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应崇优自嘲地一笑：“父亲心中都是国家大事，我成不成亲这这种小事，他最多空闲了想一想吧，你操什么心？”
应霖停住脚步，看看堂弟在月下有些发白的脸颊，突然一阵心酸，脱口道：“都分手那么久了，你就忘了他吧！说到底，男人和女人在一起，才算是正常的啊。”
应崇优向前走了两步，也停了下来，缓缓举头望月。
好几年没想过他了吧？那个曾经是世上对他最温柔的一个男人。
长年的相处，彼此的照顾，在他热情地引导下，一步步走入禁忌的情爱之中。可是最终，给这段感情划上句号的人，也依然是他。
两个人的难处其实是一样的，都是宦门子弟，都要下山继承家业，延续香火。只不过，自己能够咬牙舍下的，三师兄却舍不下。
想来，应该还是因为感情不够深吧，所以在被上山来探视的叔叔撞见两人拥抱时，三师兄才会那么惊慌地推搪解释，拼命地用谎言掩饰真相。
在那一瞬间，应崇优已经明白，自己的这份初恋在三师兄心里，不过是一段绝不能被亲朋长辈们察觉的地下恋情，永远见不到天日。
第二天那个人就跟著他叔叔下山去了，沿著一个世家子弟应有的人生轨迹向前行走，将一个十七岁少年夭亡的爱情留在身后。
幸好师父是开明的，师叔是体贴的，师兄弟们都是宽容善良的，所以那一段情伤，虽然痛，却并非不可痊愈。
学会了爱，学会了原谅，至少这件事的后果，也并不全然是坏的。
“崇优？”表兄在耳边担心地叫著，回身，向他展露坦然的微笑。
“你不用担心，我早忘了。”
“真的？”
“真的。”
“既然是这样，那就依从大伯父，找一个好姑娘吧。”
低下头，沉吟了良久。最终，应崇优还是对从小就无话不谈的堂兄说了实话：“不知为什么，见了女孩子，一点感觉都没有。”
“啊？”应霖吃了一惊。
“也许再过几年会好一些。”应崇优轻描淡写地道，“再说这种乱世，急著娶亲做什么？你倒是听从长辈，早早说媒下聘，现在还不是跟堂嫂聚少离多？”
“也对……”应霖长叹一声，“虽说大丈夫立世，功业为重，但细想也真对不起她，希望日后能弥补吧。”
应崇优一笑，没有答言，抬头，已到太傅府门前。
“大伯父应该还在书房等你，”进了家门后，应霖将手中的灯笼递给堂弟，“自己家不会迷路吧？我还有一堆事情要做，不陪你去了哦。”
应崇优答应了一声，伸手接了灯笼，缓缓顺著碎石镶边的水磨砖路向西面走去。
虽然月色幽暗，灯光朦胧，但他的脚步之所以如此之慢，还是想借路途中这段清静时间，好好思考一些事情。
虽然方才对应霖所说的，有一些避世的想法，但身为五世公卿的应家子孙，骨子里多多少少也带了些忠君的观念，再加上老父身处政治旋涡之中，也无法真的对政局世局毫不关心。只是他见闻广博，精通经史，知道太多兴亡盛衰间百姓之苦，不免有些灰心，对于恢复阳氏皇权会对黎民带来多大实质的好处，没有父亲那般坚信罢了。
历事三朝的老臣应博，将天下如今民不聊生的惨状，全归咎于孟释青辜负皇恩，揽权自重，屡行暴政之过，但对于当年先皇识人不明，将江山幼子所托非人之错，却一点儿也看不到，反而一心以为，只要折断孟氏的权柄，令幼皇登基亲政，天下自然就会慢慢政通人和，百姓安乐。而与盲目忠于王室的父亲不同，应崇优却一向认为，那个傀儡一般在孟释青手中长大的幼主是一个什么样的孩子，他是否有治理天下的才能与胸襟，是否继承了他先祖的雄武睿智，才是最重要的。
否则，历史也不过是一个回圈的怪圈，百姓也不过是在希望与失望间多起伏一次罢了。
他的这种想法在父亲看来，当然是离经叛道的，曾令应博十分恼怒，以至于太傅大人与孟释青虚与委蛇这么多年，心神几乎已经熬尽，也还一次也未曾使用过自己那个学识满腹、文武双修的独子。
所以这次居然会紧急召他回京，看来父亲必是遇到了十分棘手无奈的困境，要动用每一分能够调动起来的力量了。
