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地震的发生完全和立影坟巧合，似乎证明了“地气”的存在。一丝惊慌之后，赵前站在坡地上眺望柳津河对岸的老虎窝小镇。冬日正午还不算冷，但是在旷野里呆得久了，还是感觉到寒风砭人肌骨。远远地，围墙里露出许多灰色的屋檐瓦脊，一大群鸽子忽高忽低地飞旋，在小镇上空掠过金属般的光泽……
令人吃惊的消息不断传来。先是东北易帜了，东三省实现了与全国的统一。张学良、张作相、万福麟联合发表的通电被眷写成告示四处张贴，通电上说：“已于即日起，宣布遵守三民主义，服从国民政府，改旗易帜。”张作霖时代的五色旗不见了，取而代之的是青天白日满地红的国旗。易帜的新鲜感还没有过去，人们再一次感到震惊：杨宇霆、常荫槐被枪毙了。说起杨宇霆真可谓是无人不晓，即使闭塞的老虎窝依然有所耳闻，因为杨宇霆一直是老帅张作霖的心腹和助手，位高权重大名鼎鼎。《致三省父老电》的告示赫然张贴于火车站，不管识字的还是不识字的，老少爷们几乎全去看了，这是人们难得的谈资。在众人央求下，荆子端大声朗读了告示，结尾处这样写道：“务使东省治理日进有功，地方共臻宁谧，不但有以报大元帅在天之灵，亦可使死者甘服于地下。掬泪陈词，伏希公鉴。”
荆子端原来是前清末年的秀才，清王朝的覆灭使他功名无望，穷途末路之际闯了关东。当年经县知事李维新引荐，来老虎窝做教书匠，冬去春来一晃儿已经十三四年了。眼见得老虎窝的人丁稠密，来官立学堂读书的孩子经历了一茬又一茬。荆先生的身体每况愈下，戒了烟仍然不停地咳嗽。严寒地区的病肺气肿哮喘病很常见。这个冬天里，他总是没来由的伤风感冒，不住地流鼻涕打喷嚏，鼻子捏得红肿，呼吸有些困难。荆先生身边没有女人，儿子在邮政代办所忙着脱不开身，没有人照顾。病得躺在凉炕上，学堂只好休课了，满街乱跑的孩子们惊动了老牟等人，才知晓荆先生病得不轻。
第十七章（3）
养生堂在老虎窝西街上，左手边是徐家大车店右侧是佟氏木匠铺。坐堂开诊的是程瑞鹤，程瑞鹤系安城县德合隆大药房戴先生的徒弟，学技六年方出徒，悬壶济世。药店的规模小，只挂了一个幌儿，所以老虎窝上的人就有些怀疑，怀疑归怀疑，头疼脑热等闲小恙还得来看医生。程瑞鹤谨慎谦逊，孜孜不倦研读《内经》、《素问》、《伤寒》、《本草》等医书，诊断处方时总要斟酌再三，制作丸散膏丹也是细致非常，闲暇时他喜好舞文弄墨，提笔运腕颇有颜筋柳骨的况味，养生堂药房的中堂高悬“慎耕杏下”的匾额是他自己书写的，两侧
还有楹联：“利病何嫌口苦，回春总俱婆心”。见老牟来药房，程瑞鹤二话没说就跟着去了荆子端家出诊。程瑞鹤把脉良久，笑笑说并无大碍，仔细辨证论治，认为肺肾阴虚，复感风寒之邪，寒邪化热，需解表散风驱热，表本兼治，如不调理将积重难返，于是挥笔开方。老牟不懂医术，但知道方子越大医生的水平就越差，所以特意查看一下。老牟展开药方，上面开列了十二味：桑叶六钱、杏仁三钱、黄柏四钱、双花三钱、菊花六钱、薄荷三钱、陈皮四钱、连翘三钱、桔梗四钱、黄芩四钱、前胡四钱、玄参六钱。
荆先生连服三付汤药，烧退了鼻涕流的少了，气色见好，咳嗽转轻，但嗓子仍红肿难忍。程瑞鹤说重症得用重药，再吃五天吧，在原方基础上调换了药方，去掉黄柏、双花、菊花、桔梗、黄芪、陈皮、薄荷七味，增用百合、生地、甘草、枸杞、山药、二冬、当归等几味。三天后，荆先生不再咳嗽了，但人消瘦了许多，眼窝深陷，胡子疯长。孤独落寞的荆先生每天准时地去学堂，高高瘦瘦的身材笼罩在灰白的旧棉袍里，看上去简直像是冬天光秃秃的树木。瞧着荆先生孤单单蜷蛐的背影，老牟说：“没有女人哪行？”据说荆先生是有女人的，女人在热河老家没有来关东。至于什么原因，不能问也说不清，这是个迷。荆先生对个人的私生活历来守口如瓶。赵前老早就说过，“荆先生真是个怪人哩。”
