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又过了三数天，消息传开来了：胡子们的确是不想硬打，和当时的诸家村一样，他们是来收“平安粮”的。
“一共一万石，一石不多要，拿了就走，也绝不多留。”来传话的是个长相斯文的中年汉子，要不是一身的腱子肉，看着倒像是个读书人。也不敢走近，就在桥中央远远地站着喊了话。消息顿时就传了开来，众人反应不一，也有骂的，也有怦然心动的，更有人要开门出去擒下那人进来审问，却为铁卫所阻。由得他回身去了，才把消息报到了宗房那里。
宗房反应很快，迅速就又叫齐了一屋子的人来开小会：兹事体大，即使是宗房也不可能独力拿定主意。不过会上依然是众说纷纭，外九房是力主破财消灾的，十六房、老二房等，却顾忌着西北局势不知何时才能好转，连一斗粮食都不愿施舍给胡子们，只是要打。双方相持不下，族长也难做决断，过了半晌，还是把眼神落到了小五房老太太身上，思忖着就问，“您的意思是——”
一屋子的人齐刷刷地都看向了小五房老太太，都道，“您也说两句，您说的话一向是最在理的，俺们都服气！”
“就是，要不是您做主留下了这许家的兵爷，眼下只怕是早就家破人亡了。您高瞻远瞩，俺们都听您的。”
众人七嘴八舌了一番，倒也都服气这位饱经风霜老谋深算的老太太。虽说腊月借粮的事是她一手操办，不过留下许家铁卫，又关切族库虚实，还有那真真假假的买粮匀库一事，如今回头看来竟都是透着睿智的老成之举。更别说老人家不肯离村，和族人共存亡之举，早已经不知不觉收拢了不少人心，只是要顾忌着宗房的脸面不敢说话，如今族长开口了，十个人里倒有八个看向了老太太。
老太太本来不欲说话，此时见众人都看过来了，方才咳嗽了一声，慢慢地道，“我老婆子没见过世面，也不好瞎说……要是依我，最多三千石，能打发走就打发走吧。不用见血，毕竟是件好事，要再多了，承受不起呀……”
在座的也都是当家人，对于粮食，心里是有一本账的，听老太太这样一说，各自掐指一算，对于宗房的库底倒是影影绰绰算出了个数来。十六房老太太的脸色先就沉了下来——她是最不愿意给粮的，倒宁可打了。知道族库所剩无几，更是连三千石都不愿出了，心中一阵肉痛之下，竟向着外九房道，“大侄子，我看老嫂子说得在理，要是三千石不能下来，族库里补不出九千石，你是个财主，不如你出了？”
这话近乎无奈，饶是老九房房主杨海和素来和气，此时也不禁眉立，毫不客气地堵了嘴，“我看命比看粮食重些！老婶子家里没有人在村兵队，嘿嘿，难免是看粮食比看命更重了！”
众人你一言我一语，越发闹得不可开交，善桐冷眼旁观，都觉得一阵阵的烦闷直往上冒，恨不得现在就纠结一班人马杀将出去，分出个死活胜负来。吵了小半日，还是族长定了个两千石的数目下来，众人方才不说话了，又商量着要派人去和胡子们讨价还价。现请了许家的铁卫来说话。
这十一名铁卫，隐隐然是以一位王队长为首。此人沉默寡言，对于村中事务几乎不肯过问，就是方才的族会也不肯列席，直到大家有了答案，要选人出去递话了，才出了个主意，“这件事还是要选个言辞便给的人去办比较最为合适，最好是许以重赏。毕竟是把头别在裤腰带上的活计，我们弟兄也不是不肯冒险，但毕竟不是族人，不好擅自做主。”
这是铁卫自己不肯出人了，族长不禁有些不快，但见小五房老太太不吭声，也无可奈何，便又传下话去如此这般地吩咐了一番，许了十亩地、一百两银子的重赏，不想至晚只来了几个言语木讷的老实人，还有一个杨善温也是愿去的，众人又很不放心善温的品行，正是为难时，宗房四子杨海明便自告奋勇，“村里有事，自然是宗房担着，还是我去吧。”
众人都吃了一惊，不禁面面相觑，老太太目光闪动之下，才要说话，十六房老太太已经拍着大腿，感慨了一句，“还是海明担得起事情！”
