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江载初命人取来一枚银针和一只净瓷碗，亲手在食指上刺破小口，滴于碗内。
老先生全神贯注地取出药粉，洒入碗中，又静候片刻，举起细观。
等了很久，久到皇帝觉得这时光这么漫长，日晷大约都已走了半圈。
老先生放下来碗，嘴角边是一抹苦涩的笑意。
江载初只觉得自己的声音蓦然间哑了，竟不敢开口询问。
“陛下，须知生死有命。即便没有匈奴人，丫头身中剧毒，亦是熬不过一年。”
九月至今这四个多月的时间，江载初不曾放弃，四处遣散了暗探去追寻她的下落，皆因坚信未见她尸首，她必然还活着。
“陛下，你身上迷心蛊已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味着，蛊主已亡。”
他却比老人想象的平静得多，只是命内侍送老人出去休息，独自一人坐在殿内，安静地望向窗外大雪。
天空被撕破了一角，无数雪白蓬松的棉絮飞落而下。
景云进来之时，便见到这样一幕：皇帝的背影分明是挺直的，却又那样萧索，仿佛这天地间漫漫的白雪，皆落在了他身上。
“陛下……”景云轻声唤道。
江载初便循着声音回望一眼，眼神却是空落落的，仿佛什么都没看到。
“阿云，日后你找妻子，定然要找一个温顺听话的。”江载初的声音低沉悦耳，似是在和景云闲聊心事，“最重要的是，她绝不可骗你。”
景云心中涩然：“我知道。”
江载初嘴角却浮起一丝模糊的笑，低声自言自语：“你可知道，我宁可她还活着，骗我说死了，也不愿她如今这般……真的死了。朕这心里，就这么空出一块。”
永维元年四月，朝廷罢黜伪洮侯杨林，还权于韩家。
只是韩东澜年岁尚幼，皇帝留其在身边亲自抚养，最终派遣去洮地的朝廷大员，却让所有人惊讶——派遣去的是元皓行。
人人皆知元皓行使辅佐宁王登基的大功臣，匈奴入关之初，两人更是并肩抗敌，私交甚笃。绝没想到皇帝会把元皓行派去川洮任职。
临行之前，元皓行最后一次去太极殿见了皇帝。
彼时江载初淡淡抬起眸子：“你该当知道，朕为何将川洮交给你。”
“臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之后，待韩东澜成年重回川洮，臣自然会交还他一片富庶之地，礼仪之邦。”
江载初点了点头，不再看他一眼，示意他可以离开。
“陛下，临走之前，臣还有数件事启奏。”
“你说。”
“臣的族弟元丰佑，能识善断，性子秉直，臣想推举他为大理寺卿。”
“准了。”
“元家如今如妇孺，若是举家南迁，深恐他们体弱……”
“元家家眷留在京中，朕会照应着。”
元皓行爽然一笑：“如此，臣无他事了。”
他正欲离开，江载初却叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕为何不杀你吗？”
元皓行毫无惧色，淡淡道：“臣也觉得古怪。陛下对臣，着实是宽容。”
周景华与冒曼之间的暗线，是他让人牵上的，至于韩维桑的所在，也是他令人告知周景华的。函谷关大战之时，元皓行留在陈县，看似什么都没做，却又将一切做绝了。
韩维桑一死，江载初再无弱点。
他所要的，便是这样一位冷酷、毫无缺陷的帝王。
他做到了。
真正到了这个时刻，他便是死，也已无憾。
江载初的目光重新落在折子上，意兴阑珊地挥了挥手，在他即将跨出大殿时，沉声道：“好好治理洮地，便算是你欠着她的吧。”
元皓行脚步顿了顿，回想起那个女孩，他们相处过一段时间，他觉得她沉郁却又聪敏，病弱却又美丽，只是偏偏不该，被帝王所牵挂。
元皓行仰头深吸一口气，极目远眺西南：“是了，臣欠她的，便还给她的故土吧。”
第十章 储君
盛夏时分。
锦州城外的相国寺周遭，却是郁郁葱葱，草木长得极深。日暮，前来上香的信徒们早就归家，只余檀香缭绕，这座千年古刹，蓦然显出一种沧桑与沉静来。
入寺古道上，一名年轻女子提着裙裾，正一步步往上走。
