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“还叫我嫂子呀？”这毕竟是她为桂含春相中的姑娘，善桐看她是越看越可爱的，禁不住笑眯眯地调侃了她一句，郑姑娘脸色越红，不依道，“这不是还没过门吗——过门了，那……那你也比我大。”
待嫁的小姑娘，总是有几分羞涩的，郑姑娘敢和她抬杠，已经算是有些胆量了。善桐笑道，“好哇，胆子这么大？到时候闹洞房，我可就不为你担心啦。”
说着作势要走，郑姑娘忙道，“好姐姐，别走，我有话要问你呢。”
她握住善桐的手，一下就又甩开了羞涩，“家里人也不和我说这亲事到底该怎么办，谁来迎亲，路上又怎么走。只说这都是夫家安排的，我想，这要是全走旱路，不能下花轿，那多愁人。吃喝拉撒全在里面，一个多月呢……”
这倒是很务实的担忧，善桐忙道，“别担心，我们族里来人接你呢，二哥虽然不能亲自来，但路上一切都打点好了。你出了京就换马车，就抬个空轿子。”
又问，“你们家有人送嫁吗？”
得知虽有人送嫁，但却也是族中远亲，且郑姑娘自己两个嫂子，一个有了身孕，一个娘家老人随时不好，不适合送亲，她便道，“那到时你要是害怕，我就陪你住。”
郑姑娘方才露出笑容，也有些不好意思，“看你出入那些高官太太中间，挥洒自如进退有度的，走到哪里都吃得开。想来平时操的也都是大心，我还拿这样的小事来烦你——”
“快别这样说。”善桐连声道，“自家人的事，再小也是大事。”
郑姑娘的笑就更腼腆了，两人站在一块，透过玻璃廊面望着窗外几株红梅花，一时谁都没有说话，还是郑姑娘先轻声道，“那时侯在许家，我们俩都听见的那一番话，姐姐参悟出来了没有？”
善桐这才想起：还有个郑家，肯定也是瞧出了牛家的不对，只一直按捺着不曾揭穿罢了。她点了点头，也道，“就是觉得疑虑了，这日子对不上啊……”
“按理，这话也不该我说。”郑姑娘放轻了声音，“就是看着姐姐和孙夫人那样好，皇后娘娘又那样疼你，亦不得不提醒姐姐一句，牛家人是最记仇的。此事如何走漏消息，他们固然是百思不得其解，但只看姐姐得宠的时机，便可知道这背后多少有你的一份力量。现在咸福宫正在蛰伏，自然不会动你，可要是宫中出了个小皇子。此消彼长之下，恐怕即使咸福宫不出手，慈寿宫那边，也会有所表示的。”
善桐也是早想到了这事，皇后赏她披风，一面是示好，一面也是给桂家插上一面旗帜，以此激化桂、牛两家矛盾，不过话说回来，她和含沁都是为桂家本家做事，含沁很得皇上喜爱，自己娘家远在西北，又有阁老照拂。太后能拿她如何，善桐一时还真想不出来，她按着郑姑娘的手，俏皮地道，“不要紧，要生得晚些，孩子落地过了三朝，我都要回西北去了。她们还是先想着怎么把孩子带大是真的。”
郑姑娘解颐一笑，“我也是这样想，不过是白提醒提醒你。”
这哪里是白提醒呢？就是白提醒也要提醒，人还没过门，已经懂得和十八房打关系……
善桐对郑姑娘就更满意了：桂含春和郑姑娘见不上面，两个人到底投契不投契，她还真说不上来，但不论如何，她还是为桂二哥选了一个合适的宗妇的。想来将来过门之后，上服侍公婆，下安抚妯娌，桂家这几年来因为儿女婚事带来的乱象，再过不了多久，也就成了过眼的云烟了。
一整个正月，她除了四处吃春酒就几乎也忙不了别的事了，有心要和七娘子、林三少夫人聚一聚，可七娘子忙得一步都出不了府。善桐自然也不好前去打扰，进了二月，她抽空往阁老太太府里走了走，四少奶奶也忙得不行：婆婆不耐烦理事，人情往来全落到她头上，连喝水的工夫都没有。倒是阁老太太安安耽耽的，和善桐不紧不慢说了半天的话，还要嫌四少奶奶，“也不进来看看你。”
善桐很是无语，只好岔开话题，说起自己几个堂兄，“三年磨一剑，从我到京城来，就见了一面，还都是拨冗过来的。苦读到了今天，也不知能不能中榜呢。”