屋内便响起了一阵附和之声，老太太和孙女交换了一个眼色，又道，“既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家的心，善温不是自告奋勇吗？他又是村兵的人，让他做个海明的保镖也好！”
这样的小事，自然不会有人来驳老太太的面子，一屋子人又对海明、善温面授了一晚上的机宜，第二日清早，便开了村墙的门，放二人出去谈判了。
身为族内耆宿，老太太才吃过领来的早饭，就带着善桐坐到了宗房的厢房内，不多时一屋子人又渐渐地聚拢了，老族长也没摆架子，心事重重地盘腿坐在炕前，一碗接一碗地喝着白水，不时同宗子窃窃私语一番，过了半日，又寻出一串佛珠来捏着。
十六房老太太倒是很掌得住：或许是因为两千石这个数字比她想得还要再低一些，成不成都遂了她的意。因此虽然担忧，却还能绷得住脸。其余人就没那么洒脱了，或者望着窗外出神，或者袖着手吧嗒着嘴，等了一个上午，善桐站起来又坐下去几次，才等回了这叔侄二人。两人的脸色却都极为难看，众人还不及细问时，只听得外头又是一阵哗然惊呼之声，又有人奔走进来道，“来了好多胡子！”
这一下连族长都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村墙，围观的村民们面上都有惶然之色，见族长来了，便纷纷让出一条路来，让这一群耆宿透过墙上的瞭望孔往外看。连善桐都不禁好奇地凑上了一边眼睛，却是一看之下，就倒抽了一口气。
仅仅是一水之隔，河岸对面整齐地陈列了数十个方阵，一色一样都拿黑布缠了头脸，骑的是高头大马，和寻常乌合之众的马贼有极明显的区别，更可怕的还是人数——前几天最多才是两三百的马贼群，如今看来，竟是有五六百人上下。
只看马儿们精神十足、训练有素的列队，就能看出这一批马贼的棘手……人数又多——只是顷刻之间，强弱之势已经翻转！耳边又传来了一阵参差不齐的惊呼声，善桐回头看时，却见是族长晕了过去，老人家年岁大了，这一下哪还得了？众人忙又张罗着要抬着他就近放下捏人中喂水。善桐惦记着祖母，怕她也受惊晕倒，正要去寻时，却是一阵大力传来，自己身不由己便被拉到了一根巨木边上，惊呼声才要出口，又被捂了回去。
“你快回去牵一匹马，从山上走！”她只觉得耳边一阵温热，汗臭扑鼻而来，正要挣扎时，善桐又听出了是温老三的声音。对方语气竟是她从未听过的紧迫，也不等善桐回答，就又急急地道，“他们足足有五百多人，我们肯定是打不过的。不但要粮食，瓢把子还点了名要一个叫杨善槐的姑娘……偏偏这次是老四出面！快走！不然，你就完了！”
86、绝处
话才说完，温老三也不等善桐反应过来，顿时就闪身出去，回了那一群闹腾得正欢的族人身边，哭天喊地地就掺和起来了，“伯爷你可不能倒哇，倒了您咱们一村人可该怎么办！”善桐待要去问时，才一伸头出去，就看见宗房四爷在温老三身边站着，面色沉肃若水，正扫视着周围人群。
她就是再不机灵，此时也意会过来，温老三是怕被宗房知道了自己通风报信，行事这才闪闪缩缩的。善桐一缩头，又藏到了大柱子后头，无数个想法刹那间都浮上心田，她自己都有些惊讶：除了一开始回不过味来的那一点惊异之外，自己居然一点都不害怕慌张。思绪条理分明，没多久就推测出了可能的对话：劫匪要人，宗房老四本可以推诿到善槐已死身上，但或者是因为私怨，或者是他很清楚这糊弄不过那一伙身份神秘的马贼，敌强我弱，惹怒了对方，恐怕整个村子都要被血洗……他可能是没有咬死——或者就没有端出善槐已死这个说法。
既然如此，要是族长决心答应这个条件。善桐几乎没有任何回旋的余地，为了小五房，为了整个村子，她不得不被交出去——除了预先避开逃走，几乎没有任何办法可以回避这个命运。要不是温老三到底还有一点良心预先示警，她的处境将会更为被动。
看来，最好的办法还是一走了之了，或者根本用不着走，只需要作出走了的样子，在家里藏匿起来，也不失为一个不错的办法。毕竟这兵荒马乱的，善桐并不会天真到以为自己可以安然无恙地撑到定西或者西安。即使