“娘亲，快点！门都关了呢！”她身前不远处却是一个四岁模样的小男孩，穿着月白色的小褂和同色的绸裤，很是讨喜可爱。
女子站在远处歇了歇，似是在调匀呼吸，小男孩便蹦蹦跳跳地跑至她身边，笑嘻嘻地牵起她的手：“娘亲，我扶着你。”
她便由着儿子牵了手，慢慢往前走。
“啊呀，真的关门了。”小男孩懊恼道，“你看嘛娘亲！”
“阿恒，寺庙门口，不能大声喧哗。”年轻的母亲温柔地拍拍他脑袋，以示告诫，她又指了指大相国寺的山门，“这寺庙的山门，常年是关着的。咱们去上香呢，走侧门就可以了。”
阿恒抬头仰望，却见此刻晚霞斑斓，如同彩锦一般铺陈开，煞是好看，一时间看呆了，良久，才问：“为何？”
母亲一时间不知如何解释才能令儿子明白。因大相国寺是洮中第一禅寺，尽管往来贵胄极多，只是这山门却不是随随便便就能开的，百余年才开过一两次而已，据说百年前洛朝开国皇帝到此地游玩，碧玺山样瑞景现，有紫龙盘旋，久不离去，被当时住持方丈认出，才大开山门迎接。
正在此时，却见侧门中有人走出，为首的却是一名灰袍老僧。
母子二人连忙避让在一侧，那老僧手持念珠，走过两人身旁，倏然间停下了脚步。
年轻母亲低下头，轻声念了句“阿弥陀佛”，阿恒却很是好奇地盯着那老僧人瞧，末了还说：“大师你好啊！”
老僧笑容慈和，念了句“阿弥陀佛”，笑道：“两位来敬香？”
母亲忙道：“是。”
“惠风和畅，民众日安，转眼已是好多年过去了。”老僧人安静看着年轻的母亲，“当日有人问我，世上为何如此之苦，到如今，不知此题可解开没有？”
女子意外这老僧人还记得，身子轻轻一震，抬起头来，一双眸子当真如珠似玉，却又容华流转，轻声道：“觯开了。”
“何解？”
“以我之苦，换人之乐。”
老僧沉默片刻，笑道：“妙解！”
女子亦报以一笑，躬身道：“不耽误大师外出。”
“维桑与梓，必恭敬止。”大师却站在原地，肃然不动，白色长眉垂至脸颊处，轻声道，“女施主，贫僧代故土万千平民，多谢你当年慨然大义。”
那年轻母亲却蓦然间有些仓皇，摇头道：“我的慨然大义，却也连累天下苍生。大师谬赞了。”
老僧念了句“阿弥陀佛”，伸手招来身边小沙弥，轻声吩咐了一句话。那小沙弥连忙跑出去了。
片刻之后，山门霍然洞开。
许是因为长久未曾打开，锁钥锈蚀斑斑，开启之时，还带着吱呀声响，惊起丛林中老鸦一片。
“女施主与这位小施主请进。”老僧笑道，“大相国寺本该中门洞开，恭迎贵客。”
女子脸色一变，忙道：“大师，这门百年来不曾开启一次，如何能为小女子而开？况且犬子顽皮，更是不能承受这般福泽……”
低头一看，原本手中牵着的儿子，早己挣脱了自己，此刻正大步迈向山门内，小小身影，竟然也走得平稳坦然。
“阿恒！”
她连忙出声想要喊住儿子。
阿恒却是走过了正门，才回身望向母亲：“娘亲快来啊，既然开了门，为何不走？”
“你——”母亲轻轻揉了揉眉心，一时间说不出话来，“这门你如何能走？”
“我怎么不能走？ ”阿恒站在那里，抬头望望极高的山门，一字一句道，“君子不行偏径，当走正门，不对吗？”
小小年纪，说起这句话来，竟也铿锵有力，掷地有声。
老僧看着这个眉目清秀的孩子，良久，方道：“小公子骨骼清奇，额骨隆起，光泽明净，此乃帝……”他顿了顿，方才寻思着换了个词，“大贵之相。”
女子闻言，却并不欣喜，只蹙了眉道：“大师，犬子如何能有这般福气……不过，还是多谢大师吉言。”
她双手合十，向大师躬身行礼，旋即往侧门走去。
走出两步，她又停下脚步，回身望向老僧，诚挚道：“若是……我不想我儿入帝王家，只想他这一生平安喜乐，大师觉得可妥？”
枯荣大师双眸中有一种淡然的力量，声音苍老而悠远；“女施主七年前问我前路如何取舍，那时你明知前途艰险，却还是走了最难那一条路。我本以为，你己经参透了。须知人人皆有自己命格，无可改变。这位小公子天生贵相，聪慧无双，心志又坚，本就当得起这天底下最显赫之权势，施主又能替他遮掩上几年呢？ ”
母亲默然不应，只是看着儿子活泼的背影，秀美的双眉轻轻蹙起来，骤然陷入沉思。
是夜，阿恒正在屋内专心致志指挥一套