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“他这是在做什么？”马蕙心里想，“仅仅是来城外兜个圈子？”
二人待马车离去后，牵马走近，马蕙沿着河道仔仔细细走了几个来回，并无可疑。刘庄坐在地上，百无聊赖，捡起石块朝河水中扔去。马蕙跑上来，阻止道：“别动，这些东西可能都是线索。”刘庄说道：“既然是线索，怎不见你检查？”马蕙一听觉得有理，遂又将河道旁的鹅卵石看了一遍。
“这石头上有黑色的印迹。”马蕙抓起一块石头，端在眼前看了会，又拿到鼻子旁嗅了嗅，有略微的酸味，“好像是……大漆！殿下，您看看是不是？”
刘庄瞥了一眼，一副完全提不起兴致的样子说道：“你说是就是吧。”
“大漆是他留下的？他要大漆做什么？”平常百姓是很少使用漆器的。
“既然想不出来，就陪我在这里坐坐，我可是很难得有这样悠闲的时光。”刘庄手里抓起一块石头，往河面上打去，小石头竟像有了生命似的，欢快地跨着大步往河对岸跳去，只是才四五下便沉入河底了。马蕙见了也来了兴致，戏谑道：“就你这三脚猫的功夫也敢在我面前现，瞧我的！”她在河道上摸索了一阵，终于抓起一块称心如意的石片，以掷飞镖的手法像河面抛掷过去，结果小石片在河面上蜻蜓点水般地落了七八下，最终跑到了河对岸。
“看，怎么样？”马蕙得意洋洋地说道。
“谁教你的？”刘庄仰起头来说。
“我爹。”马蕙随即又问他，“你是谁教你的？”
“符荆。”刘庄说完，马蕙觉得有一种莫名的伤感在慢慢衍伸。她靠着刘庄坐下来，河面上倒映着河岸上的一切，还有他们二人的身影，布景则是蓝天白云。
“你好像不是太子了。”马蕙一时感慨，随即又意识到自己言语有失，忙补充道，“我是说在这里，我们两个人就这样并排坐着，好难想象。”
“可我就是太子。”刘庄说着，双手往后一背，躺在砂石上。阳光从他宽阔的额头爬上来，落在英挺的鼻尖上，他微微闭上眼睛，吮吸着河水、青草、阳光、蓝天白云，还有身边那个女孩儿的气味。
一阵风吹来，一片绿叶似乎被催眠了，从粗壮的枝干上脱离下来，慢悠悠地飘到马蕙眼前，马蕙伸手拈住它，说道：“爹爹还教我用树叶吹歌。”她把树叶放在双唇之间，断断续续地吹出一些音律。刘庄爬起来，抢过她的树叶道：“你吹得不好，看我的！”他的气息比马蕙足，吹出的调子更加流畅。马蕙瞧着他，从来没有见过太子这样眉飞色舞的表情。
“蕙儿，就算我貌比宋玉，你也不用盯着看吧。”刘庄放下口中的树叶，说道。
“殿下，我想到了，是树叶！”马蕙跳起来，从刘庄手中抢过树叶往前一抛，树叶晃晃悠悠落到河面，随着水流向东飘去。她像欢乐的孩子一样，跑到一株大树下，跳起来摘树上的叶子，摘下来的叶子又被她扔到河道里，越来越多的叶子挤在河道中，像一艘艘小船向东驶去。刘庄跑过来，问道：“你想到什么了？”马蕙抓起刘庄手说道：“殿下，他就是用大漆在树叶上写字，然后将树叶放在御沟里飘进宫中，这样就神不知鬼不觉了。”
“你的讲法倒有几分道理。用大漆写字，字迹便不会遇水则化。御沟通向皇宫，早晚都有宫人经过，只有有心人才能发现某片写了字迹的树叶，并不会引人怀疑。”刘庄也为她感到高兴。
“殿下，谢谢你。”马蕙捋了捋耳后的乱发，略带兴奋和羞涩地说道。
刘庄似是没有听见，只牵了马准备回城。马蕙向刘庄提出一个不情之请，希望能回家走一趟。“这件事办完之后，恐怕就没什么出宫的机会了。”刘庄同意了。
到了马家，已经是月上柳梢头了。马严见马蕙突然回家，也很是惊讶，又见马蕙身旁有一陌生男子，不禁问道：“他是何人？”马蕙答道：“我一个朋友。”刘庄点点头。
“奶奶身体如何？”
“挺好的。”
马蕙不听，径自往后堂去。马严跟在后面一路追赶，说道：“我都跟你说挺好了，你干嘛还要亲自去看。”
“孙女看望奶奶难道不成吗？”
