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小女孩子不料有生人进来，轻轻啐一了声：「好唐棣！」，赶忙避入内堂。
石越愕然不解：「大户人家的女孩，怎么这样没有礼貌？」
待见李敦敏与柴氏兄弟慌忙赔罪，这才醒悟过来，原来古时候女孩子，也是不能随便见外人的，想通此节，自己也不由得觉得好笑。
两个中年人见有外人进来，也连忙站起身来，抱拳道：「不知有贵客光临，有失远迎，伏乞见谅。」
众人赶忙抱拳还礼，答道：「来得孟浪，晚辈们还要请长者见谅才是。」
青年男子却在旁边笑道：「若果是孟浪，也是唐毅夫的罪过，与他人无干。」一番话，说得大家都笑了。
石越游目四顾，却见那个青年男子生得剑眉星目，甚是俊朗；两个中年人一个是刀削脸，一双眸子精光四溢，留着短短的胡子；一个长得甚胖，脸上带着阿弥陀佛式的笑容，小小的眼睛里，一不小心便会流露出狡狯的目光。
石越与他四目相交，立时便移了开来，转过头去寻唐棣。
唐棣此时早已跪倒在地，又惊又喜地朝两个中年人叩头，口里说道：「给舅舅、二叔请安。」又向那个胖子说道：「二叔，你怎么来汴京了？」
胖子眯着眼睛笑道：「快起来吧。还不是为了你这个没法没天的飞天狐狸，你来汴京，家里上上下下都放心不下，正好有一批货发到汴京来卖，你爹就让我亲来了。」
唐棣笑着起了身，回道：「二叔想来汴京城这繁华之地，倒扯上我了。我这么大人了，还不会照顾自己吗？况且有舅舅他们在，哪有什么放心不下呀？」
青年男子不住地拿眼打量石越等人，见唐棣先拉起家常来，便取笑道：「这就是你的待客之道？唐毅夫也太过失礼了，竟把客人冷落在一边。」一面请石越等人落座，招呼家人上茶。
唐棣侧过头笑道：「偏你桑充国想得周全。」一面敛容向两个中年人说道：「这四位是孩儿新结识的朋友。石越石子明、李敦敏李修文……
「这两位是柴氏昆仲，舅舅却是见过的。」
李敦敏与柴氏兄弟连忙起身行礼，石越也亦步亦趋，学着和他们一起行礼拜见。
那两个中年人知道，这些人都是有功名的，也不敢怠慢，客客气气地还了一礼。倒是青年男子，见石越等人尽皆年纪相仿，显得非常高兴。
原来这家主人，叫做桑俞楚，便是那个刀削脸，他是唐棣的亲舅舅。
这桑俞楚已过不惑，膝下仅有一儿一女，哥哥叫桑充国，字长卿，今年二十；妹妹叫桑梓儿，不过十三岁，生得冰雪聪明，最得长辈宠爱。
桑家祖籍便是汴京人士，五代时契丹入侵，开封沦陷，避战乱迁到四川，数代经营，靠经商起家，颇蓄家底，只是数代单传，人丁不旺。
因桑充国弃商学文，桑家以为汴京人文荟萃，于桑充国发展有利，遂举家从成都迁回汴京，这也就是一个月前的事情。
唐棣这次带石越来此，却是想把石越介绍给表弟桑充国，不料却碰上他二叔唐甘南来京。
唐家人丁众多，唐棣之父唐甘楚虽然是族长，掌握唐家大部分生意的，却是人称「笑面狐狸」的唐甘南。
双方再次叙了宾主之位，唐棣与桑充国因有长辈在场，却只能站立侍候。
桑俞楚与唐甘南，都是商人出身，与石越等人寒喧几句，便不再说话，由着桑充国与唐棣陪四人谈天说地，二人只是静听。
唐棣想起来意，对桑充国笑道：「长卿，我这次来，便是特意为把子明介绍给你。
「你常说想拜在大苏门下，依我看来，若能拜在子明门下，也未必逊过大苏多少。」因大夸石越诗词文章如何出色，学问如何优异。
李敦敏与柴氏兄弟对石越本就佩服，也在旁齐声夸赞，把石越闹了个措手不及，慌得连说「不敢」。
桑充国虽未参加这次的省试，但文名更在唐棣之上。
当时别说四川，北至契丹，西至西夏，南至大理，天下都公认苏轼文章第一。苏轼的文章在大宋写出来，不到一个月，契丹的贵人手中就有了抄本。
唐棣夸耀过甚，连桑俞楚与唐甘南，都觉得不可思议，桑充国更难相信。
他有心要考较石越一番，便想找个由头，眼珠子转得几转，计上心来，笑道：「今天贵客盈门，仓卒间没什么好助兴的。
