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曹村长与捕头雷通正站在不远处谈话，方泽芹走上前拱手施礼：“雷捕头，曹村长。”
雷通回礼道：“方大夫，久见。”
曹村长愣了一愣，问道：“方大夫不是随南员外去了婺州么？”
方泽芹直言道：“我在东阳县看到缉凶榜文，听说贼党在这儿杀了人，可是柳家夫人？”
曹村长叹了口气，微一颔首：“背上连中六刀，尸体烧得不成样子。”
方泽芹脸色刷白，又问：“应笑如何，山娃子。”
雷通道：“你是说那柳寡妇的女儿？没找到，屋里只有一具尸体，我已派出人手四处搜寻，暂时还没接到回禀，想是被那伙贼人掳去了。”
这时，一名衙差来报，说是在前头废庙里发现贼人遗落的赃物。雷通即刻带人前去查探，方泽芹与曹村长也尾随其后。庙堂里稻草四散，两个红木箱翻倒在佛象前，一箱装的是衣物，另一箱则是纸张书册。
雷通道：“看来那三名贼人曾在庙中落脚，把不值钱的重物全撇下了，老曹，你看这可是柳寡妇家的？”
曹村长仔细分辨，回道：“看这些衫裙，应当是柳寡妇的没错。”
方泽芹捡起书册翻看，发现这竟然是册记载伤寒病证的诊籍，再看散落的纸张，每页上都记有患者的姓名、籍贯、病症和用药处方，是还没有汇编成册的病案，想是柳寡妇那死去的丈夫所留下的遗物。
方泽芹无心细看，暗自思索道：杨氏兄弟既将重物撇下，又岂会带个孩子在身边当累赘？
便向村长问道：“屋里可还有什么能藏身的地方被漏找了？”
曹村长道：“前屋偏房全被付诸一炬，只留后屋和草库，我领村人把每个角落都搜寻过了，连茅草堆也没放过。”
方泽芹心念一动，又问：“可有在井下找过？”
曹村长道：“后屋的确有口枯井，我看过，井下黑洞洞一片，喊了也没人应。”
方泽芹暗叫不妙，转身就往庙外跑，一路疾奔进山，来到柳家门前，只见篱笆墙东倒西落，药田成焦土，三间大屋被烧得片瓦不留，一眼望去满目狼藉。
方泽芹跃过废墟来到后屋，就见一块平石压在地面上，他忙走上前把石盖推开，果然露出一个漆黑的洞口，他大喊了声：“应笑！”
下面无人回应，方泽芹闻到一股药味飘上来，立时卸下药箱将身入井，两手撑着井壁缓缓滑至井底，地下铺着茅草被褥却无人，又摸了一圈，发现侧壁根下有道高不过半尺的缝隙，凑近裂口能感受到丝丝冷风，药味便是从这缝隙里传出来的。
方泽芹钻不进去，只能探手捞摸，一摸竟摸到一只小脚，足底冰凉，被碰上之后动也不动一下。方泽芹的心登时就悬了起来，抓住脚腕将人缓缓拖出，果然是柳应笑，再探鼻下，还有微弱的气息，但唤之不醒，已经陷入昏迷，他不敢耽搁，一手抱人一手攀援，脚尖沿壁轻点，飞速窜出井外。
方泽芹将柳应笑带至屋后空旷处，平放在草地上，只见她面色发青，嘴唇泛白，再一搭脉，脉微欲绝，这是气衰的重症。
方泽芹先给应笑喂水润喉，再托起她的头，嘴对嘴地渡予阳气，几番吐纳之后又摘下她胸前干姜嚼烂喂食，以小指轻压舌根帮助吞咽，运气于掌部，推按心口打通经络，让气血得以畅行。
柳应笑面色好转，嘴唇也稍见血色，闭着眼睛低喃出声：“呀…唉……”
方泽芹见她气顺了，心上大石终于落定，这才长呼一口气，抬袖擦下满头汗水，抱起柳应笑径往村里去，依旧借宿在曹村长庄上，调了一副养心血补气的龙眼参汤，喂下半碗之后，柳应笑悠悠转醒，一见方泽芹便哭了起来，也不像寻常孩子那般哇哇大哭，只是瞪圆了双眼，泪珠子就像断了线的珍珠似的成串滑落，喉咙里还不时发出细细的抽噎声。
方泽芹用衣袖替她擦拭泪水，柔声安抚道：“没事了，好孩子，已经没事了。”
李春花也陪在房里，见应笑醒了便问道：“小哑巴，我去你家都喊你多少遍啦，你到底有没有听见呀？怎么都不答应一声呢？”
