的气节。《孟姜女变文》所写，即是著名的孟姜女哭倒长城的民间传说。
《伍子胥变文》是诸作中最好的一篇。它是在《吴越春秋》中有关内容的基础上增饰大量民间传说而成，大意写伍奢为楚平王无辜诛杀，其子伍子胥历经艰难险阻，从楚国逃入吴国，佐吴王灭楚复仇，最后因忠谏为吴王夫差所杀。它的情节比较丰富，人物性格也刻划得颇为鲜明。文中描写伍子胥的足智多谋，赋予许多奇伎异能，使他近似于一个异人术士，富于民间传说的色彩。其文字则在大量通俗的文言文、少量口语外又杂有许多骈文。如写伍子胥奔吴途中为江所阻，则云：“唯见江潭广阔，如何得渡！芦中引领，回首寂然。不遇泛舟之宾，永绝乘楂之客。唯见江乌出岸，白露鸟而争飞；
鱼鳖纵横，鸬鸿芬（纷）泊。又见长洲浩汗，漠浦波涛，雾起冥昏，云阴叆叇。树摧老岸，月照孤山，龙振鳖惊，江沌作浪。若有失乡之客，登岫岭以思家；乘楂之宾，指参辰而为正。”明显地表现出变文与辞赋的密切关系。
《张义潮变文》和《张淮深变文》分别以唐末收复河湟地区的民族英雄张义潮、张淮深叔侄为主人公，是反映当时重大事件的作品，它反映出民间对边塞英雄的崇敬，也反映出“转变”这种曲艺在当日社会中活跃的情况。
讲经文和变文作为演艺虽早已绝迹，但在后来的文学艺术中却留下了深刻的痕迹。那种韵散相间、有说有唱的体制，通过后来的词话、诸宫调、宝卷、弹词、鼓词等等说唱文学一直延续下来，至今仍是我国许多曲艺中常见的形式。在小说方面，后代话本的面貌与唐代话本不同，在开头每有作为“入话”的小故事，叙述中常夹杂许多诗词；我国长篇小说中也有夹杂诗词歌赋的情况，并常用大段的骈体文描摹人物或景物的外貌，这些都是受了讲经文（包括讲经时所用“押座文”）和变文的影响。至于讲经文和变文中人物故事为后来的戏曲小说所采用也是相当多的。
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第六节 词文和俗赋
敦煌写本中的词文和俗赋，基本上纯为韵文，多数句式整齐，或七言，或四言、六言，很可能是以特有的声调、节奏吟诵的，应该也是民间讲唱文学的支派。其中值得注意的有《韩朋赋》、《燕子赋》、《孔子项托相问书》、《季布骂阵词文》、《下女夫词》等等。
《韩朋赋》的本事原见于晋干宝《搜神记》，叙述韩朋、贞夫夫妇在宋王迫害下坚贞不屈，双双殉情而死，化为连理树、鸳鸯，并杀宋王报仇的故事。赋中对他们夫妻感情之虽死不泯作了比原作更多的富于幻想的描写。此赋文字古朴，又多用古韵，研究者或认为是隋以前流传下来的。《燕子赋》是一则动物寓言，写黄雀强占燕子之巢，燕子向鸟王凤凰控诉，凤凰遂拘来黄雀杖责囚禁。此赋上承六朝伪托宋玉的《讽赋》、曹植的《鹞雀赋》等杂赋，以鸟类拟人为俳谐寓言。赋中对黄雀的欺软怕硬和油嘴滑舌有生动的描写。
《孔子项托相问书》写孔子途遇七岁小儿项托，两人问答辩论，最后项托凭自己的聪明机智难倒了孔子。在《战国策·秦策》等古籍中，已记载了“项橐生七岁为孔子师”的传说。这一写本则是此种传说流传到唐代所具的面貌。直到近代，坊间翻印的《新编小儿难孔子》与它在文字上仍多有相同，可见这一民间传说流传之深远。在这篇上半类俗赋，下半近词文的作品中，虽然颇有荒诞不经的地方，但也反映出民间对自身的智慧所具有的信心。
在俗赋、词文中，最重要的一篇是《季布骂阵词文》，亦题作《捉季布传文》，通篇为一韵到底的七言诗，长达三百二十韵，四千四百多字，可以看作我国至唐代为止最长的一首叙事诗。这篇词文述季布在战阵之上痛骂汉王，后汉王灭楚后悬重赏捉拿他，他历尽艰险，终于依靠自己的机智逃过厄运，还被封为乔州太守。全诗故事曲折，铺叙细致周密，并且不带丝毫神怪色彩，是敦煌说唱文学中艺术性较强的作品。
《下女夫词》以一男子与一女子的对答及男子入门登堂、撒帐去扇等等时所咏的诗构成，叙述了一男子投宿，与女子言辞挑逗而后留宿的故事。所咏诗歌及所发言辞与张队蜗煽摺菲南嗬嗨疲杉队蜗煽摺返奶宀貌⒎瞧究斩础Ｕ馄髌访挥行鹗碌奈淖郑ㄆ阅小⑴礁鋈宋锏亩源稹⑹韫钩桑问较嗟碧厥猓硐殖鑫夜笔彼党难У亩嘌浴�
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第六章 晚唐诗文
文学史上所说的晚唐时期，是指文宗大和以后的约八十年（828—907）时间。在中、晚唐过渡时期，诗文领域一度有些冷落，到文宗开成年间，杜牧、李商隐等又一代优秀诗人崛起，再度开创了唐诗的新局面。他们的活动大致在六十年代结束，这是晚唐的前期。到了晚唐后期，就诗歌而言，已经进入尾声，虽然仍有一批诗人在写作，但是没有谁还能够在唐诗史上占取第一流的地位。散文以讽刺小品为代表，虽稍有些光彩，但也是格局不大的。
晚唐前期，唐王朝进一步走向衰败，宦官操纵时局，士大夫党争不休，藩镇对抗朝廷，经济也日渐凋弊，时代把一层失望与沮丧的阴影投射在文人的心中。他们的作品，不仅没有盛唐时代那种自由奔放的朝气，也没有元和时代那种满怀激烈的勇气。他们不是不关心社会政治，但这种关心总是伴随着失望；他们常常表示旷达，而这种旷达却和无奈相联。
哀婉和衰飒的气氛笼罩着这个时代的诗歌。因此，诗人更多吟咏的是三类题材：历史、自然与爱情。对历史的追怀是对现实的喟叹，对自然的眷念是对人世的疲倦，对爱情的寻求是对个人心灵的抚慰。
不过，虽说时代的衰败和诗人的失望情绪造成了诗歌中气势和力度的削弱，但这并不就意味着诗歌本身的衰竭，它只是向另外的方向发展了。这个时代的诗人，比前人更能够感受到个人在历史和命运中的无奈，他们也更倾心尽力于诗歌，以这种美的创造为生存的凭藉（如杜牧《湖南正初招李郢秀才》所说“浮世除诗尽强名”），而前人又已积累了丰富的经验可供借鉴，可供拓展。他们以近体诗为主要形式，凭藉敏锐的审美感觉来发掘诗歌的素材，使用精致的语言来表达丰富的情感和细腻的内心体验，创造出或是幽美深婉、或是清旷明丽，但总离不开几分颓唐的诗境。他们以此给唐诗开创了又一种新的局面。
晚唐后期的情况则有所不同。此时，唐王朝受到大规模农民起义的最后打击，已经面临全面崩溃，这给士大夫的心理以巨大的冲击。传统的社会责任感与政治参与欲又