阁老太太也道，“今年春月里，他们兄弟一道来给我拜年，全是坐一坐就走了，连善榆都是匆匆忙忙的，据说全京城就来这一家，连你们那里都不去。有这样的心志，什么事情办不成？今年是一定能中榜的。”
榆哥还晓得来阁老府拜年，可见人情世故上还不至于无可救药，善桐松了口气，也露出笑来，道，“您也不用怕寂寞啦，榆哥媳妇出了春月就动身过来，家里让我在京城为榆哥物色一套小院子呢。到时候，她就能时常上门给您请安，陪您说话了。”
“那感情好。”阁老太太谁的面子不给，善桐面子是一定要给的，当下便欣然道，“置办产业，你们小夫妻说话不算数，我这里现放着管家呢。包保选得又便宜又合适，到时候你送嫁回去，也有人能陪我解解闷儿。”
正说着，七姨娘又出来了，善桐不等她问，自己谈起宁嫔来。“又是陪着皇上去这里，又是陪着皇上去那里，得宠得很呢！”
七姨娘和阁老太太都很高兴，阁老太太叹道，“现在她什么都有了，就少个孩子傍身……”
说着就叹了口气，显得很是惆怅。七姨娘倒是眼神一闪，笑眯眯吃茶不语，气定神闲，一点都不着急。
善桐看在眼里，心中不禁若有所悟，也代宁嫔高兴，在心头一想，又有些迷迷糊糊说不出的忧心。只并不露在面上——又进宫安慰了几次皇后，很快就进了三月，那边几兄弟下场，这边善桐自己忙着操办含春的婚事，等三月底，咸福宫传来好消息：牛淑妃一举得男时。善桐已经在送郑姑娘出嫁的路上了。
271、奇遇
这一番回乡，就又和进京时大不一样。不是离开家乡一次，真是感觉不出西北的好来，虽说是以婆家人身份，同过来接亲的桂含芳里外一道，每天忙里忙外地伺候新娘子，但这忙也忙得简单，郑姑娘为人又好，再不挑剔的，善桐也有心和她结交，妯娌两个很有话说。
因郑家的嫁妆奢靡丰厚，足足装了有十几辆车，又有几百亲兵护送，这一行送嫁的队伍也走得浩浩荡荡的，速度自然不快，要不是郑姑娘不好出马车，善桐还真想同进京时一样，一路走一路玩过去。——这一次在山西境内，他们一样受到渠家的悉心招待，只没见渠姑娘，据管事说，因为安徽路远，渠姑娘嫁妆也多，离婚期还三个多月呢，这已经是发嫁过去了。
有桂含芳在，外头的事就不用善桐操心了。自然有他去安顿处理，且又是自家人，比不得上回进京，榆哥还半是亲戚，半是客人的。善桐使唤起含芳来那是理直气壮，含芳也不介意，倒是他进京一次，见识了京城的繁华，念念不忘得很，听六丑说，最近是逮着了机会就问十八房的下人京城里的事。
一路逶迤，从三月底走到四月底，路才堪堪走了一半，终于出了山西地界，算是进入了桂家自己的地盘。不过这沿路风光渐渐也就荒凉起来，虽然四月里正是初夏，天气和暖、草木荫庇，但显然能感觉到空气越发干燥了不说，就连官道两边，也多半都是疯长的野草，要走上好久一段路，才能见到农田。一行人进到这里，也少不得要就地扎营：一般的村庄规模太小，根本就接待不了这一百来人。
这其实也还好，最讨厌是缺水，喝的水倒是有，就连新娘一行人都得省着洗头洗脸的水。郑姑娘虽没说话，可底下几个陪嫁丫鬟就有点不高兴了，嘀嘀咕咕，话传到善桐耳朵里：“姑娘在家的时候，就是隆冬腊月，那还几乎每天沐浴呢。”
抬头嫁女，低头娶妇。陪嫁丫鬟挑几句也不算什么，善桐不许手底下的丫头们回嘴，倒是郑姑娘知道了，很不好意思，向善桐赔罪道，“她们不懂事，弟妹你别和她们一般计较。”
到底是京里养大的娇惯女儿，这一阵子脸上皮都干得暴了一点，平时没事巴着车窗望出去，神色是越看越凝重。善桐看着也有点忍不得，便安慰她，“很快就到了县里，过了这一段路那就好了。这里因靠着黄河，年年泛滥，有田也被冲走了，千沟万壑的，日子过得苦。听三弟说，这一两年间商道通了，越发是都去做生意、当学徒，没谁留下来种地的，因此也就荒凉一点。再往里走一段，进了关中，人烟就又稠密起来啦。”
郑姑娘和听天书一样，听得都出神了，过了老半天，才慢慢地道，“虽然知道远，但真是出来了才