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应笑面上泛红，端正地坐好，方泽芹问道：“可吃过了？”
应笑小声说：“吃过了，子元真人虽凶狠，却不曾叫我挨饿受冻，一日两顿少不了，遇上他顺心时，还会从城里带些细果点心回来。”
公孙先生暗自起疑：近来封城封得严，耗子挤不进一只，他怎能出入自如？
便问：“子元真人时常进城去吗？”
应笑道：“是听道士们说的，若是不进城，那船要泊在荆湖北岸，我们得回三星观歇宿，若要进城，便泊在芦苇荡里，待到天明还要去南岸接他。”
方泽芹道：“听说那子元真人与一个颇有来头的京官过从甚密。”便将在游舫上发现济赈粮草一事据实相告。
公孙先生大吃一惊，问道：“那京官可是永昌侯？”
应笑道：“不知是什么候，小道士只称呼侯爷便是。”
公孙先生砸拳捶掌，忿忿道：“那便是了！我在东京时听闻天子诏令永昌侯南巡赈灾，那时便觉不妥，你道那永昌侯是谁？乃是郭后堂兄郭衙内的儿子，据我这一路所见，他哪有救灾济民之心？有道是天高皇帝远，自在山中称大王，若是遇到个廉正刚直的清官还有个盼头，恐怕这地方府尹也是贪享富贵的，把个府城大门一关，全不管难民死活，只偶尔赍发粮草做做场面，还设个什么难民营，明着是收容，实是要把人暗暗磨死呢！”
方泽芹沉吟片刻，建议道：“不如上京投告。”
公孙先生道：“我正有此打算，只不过这上京路远，父老们体衰病弱，需把身体调养好才成，我再想法子筹借些路费，定要把那祸国殃民的蛀虫给治了。”
方泽芹笑道：“先生真是个直肠热性的人，方某在附近倒有认识的朋友，小有家资，也是个仗义疏财的，盘川倒是不必愁。”
二人你一言我一语谈得投机，应笑默默旁听，起先十句里还能听进去七八句，到后来困意上涌，对着公孙先生直行点头礼，公孙先生见状，算算时候也不早了，便起身告退，自往耳房里睡去。
方泽芹将应笑扶上床，拿把葵扇坐在床头给她扇风，应笑虽是困倦，可在床上翻来覆去总也睡不安稳，一会儿看师父一眼，一会儿又拽住师父的袖子，方泽芹道：“若觉着热便将外裳脱了再睡。”
应笑摇头道：“不是热，是怕睡了之后，师父又不见了，起来后哪儿也找不到。”她往床里挪了挪，拍拍席子，“师父也上床来睡吧，这屋里黑咕隆咚的，我有些怕。”
方泽芹本觉不妥，听小徒弟说怕，语气委屈得很，当下把那些陈词俗条全抛在脑后，脱鞋上床，还像以前那样，让应笑枕在臂上，另一手轻轻拍哄，问道：“应笑，方才听你说，若子元真人进城，道士们便要在次日天明开船去接他，难不成他要在城里住上一宿吗？”
应笑回道：“许是要住一宿，每回把游舫停在芦花荡里，子元真人就彻夜不归，据道士们说是去朱雀楼耍乐了，听他们话里的意思，那朱雀楼也是个勾栏院，听说那些官兵把姐姐们和年轻的妇人都卖进了勾栏院里，荷云姐姐定是在那儿被子元真人发现的。”
方泽芹沉吟片刻，问道：“那荷云姐姐对你很好？”
应笑没有立即回答，想了想才道：“挺好的呀，与雪娥姐姐一样好。”
方泽芹想起在府里时旁人都说应笑的不是，唯独雪娥向着她说话，不由心生感激，笑道：“那确实不能袖手旁观，需找个机会进城打探她的下落。”
应笑问道：“城门都关上了，还有士兵把守，师父要怎么进去？”
方泽芹轻抚她的脸颊，柔声道：“总是有法子想的，乖孩子，好好睡觉，养足精神，看你身强体健，师父才安得下心来。”
应笑将方泽芹的一缕长发抓在手中，绕了两圈，睡眼惺忪地望向他，含着声音咕哝道：“师父，你哪儿也别去，一直陪着徒儿。”
方泽芹被她嗲声嗲气的模样逗乐了，抱着哄道：“明儿早上一睁眼，保准叫你看到师父。”