柳应笑没力气做动作，只嘶哑地“咦”了两声，她是畏惧柳元春才不敢答应，人走了一拨又来了一拨，其间不知是谁把井盖给推上了，昏天黑地的，也不知道过了多久，她只觉得饥渴交加又透不上气来，晕晕乎乎地爬进通风口之后就失去了意识。
可是她说不出来，只能抽噎着看向李春花，想起井下的黑暗苦闷，心里惧怕不已，又揉着眼睛哭起来，这次哭出了声音。
李春花忙道：“别哭，别哭呀，我不问就是了，我……我去给你看看药粥有没有熬好，你别再哭了啊，好好养病，吃饱喝足才能跟咱们出去玩。”她跳下凳子，开门跑了出去，没多久就端来一碗热粥，柳应笑倦怠乏力，吃了小半碗粥后又睡下了。
方泽芹以温补的方式调治她的气虚症，以黄芪、肉桂、炙甘草、人参加姜片煎煮，两副药下去，柳应笑便恢复了元气，有精神之后不免惴惴难安，心想这回肯定又要惹怒娘亲，没人提出要她回家，她也不敢多问一句。
隔日午后，曹村长找上方泽芹，把他拉到屋外说话：“雷捕头差人把柳寡妇的尸体送了回来，曹某已将棺枢坟地置办妥当，时辰一到便可下葬，山娃子还不知道她娘被杀的事，方大夫，你看是先瞒住她，还是带她去见柳寡妇最后一面？唉……依曹某看，还是别见了，见了也认不出面貌来，山娃子身体未愈，别再把她给吓坏了。”
方泽芹问道：“几时下葬？”
曹村长回道：“酉时封棺入土，天热，不能再耽搁了。”
方泽芹颔首道：“村长只管照常操办，应笑那边方某自会安排。”
曹村长又道：“柳寡妇这一死，山娃子便成了孤儿，邻村有个姓史的孤寡老儿，曾任太守，家资殷实，前段时日向曹某提过想收养儿女一事，若方大夫没意见，曹某必将尽力备办。”
方泽芹寻思：应笑的气虚症看来确如柳寡妇所言是天生气弱所致，从她身上的药香闻来，定是长期服食上等药材来调血理气，寻常人家怕是养不好这孩子。
便道：“不急，这还要看她自己的意愿。”
回屋后坐在床前，将放凉的药汤先一勺勺喂应笑喝下，踌躇半晌，问道：“应笑可想念母亲？”
柳应笑面色一白，眼神黯淡了下来，以为这是在赶她回去，便轻“嗯”一声，掀开被子就要下床。
方泽芹拦住她道：“不急，先不急……”他握住柳应笑的手，面现难色，一时也不知道该从何说起，思忖许久才涩涩开言：“应笑，你娘虽然严厉，却非常关爱你，那日……她让你躲在井下是为了要保护你，知道么？”
柳应笑点点头，她自然能感受到母亲的关爱，但柳元春不会因为关爱她就少打几顿，应笑仍是觉得害怕。
方泽芹按住柳应笑的肩头，望定她的眼睛，缓缓说道：“应笑，听好，三天前，有伙贼人闯入你家中……你娘不幸遭难。”
柳应笑还记得那三个相貌凶恶的大汉，可是她对“不幸遭难”这四字却没有任何概念，只偏过头，用疑惑的眼神看向方泽芹。
方泽芹只能换种说法：“你娘睡了，睡得很沉，无论怎么叫也醒不过来。”
柳应笑听他说“睡了”之时心头还一喜，但是再听说“无论怎么叫也醒不过来”，便莫名感到一阵心慌，她“啊”了声，站起身来往外走，却觉得头重脚轻，眼前发花，没走两步就扶着床柱喘起气来。
方泽芹把她抱坐在床边，轻声问：“想去见你娘？”
柳应笑点头，有些急迫地道：“呀！唉！”
方泽芹替她穿好衣裳、套上绣鞋，眼见日落西山，也不多言，抱起她出了庄院，直奔后山而去。
作者有话要说：及时行乐好好活
、收徒01
赶到坟地时，柳元春的尸体已入棺，一名老僧正在棺材前念经，曹村长见柳应笑被抱来，连忙迎上前，解下腰间麻布递给方泽芹，低声道：“来得巧，正要盖棺。”
方泽芹将麻布条扎在柳应笑额上，领她至棺前跪下，柳应笑见棺里躺着个人，一整块麻布从头盖到脚，也看不出是谁，她茫然地望向方泽芹，不自禁地抓住他的衣袍。
方泽芹道：“应笑，棺里便是你娘。”
柳应笑愣了一愣，趴在棺前看了会儿，叫唤道：“呀……呀！”伸出手，停在空中悬了片刻，似是有些胆怯，但终于还是轻轻拍上麻布，放大声音叫喊，一声比一声高，一声比一声急，到最后带上了哭腔。
曹村长