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桂太太有意点出此事，究竟是为了给桂二哥正名，还是也有说给她听的意思呢？善桐一时竟大为忐忑，她听得屏风外头桂含欣的声气道，“母亲想看咱们习练哪种兵器，哪路武艺？”那边桂太太又说了些什么，小姑娘却没听清了，她心潮翻涌，终于还是忍不住抬起头来，透过了镂空雕花的屏风，又在一起追寻起了桂含春面上的伤痕。
由于屏风角度的关系，她只能隐约看到桂含春的半边脸颊，那一团暗红色的阴影就越发显得刺目，竟让这位气质温厚的少年平白多了几分怕人。善桐只看了一眼，心就好像被谁的手拧紧了似的，她猛地一缩，又垂下了头去。只听得身边卫太太体贴地道，“你还是个姑娘家，在这里也不方便，他们动刀动枪，怪怕人的，还是回姐妹们那里去吧。”
她倒是一片好心，见善桐低着头连桂含春的脸都不敢看，还当她是被吓倒了。因此便出言解围，王氏也笑道，“嗯，说得是，你没出嫁的人，还是回避些好，去吧。”
便又有人恭维王氏，“真是教女有方，不说三小姐，连那位六姑娘都是进退有度！”
善桐无法可想，只得徐徐起身，向桂太太道别，桂太太也就欣然道，“今日事忙，就不多招呼你了，改日我请你到我们家来骑马，你赏脸不赏脸？”
话音刚落，肖太太也不甘示弱，握着嘴笑道，“桂太太说笑了，善桐这姑娘一看就娴静，让她骑马，岂不是把娇滴滴的小姑娘都给折腾坏了？杨太太，什么时候带上几个女儿，到我们府里坐坐是真的，刚造了花房，一年四季都有鲜花看，在西安城里怕也是独一份了。”
王氏母女都大感尴尬，王氏只得歉然道，“她平时都在老家陪伴祖母，老人家是一刻都离不得孩子，这一次也就是住个几天，等她舅母回来见一见，就要回去的了。等有了空，必定还带她上门拜访两位长辈的。”
这是摆明了两家人都有抢善桐的意思，众位主母就是对善桐没有任何兴趣的，也都要刮目相看了。就连屏风外的三个少年，灼灼的眼神似乎也都透过屏风，汇聚到了善桐身上，令她顿生芒刺在背之感。善桐干笑了几声，见母亲给她使了个眼色，便如蒙大赦，谢过了桂太太和肖太太的好意，从侧门出了屋子。
虽然在来访桂家之前，她心底也有些若有若无的盼望，希望能够见到桂含春——甚至更大胆一些，希望能够和桂含春说上几句话，就算是最客套的寒暄也好，能够和他面对面地用眼神打个招呼也好，都能在善桐空荡荡的心里填些什么，可在桂太太似乎有意，又似乎只是一时兴起的安排下，见到了桂二哥之后，她又心乱起来。就算回了厢房，也是郁郁寡欢地，偏偏善婷等人又缠着问她过去何事，善桐只好随意敷衍了几句，可即使如此，众人也都艳羡得不得了，七嘴八舌地道，“还是伯母婶婶们慧眼识珠，我就看着你戴得好看了，可还看不出这坠子值钱在哪。”
便又借着坠子向善桐搭话，就算善桐素来也开朗多话，今日里香饽饽成这个样子，亦不由得大感吃不消。她随意敷衍了几句，便借口如厕逃脱了出来。也不敢再进去厢房，只好在一株大槐树下站着，借着茂密的枝叶，将自己隐到了阴处发呆。
过不得多久，众人也都三三两两地散开来玩耍，善桐垂着头只是出神，心头纷纷乱乱的，想到这里又想到那里，一会儿想：桂太太究竟是什么意思，既然考校了我，可见得的确也是有看中我做桂家的媳妇，时至今日，我们小五房的出身地位也未必比桂家差了。她……她要是不提亲，亲事终究还是不成的。就是提了亲，万一两家在仕途上决裂，也根本没有成事的可能。唉，这件事其实成不成，还不看桂家，桂家多半是愿意的，还是得看远在千里之外的小四房大爷，得看那个素未谋面的杨棋了。
过了一会，她又不禁苦笑起来：杨棋就算是再能耐，只怕也未必能为自己的婚事做主吧？
可自己这么多年来，所见的那些个年轻俊彦，不是和她有婚姻之说，就是和她有遗珠之憾，年年听到她的消息，她都是步步高升、春风得意。连她二婶那样的长辈，都被她斗回了老家。恐怕连婚姻大事，她都能自己当家做主，都是难说的事。