「前几日我在碧月轩，听到一个歌妓唤作云儿的，曲子唱得极好，尤其柳三变的长短句，自她唱来，尽得其妙。莫若去将她请来，也好助兴。」
众人齐声笑道：「此议甚妙。」
桑充国见众人答应，便笑嘻嘻叫过管家来福，在他耳边吩咐数句。
原来那个叫「云儿」的歌妓，全名却是「楚云儿」。因为「楚」字于桑充国犯讳，却不便说出来，只得委婉再向管家说明。
石越对这些声色犬马之事，却并无多大兴趣。他十分好奇宋朝富家家居陈设装饰，便细细打量这客厅的布置。
举目所及，跃入眼帘的乃是一幅人物工笔画，画的是一个女孩子在梅花前弄笛。
他知道，宋代山水画比仕女画更加流行，这时候见到一幅工笔仕女图，更加好奇，也不懂得要告罪，就慢慢走到那幅画之前，欣赏起来。
李敦敏与柴氏兄弟，对于石越的「失礼」，已是见惯不怪，只得相顾苦笑；桑充国微微摇头，用嘲讽的眼神望着唐棣；唐棣连忙轻声介绍石越的来历……
桑充国见他说得如此离奇，不由得生出几分好奇之心，便走到石越身后，笑道：「石兄想必精于丹青，却不知这幅画如何？可能入得法眼？」
石越正在心里摹画这幅花下弄笛图，忽然间听到有人在自己耳边说话，几乎吓了一跳。当下不假思索地回道：「这幅画画得不错，不过是女子手笔。」
桑充国微微点头，这幅画本就是他妹妹桑梓儿所画。桑梓儿小孩脾气，硬要挂在客厅，又吩咐在外面侍候的奴婢，记住往来之人的评价，转告于她。
这件事情，府上知道的人也不太多。石越能说破来历，虽然未足为奇，但也足见有高明之处。
他正待再问，又听石越说道：「这幅画可以配一阕词的。」
「子明是说在画上题词吗？」李敦敏兴趣盎然地凑了上来。宋代并没有在画上题诗的习惯。
石越习惯性地耸肩，笑道：「在不在画上题，并不重要。重要的是诗画相得。」
桑充国眉毛一挑，似笑不笑地说道：「便请石兄赐词一阕如何？」他存心要借机试试石越的本事。
石越摇摇头，苦笑道：「我的字写得太差，不敢毁了这幅好画。」
桑充国笑道：「石兄何必过谦。若不愿意赐墨宝，何妨口占一首？」
这时除了桑俞楚与唐甘南还在那里喝茶，众人都围了上来。
石越心中哭笑不得，他从小背诗词古文，记下的诗词起码有数千首，本来在现代是无用之学，不料在此时派上了用场──欺世盗名，百试不爽，可他却也无意故意卖弄。
此时迫于无奈，只得略略沉吟，想起李清照悼念亡夫的《孤雁儿》，便占为己有，开口吟道：「藤床纸帐朝眠起，说不尽无佳思。沉香烟断玉炉寒，伴我情怀如水。笛里三弄，梅心惊破，多少春情意。
「小风疏雨萧萧地，又催下千行泪。吹萧人去玉楼空，肠断与谁同倚。一枝折得，人间天上，没个人堪寄。」
众人听他吟来，词中点点滴滴相思之意，真让人肝肠寸断，与这画中之景，也颇为契合，顿时引得众人齐声感叹。
桑充国也大为叹服，赞道：「男子能把女儿心思写得这般细致入微，便是柳三变，亦有所不能，果然是佳作。
「难得又有如此快才！便是二苏填词，也是要修改的，石兄之词细细想来，竟不能改一字。」又诚恳地说道：「以石兄之才，取功名如探囊取物，可惜却错过了今科。」
石越心中苦笑不已。盗用「后人」诗词，偶一为之，不过一笑而已；做得多了，却难免有一种罪恶感，实在并非所愿。
只是想到，这也是自己在古代立足最好的办法，也就只好继续做下去了。
当下他半真半假地叹了口气，悠悠说道：「诗赋之学，于国于家，并无半点用处，不学也罢了。
「况且过了今科，进士科就要罢诗赋、帖经、墨义。从这科开始，殿试更要专试策论──这诗赋之学，渐渐不再为国家取材之绳了。」
柴氏兄弟心里一直记挂着此事，只是无由相问，这时石越忽然主动提起，柴贵谊便先忍不住，道：「自从今年二月分，任命王安石相公为参知政事，创办置制三司条例司，议论推行新法起，六月分就罢免了御史中丞，紧接着七月分创立淮、浙、江、湖六路均输法，八月分又有御史台十几名御史，都同时因为批评新法而被罢职──
「现在正是国家改革变