应笑得了保证才放心睡去，到了二更时分，方泽芹便要起身，见头发还被小徒弟抓着，从袖里取出一枚柳叶刀，轻轻削断长发，下床后又俯身凝望许久，见应笑像只猫儿般团着拳头贴在脸前，又觉可爱又是疼惜，在她微微鼓起的脸颊上亲了亲，转身走到外间，脱下长袍，自药箱背板的隔层里取出夜行衣换上，将革囊兵器俱都扎缚停当，靠在窗前侧耳聆听，屋外寂静，他便悄悄出去，回身带上门，从外闩上，又将窗板掩实，纵跃上房，离开村庄。
到得城外，远见城门紧闭，一队士兵在门前守夜，方泽芹绕到城西，避开巡逻兵，来到城墙根下，从革囊里取出两把铁爪，以五缕丝绦串连相结，攥住丝绦，将一头的铁爪绕着手腕转了几圈，用力向斜上方掷去，待触上墙面时往下一拉，爪钩便牢牢嵌进砖块的缝隙里。
方泽芹手拉丝绦，脚蹬砖芽直攀而上，爬了近半，又将另一头的铁爪朝上抛，钩上了墙头，没几下便爬到顶端，正当此时，五个手持火把的土兵巡游过来，方泽芹忙撤下铁爪，如壁虎般趴伏在外墙上，待巡逻兵走远才翻身上了墙头，到另一边朝下观看，见左右无人，便将铁爪挂在墙头，顺着丝绦一滑落地，将手一抖，收回铁爪，仍是放在革囊里，使出轻功，在屋脊上蹑足飞走，不一时到了风月巷里，见那楼坊最高、灯笼成串的便是朱雀楼。
方泽芹拉起黑布蒙住脸，自后院翻墙而入，摸进花厅，见前面拱门下进来两个丫环，手捧食盘匆匆而行，盘上托的全是珍馐佳肴，寻常酒楼里也难见几回。
方泽芹寻思道：什么样的贵客吃得上这些山珍海味？必定是送给那侯爷的。
便尾随在丫环身后进了一间院子。院内有座两层花楼，楼下是个宽敞的大堂，有龟子守着，见了送酒食的丫环，忙迎上前道：“可总算来了，侯爷正愁着菜不够下酒的。”
两个丫环忙跑着上楼，方泽芹心知找对地方了，纵身跃上二楼的游廊，寻个有树杈遮蔽的所在，悄然隐在窗下，窗内灯火通明，隐约可见人影晃动。
只听一男子道：“都说苏杭小娘子柔似杨柳，果真其妙无穷，只是有那二个妇人不服贴，寻死觅活，实是恼人。”
方泽芹听他说话时带着浓重的淮北口音，想来就是受命南巡的永昌侯。
又听一妇人道：“侯爷莫恼，女人家需要好好儿去哄的，就是要那等贞烈女子软□来才越能得个兴味。”
侯爷道：“我的好姐姐，你侯爷便是爱吃那些个软绵绵水滋滋的，你可得替我多劝慰劝慰，务必要把她们的心给说活了。”
一个嘶哑的老声嘿嘿笑道：“那有何难，荷云丫头最擅个诱字，准保替侯爷您打点得妥妥当当。”
方泽芹暗自吃了一惊，心道：这荷云莫非就是应笑说的那个荷云姐姐？听她说的这些话，绝不是个品行端正的女子，莫非是顾忌永昌侯，故意装出不端的模样？
他指沾唾沫，轻轻点破窗纸，闭着一只眼朝里窥探，就见桌前坐着二男一女，中年男人贼眉鼠眼，唇须稀稀拉拉，穿着深蓝宽衣，正是吉灵社的子元真人，年轻的后生便是永昌侯，他一身锦衣白袍，面庞光洁，容貌秀美，抱定那个娇艳妇人戏谑嬉笑，一看便是个贪色之辈。
方泽芹见那美妇眼角带媚，勾着唇，卖弄浑身风情，哪有丝毫不乐意？便觉不快，暂且按下心头疑虑，继续听他三人说话。
侯爷呷了口酒，仰头叹气：“那些女子好是好，就是年岁大了些，虽识得风情，却少了些乐子。”
荷云“咭咭”笑道：“原来侯爷喜欢年小的，我有个好人选，就在道长的船上。”
侯爷问道：“莫非是指那小灵姑？”
荷云道：“可不是，那丫头不仅懂医理，琴棋书画样样通晓，是个极有肚才的，她今年十三岁，还不通男女之事，侯爷若想要时，便让道长将她带来，我自有法子哄她。”
子元真人却是不大乐意，他发现应笑有过目不忘之能，拿在手里总有用处，便道：“十三岁的女娃懂什么，别唧唧哇哇哭起来，扰了侯爷的兴。”
荷云却媚着眼笑道：“这道长可就不明白了，正因她不懂才好哄骗，你上上下下弄得她麻麻痒痒，她却不晓得是怎回事，还道得了什么病，再使些手段让她舒服了，便说是治这个病的方，一来二回，你看她一日日舒活起来，便像有了瘾似的，不比那些个自投入怀的更得滋味？”
这一席话说得色侯爷口角流诞，只把方泽芹气得咬牙切齿，额角暴起青筋，也亏他修为好，还能按得下怒火。
子元真人