夜，已近四更。书房的纱窗上，还映著一个苍老的身影，正在伏案疾书。
“父亲，优儿回来了。”在房外轻轻叫了一声，推门而进，撩衣下拜，行人子之礼。
“起来吧。”应博抬了抬手，就著昏黄的灯光打量了又有近一年未见的儿子，示意他落座。
应崇优走到南窗下的搭著旧缎靠袱的红木椅前坐下，将已熟睡的惜惜放在另一张椅子上，视线一抬，看到右手边茶几上有一碗银丝面。
“想著怕你饿，张妈特意下的面，没想到你这么晚才著家，都凉了，让人热热去吧。”
“不用了，”应崇优忙端起碗来，“还有些温，不妨事的。”
应博嗯了一声，坐在书桌后看著儿子吃面，神色有些疲倦，清瘦的手指在案面上无意识地敲打著。
“父亲这么晚了还不歇息，想是有什么事要吩咐优儿吗？”匆匆吃完面，应崇优放下碗问道。
“也没什么，只是想看一看你。”应博温和地看著儿子，眸中满是慈爱。
应崇优有些讶异地眨了眨眼睛，视线触及到老父花白的鬓角与刀刻般的皱纹，心头突然一痛。
是什么样的殚精竭虑，才会让他衰老的速度，总是远远超过时光的脚步？
“时候不早了，你先去歇息吧。”应博颤颤地拍了拍儿子的肩膀，“反正你这次回来也不急著要走，有些事情，以后再谈好了。”
应崇优心中疑惑，但看著老父疲累的样子，又不忍再问，依言立起身来道了晚安，抱著惜惜退出书房。
接下来的三天，应博仍然没有跟应崇优谈论更深的话题，只是常常讲些孟释青如何欺压幼主，如何独断朝纲的事情，仿佛只是在向儿子倾诉自己对朝政的不满一样。应崇优试著问了几次父亲到底把自己召来京城做什么，都被应博顾左右而言他地避了过去。
这日散朝归来，应博一进门就命应霖叫来崇优，说皇驾要出游南屏皇家猎场，召宗室与官家子弟伴驾，叫他们堂兄弟两人一起前往，之后又特意吩咐应崇优矫装易容，不要让任何一个外人知道他太傅公子的身份。
应崇优明白父亲是想让自己先见一见那个被权臣握在掌中的小皇帝，但却不懂为什么不能以真实的面目和身份外出，不由略问了几句，见父亲支吾不言，也就不再坚持追问，当下稍稍准备了一下，带著惜惜一起去了。
整个游猎队伍下午出发，至晚才到南屏别苑，小皇帝直接就进了行宫休息，除了一辆华盖八宝络缨的皇辇外，应崇优什么也没看见。
次日上午，马未备鞍箭未发，小皇帝先传出旨来，要在别苑开个烤肉大会玩耍。对于这种游乐活动，孟释青一向持支持态度，闲散的官家子弟们自然也乐得前来凑趣。
皇家别苑座落在猎场的西南方，先皇时代主要用来招待亲信的王公大臣们留宿的，到了重熙年间，便成了小皇帝专门游乐嬉戏的场所。因为是烤肉大会，正院草坪上便设了一大片烤架，铺著数十张粗呢花毯，上百个宫女儿穿梭侍候著，场面委实热闹得不堪。
而这一团热闹的正中心，当然便是那即将成年的当朝皇帝。
这个尚未满十七岁的少年看起来比同龄人高大，脸色红润健康，兴高采烈地跟参宴的那些年轻子弟们玩闹著，赛马、斗鸡、斗蛐蛐儿、打马球、听戏、打猎，甚至还有赌博，简直每一个游戏都喜欢玩，时不时地都可以听到他哈哈大笑的声音。
但一直凝望著他的应崇优，却觉得自己从来没看过像这么不快乐的少年，从来没看过像那么寂寞冷漠的眼睛。
应霖从人堆儿里跑出来，递给堂弟一串烤肉，再顺著他的视线向草坪正中看了一眼。
“我们都是要为他卖命的，却不知道他将会为我们带来什么。”九城巡卫司压低了声音感叹著，“但在孟释青的手心里长大，纵然变成这个样子，也让人很难忍心责备他什么。”
这时草坪上的小皇帝突然趴了下来，爬著将草叶儿拨来拨去，看起来许是蛐蛐跑出了笼子。周围的人也立即跟著趴下身来一阵乱翻，一个老内监还呼喝著命令远处侍候著的人全都过来帮忙。
看著那一团混乱，应霖不禁叹了一口气，但站在忠于皇室的立场上，他也不好多评论什么，只得扯开话题问道：“崇优，大伯父这次到底叫你回京城做什么？我问了几次他都不说，不会是什么危险的事吧？”
应崇优没听到堂兄的问话，他的目光仍然锁定在原处，看那个少年皇帝粗暴地跳著脚，