她一向自负还算聪明，在身边所见的姐妹之中，也的确很少有人在天分上足以和善桐比较，唯独这个杨棋，虽然多年未曾相见，但似乎什么事都压了善桐一头。在她的想象中，此女生活在江南水乡之中，锦衣玉食，金尊玉贵，嫡母必定倚重非凡，父亲的疼爱就更不用说了，虽然生为庶女，但过得似乎是极为顺心如意的日子，和自己这明面上父严母慈、熙和雍穆，私底下却是尔虞我诈藏污纳垢的大家生活比，竟是不知好过到了哪里。除了个嫡女身份以外，自己是什么都比不上杨棋……不知为什么，善桐总是隐隐有些担心，就连自己最中意的桂二哥，最终也还是要被她抢走。
她的婚事，虽然和她切实相关，可最终能够做主的却并非是她自己本人，而是远在天边未曾谋面的小四房大爷，这已经就够荒谬的了，更荒谬的还是最终小四房大爷的决定，恐怕也不是出于任何切身的考虑，还是要和朝中的政治风云相连。想到这一层，小姑娘竟有些好笑起来，她才勾起唇角，就听得身前有人笑道，“你怎么一个人躲在这里傻笑？”
善桐抬头看时，却见善婷笑盈盈地站在跟前，她虽然不喜此女，但也不得不端出笑来，随口敷衍了几句。善婷却似乎并未看出她的冷淡，而是兴致勃勃地和她议论起了今日酒席上的见闻，“那位转运使家的闺女，生得胖乎乎的，看着和白面馒头一般，真是可人爱——”
两姐妹说了一会，忽然听得两个女儿家一头说一头笑，也近了槐树下。善桐伸头一看，见是方才最热情的两位千金——其中一位，正是转运使家的庞小姐，她忙拉了拉善婷的衣袖，轻声道，“小点声，被她们发现了，又要过来说话。”
善婷自然依言降低了声量，她看着善桐，面上闪过了一线艳羡，忽然中断了之前的话题，闷闷不乐地低声道，“我真羡慕你……”
善桐不禁有些吃惊，她才要说话时，那两个小姑娘低低的絮语声，透过茂密的枝叶，却已经传到了两姐妹耳中。“也没见她有多娴雅大方，就是生得好看些，谁都当她是个宝……那对坠子，还不知道是真是假呢！”
“行了行了，你也少说两句。”听声气，说话的却是庞小姐，她半带了不耐烦地道，“她们杨家的女儿还不都是那样个顶个都拿自己当回事，村子里养大的姑娘，顶着个百年望族的名头，就很把自己看得高了……”
“她还算好的，她身边那个穿黄裙子的，家里连个官都没有，还好意思坐在咱们的桌子上……戴着的金镯子，样式旧成那个样子……”
“嗳，快别说她了！一听她开口就知道是乡下来的，一口村味土得掉渣，又那样爱笑。主人家一开口就笑成那样——”庞小姐甚至还学着善婷的声气笑了几声，听着竟惟妙惟肖，“我都替她害臊，他们家就一个六姑娘倒是好的，文文静静，看着也讨人喜欢……”
之前她们议论自己，善桐本来没当回事，可看着善婷被说得满脸通红，要哭不敢，她心下不禁腾地就窜起了一把火。先瞪了善婷一眼，不客气地道，“哭什么，你就只会窝里横！”
话出了口，又觉得善婷其实在窝里也不很横，如今看来竟根本就是个缺心眼的货色，也就是在抢男人的时候横些——想到从前她对诸燕生的热情，善桐又白了她一眼，才低声道，“不许哭！敢掉一滴眼泪，回去我就拧肿你的胳膊！”
善婷又何尝见过她这副样子？果然被吓得眼泪都住了，呆呆地看着善桐，善桐压低嗓门，再说了声，“机灵点儿。”便抬高了声音笑道，“早都和你说了，你镯子样式旧了，该褪下来融了重打，你就是不听吧？家里生意做那样大，出了门还打扮得这样朴素，岂不是惹人笑话？”
见善婷猛地一窒，一时竟没有答话，善桐不禁暗自着急，正要自己往下说时，只听身后吱呀一声，又有人开了窗子，淡淡地道，“好了，三妹，我们庄户人家，自当勤俭度日。哪有和你这样的，出门做客，眼里就只有别人的首饰？我劝你还是摸摸自己的耳朵，管好你自己的那对坠子吧。”
两姐妹猛一回头，这才发觉善桃居然站在回廊中，因此处有一株槐树，挡住了大部分光照，这扇窗子