荆容翔是荆先生的儿子。模样很怪，脸长脖子长，胳膊腿儿都长，走路软塌塌的摇晃，像是脱了节。有人说他下生时，叫接生婆给抻长的。荆容翔念了六年书，前两年是私塾后四年是官办学堂。父亲一直是他的老师，当爹终于看透了儿子不是块读书的料，只好由他自便。荆先生教书为生，房无一间地无一垄做买卖又没有本钱，十七岁的荆容翔无所事事地在家混了一年多。荆容翔自己看好的是剃头手艺，想托人作保去城里学徒，荆先生竭力反对，说剃头修脚是下九流中的末流，替人理发刮脸纯属辱没祖宗。后来经老牟联系，连老板爽快担保，荆容翔做了邮政代办，荆家父子很高兴，就在学堂墙外盖了间偏厦子，一块白地绿字的匾额挂在墙外面，上书：老虎窝邮政代办所。荆先生很感激老牟和赵东家，好歹儿子有正事可做，送信的是低俗些，可总比木匠瓦匠石匠铁匠剃头匠挑水匠喇叭匠强得多，有碗饭吃就行呗。
东兴长杂货铺连掌柜的是赵前的新朋友。俗话说，物以类聚，人以群分，穷帮穷，富靠富，他们互相欣赏，言谈自是投机，彼此间往来多了起来。东兴长是老虎窝最大的商号，坐落于老虎窝街中心街口处。仅仅十年光景，东兴长就由无名小铺脱胎换骨成了大店，其老板也由当初挑八股绳的小贩成为了众人瞩目的富商。连老板大号连世旺，祖籍河北抚宁，为生活所迫，十六岁时给财主挑水，终日疾苦，后随乡党闯了关东。他投奔了堂叔，在一家铁匠炉学徒，而后有了些许本钱，挑起了八股绳，倒腾点针头线脑儿，走街串巷做了小货郎，最后在老虎窝落脚安家。与其他人不同，连世旺是带着资本移民老虎窝的，凭着勤俭算计以及不可或缺的机运，生意兴隆，家境渐富。连掌柜的为人谦和，声音爽朗，目光淳厚，其谈吐气质决非普通商贩。此人身材细高，长袍马褂，衣饰整洁，伫立时颇有玉树临风的气质。但凡乡下人来镇子，都喜欢到东兴长杂货店歇脚打站，有事没事地唠几句闲嗑儿。如果要赶火车的话，尽可将东西放心寄存，大到马车爬犁小到随身衣物。东兴长杂货店门面气派，深孚信赖。临街一顺水的七大间青砖门市，大门居中，门楣上高悬黑漆金字匾额，上有隶书“东兴长”三个大字。各家商号都有护窗板，每天早晨营业打开护窗板，夜晚歇业关上。与其他店铺相比，东兴长的窗户护板最别具一格。总共六个大玻璃窗户，每个窗户对开两扇板窗，板窗刷着天蓝色的油漆，油漆溜光锃亮能照出人影来。木板窗刚刷上油漆时，乡下来的姑娘媳妇都忍不住上前摸一摸，惊讶得大呼小叫，连见多识广的爷们也惊奇：“这么新鲜的色咋染上的呢？”东兴长的伙计们都乐：“刷的是蓝油漆！外国的油漆。”
天蓝色的板窗可不止是为了好看，每一扇上头都写有广告，字体为工整清秀的黑色楷书。孩子们天天都要经过东兴长上下学，以至于多年以后他们依然清楚记得板窗上的文字：“日用百货一概俱全”、“绫罗锦缎丝绸布匹”、“衣帽鞋袜梳妆用品”、“烟酒糖茶南北点心”、“干鲜海味各种调料”、“居家杂货锹镐农具”，等等。东兴长的大门外树有一根两丈来高的幌杆，白地滚红边的绸缎旗子凌空高悬，上边写道：“喜待南北客，和睦东兴长”。入得店门，迎面是一排整齐的柜台和货架，地面为青砖铺地。店里大体有二十几节柜台，一字排开，很有大买卖的气派。柜台也叫栏柜，多是由上好的椴木或者红松制做的，大漆油面呈栗色，质地厚重手感光润。栏柜的里头没有隔断，放些大件货物，小件的商品陈列于货架子上。各家商号的货架栏柜样式大同小异，尺寸规格相同，柜台高三尺阔二尺，俗称三尺柜台。靠东侧的柜台上头摆放着成卷的布匹绸缎，西头则陈列着糕点果子。
第十七章（4）
老牟、赵前常去东兴长杂货铺，如果连老板不忙，三人坐而论道，慢吞吞地抽烟喝水，说古论今天南海北地闲聊。倘有兴致喝酒，就会喊上荆先生、程先生两个。老虎窝没有宗亲族长，很显然