其实哪里是好，马太夫人已经卧床不起，斑斑白发皆已稀疏，憔悴的老脸早无光泽，整个身子仿佛就像是几根树枝撑起的一张过大的皮，无精打采地耷拉着。马蕙伏在床前，百感交集。
“奶奶……”
“你是谁？”
“我是你孙女蕙儿。”
“孙女……你为什么不来看我？”
“我在宫里。”
“那你认识我儿子吗？”
“……认识……”
“他在宫里吗？你叫他来看我。”
“等我见着他了，我跟他说。”
马太夫人满意地闭上眼睛，大概是觉得累了，长舒一口气，然后又缓缓地睡着了。马严在一旁郁结难舒，领着马蕙出来道：“自从伯父昭雪后，奶奶就变成这样了。见人就问将军的下落，没有人忍心提醒她真相。我想奶奶心里是明白的，她偶尔也会念叨上你，总是说对不住你，对不住你的。”
马家的兄弟姐妹也听说马蕙回来了，马廖是个急性子，大老远见着马蕙就大声嚷嚷：“三妹！三妹！听说你去了北宫，是不是？”马毓和马敏听到这个消息，不知是慌张还是高兴，争相跑过来问东问西。马蕙疲于应对。
“廖儿，你说的是不是真的？”马严以他家长般的威严质问马廖。马廖惧怕，唯唯诺诺道：“我在宫中的朋友说的。”马严不信，又转向马防，说道：“防儿，你是不是也知道了？”马防没有做声。马严怒视马蕙，一副恨铁不成钢的样子，眼神里尽是绝望，横扫六个弟妹，大喝一声：“跪下！”六姊妹噗通跪下，无人反抗。马严捶胸顿足，痛斥道：
“我们马家都是靠你们父亲一拳一脚、一刀一枪在战场上厮杀血拼建起来的，就是希望能够福荫子孙，泽延后代。岂知人心难料，自你们父亲军中病殁后，我们马家就如无根大树，任人推搡。俗话说树倒猢狲散，我看着猢狲不是出自别人，而是起自萧蔷。你看看你们，整天一个个游手好闲、不务正业！马廖你吃喝嫖赌，俨然成了一个地痞流氓！马防你固步自封，成天活在自己的幻想里！马毓和马敏，你们两个虽然没有嫁到好人家，但是马家何曾亏待过你们？你们不思帮家里渡过难关，却整日怨天尤人，说长道短，可曾尽心侍奉过奶奶？马光你虽然年纪最小，却不读诗书，不习武功，终日只知玩耍游乐，将来如何振兴马家？”
马严顿了顿，他的眼神似乎能将人凌迟。
“马蕙啊马蕙！你是我们马家所有的希望，你怎么就不争气呢？你在宫里是犯了什么错？是冲撞了贵人，还是做事马虎？是摔了杯子，还是打了碟子！说！”
六人噤若寒蝉。
“马廖，你说！”
“私相授受！”马廖吓得脱口而出。
“大哥！”马防有感事情严重，制止马廖口继续不择言。
“啪！”一记响亮的耳光扇在马蕙脸上，马蕙觉得自己的牙齿都松脱了，脑袋也懵了半边，耳朵旁有“嗡嗡”声，世界上所有的一切对于她来说都迟钝了，只有那半张脸上传来敏锐的辣热感。
“你干什么？”刘庄一直站在远处没有做声，直到马严出手，他跑过来，护住马蕙。
“你走开！这是我们的家事！”马严仍不罢休，其余五姊妹知道这次严哥哥可是真的生气了。
“三妹有什么错？”马防抓住马严再次抬高的手臂，喊道，“你不能用马家的名义将我们困住！”
“你说什么？我用马家的名义将你们困住？我为了什么，我还不是为了维持一个完整的家？”马严无力地捶下手来，他之于这六姊妹不过是个外人，他要替伯父守着这头家，而他自己的家他都很少回。
“严哥哥，我知道您对我们好。可是，父亲已经死了，他死了，这是事实！无论我们做什么，父亲也不会复活了。”马防说到这里，其余五人，包括马蕙在内都嘤嘤抽泣起来，“大哥是受不了家里每天沉闷的气氛所以才在外面花天酒地的。大妹二妹早已到了适婚年龄，她们不嫁，难道要她们做一辈子老姑娘吗？马光还小，怎么不能玩乐？至于我，我只喜欢读点书，到处走走看看，对于为官根本没什么兴趣！”
马防抑制住激动的情绪，继续说道：
“我知道我们都逃避了责任，马家的重担都压在严哥哥身上，是我们不对。可是，蕙儿有什么错呢？她已经为这个家里做得太多了。她已经有心上人了，你们却还要她守着那座不老不死的城，难道马家的荣华富贵就靠牺牲女子来换得吗？我想父亲知道了，