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石越不过是抱着试探的目的，自然不去与他争论。不置可否地一笑，反问道：「曾大人，难道吏治的问题，也可以用理财来解决吗？」
「吏治之事，国家自有成法，只须依法而行，并无大碍。」曾布轻描淡写回答道。
「然而在下却听说，要治理一个国家，就需要有贤臣，如若地方守吏与各部监官员不贤，虽有良法而不能行。」
「不错，不过这个问题，王相公却早已解决。」曾布面有得色。
石越怔道：「恕在下孤陋寡闻，还请大人明示。」
「王相公派遣四十多个提举官察行天下，地方官岂敢执行不力？」曾布洋洋得意地说道。
石越心中不自禁地苦笑，「靠四十个人，就可以解决执行中可能遇到的问题吗？」
只是自古以来，良药苦口，忠言逆耳，他与曾布相交未深，便不敢以肺腑相托，只淡淡一笑，道：「原来如此。」
唐棣性格耿直，却忍不住冷言问道：「曾大人，这四十余人若是有一、二奸邪之人，与地方奸吏上下其手，那么一路百姓，岂不要遭殃了吗？
「况且学生在江湖市井之中，也听闻地方官吏专以苛刻为急务，只怕有违王相公本意……」
「毅夫，如何可以以偏概全？」石越不料唐棣如此直言不讳，怕他因言惹祸，连忙出言制止。
曾布摆摆手笑道：「无妨，唐公子说得也是不错。奸人自古皆有，不过以王相公之明，他用的人，断不会有奸邪之辈。况且朝廷还有监察御史……
「子明，王相公的才学，实可与孟子相俦，当今皇上又是英明之主，与王相公君臣相得，千古以来，唯刘先主之遇孔明可以相比。」
曾布说得兴起，竟直呼石越的表字，倒似相熟朋友一般，一面又向众人说起王安石的学识。
王安石治《老子》和《孟子》，本是当时有名的大儒，学问自然非比寻常，因此曾布说到精妙之处，颇让众人赞叹不已，只有石越这个现代人，对这些却天生免疫。
自此之后，曾布竟频繁来往于桑府，石越也回访过几次曾府。
二人私交日见亲密，曾布对石越的才华、见识十分佩服，石越却是刻意要从曾布、王安礼等人身上，了解王安石的为人与政见。但是每次长谈，都只能带来更多的失望。
石越小心翼翼地试探着提出关于新法的种种建议，曾布却似乎认为，王安石的措施已经相当完美，虽然对石越表示赞赏，实际上却毫不重视。
石越装作不经意地说起，变法必然牵涉到多方利益，须审时度势，有时用猛有时用宽，宽猛相济才是上策。
不料，曾布丝毫没意识到，石越是委婉地说，他们推行新法过于「猛」了。
石越又说起如何调和与旧党的关系，让新法顺利推行，曾布却认为，只要用「征诛」之术，学习商鞅的果断与坚持，新法就一定能大行于世；又以为王安石和皇帝君臣相知，根本没有妥协的必要……
石越的心，在一点一点往下沉。
新法的支持者们，似乎普遍有一种神经质的反应──若有人提醒他们要小心奸人，他们马上就怀疑有人意图诬蔑他们，找借口攻击新法；若有人说老百姓认为新法不便，他就说这是「流俗」，不必在意，只要坚持下去，就一定能胜利；若有人说士大夫反对新法，他就说这是「顽固、迂腐、不读书」……总之天下的道理，一定是新党正确。
石越谨慎地判断着──他知道，政治上的选择至关重要。
一次选择错误，终身皆有污点。轻易地投入王安石阵营，将来想反出新党，不仅旧党认为自己反复，新党也会认为自己是叛徒，打击起来，必然更加不遗余力。
石越小心翼翼地伸出自己的触角，猛然发现自己碰上的东西很危险，立刻就机敏地缩了回来。
一个曾布已如此固执于新法的正确，号称「拗相公」的王安石又当如何呢？
也许曾布等人，不过是因为反对的声音太偏激，而产生了强烈的逆反心──旧党往往针对一些小事情，就极力地扩大化，攻击到新法的全部，而新党由此也变得格外地护短，几乎任何来自新党之外的意见，都听不进去。
如果自己进入新党之中，或者说话就更容易被接受……
但是，石越终于不敢冒这个险。将一切寄托在王安石是否采纳自己的意见这种未知之上，不是石越的性格。
不过，石越也清楚地知道，他现在没有任何对抗王安石的资本。
短期之内，任何激怒王安石的行为，都属于政治自杀。保持中立，回到自己的计划之上，慢慢地积累自己的政治资本。石越在心里不断地提醒自己。
与王安礼的交往，更加坚定了石越的决定。王安礼行事谨慎、顾虑周详、议论明辩，石越也自叹不如，二人谈论古今大事，很是相得。
王安礼做不到的事情，自己又有什么把握做得到？人家毕竟是兄弟！
石越记起司马光写给王安石的信，信中司马光直言「一旦失势，必有卖公以自售者」，明显针对吕惠卿，可是，王安石却置若罔闻。
几十年相交的好友做不到的事情，自己又凭什么能做到？他绝对不敢拿自己的野心，去赌王安石的性格。
石越从此刻意做出一种淡然的样子。
他知道，在古代中国，伦理被强调到了一个过分的高度，在这样的社会，崇高的道德声誉，能给人们带来意想不到的利益，而淡泊功名，则无疑被认为是一种非常崇高的道德素质。
石越深深地明白，道德上的声誉，比出色的才学更能够保护自己，并为自己积累足够的政治资本──这一点，甚至许多古人都不明白。
就在之前三十年以内的时间，便有过一个成功的例子。
现在执政的王安石，就是依靠道德声誉与才学声誉，二者互相作用，积累了足够的政治资本，才得到当今皇帝的一再超拔。
石越也许已经决定，他将向王安石学习一下成名之道。以他表现出来的才华──虽然依赖的是超出千年的知识积累，但在当时，却已经足够支持他赢得更多的声誉了。
「我需要比王安石做得更出色，因为我不能学他等上三十年。」
此时的石越，根本不知道自己的名声，已经传到了皇帝的耳中。
他的确不需要学王安石等上三十年，三月分的殿试的集英殿唱名，完全超出了他的想象。
三月壬子，集英殿。
赵顼坐在高高的龙椅上。殿试官、省试官以及宰臣、馆职等一众大臣入殿侍立，八百二十九名正奏名（注十四）举人，则在殿门之外静候着。
唱名仪式庄严、隆重，也有条不紊。
编排官们早已将殿试的试卷，按名次排列在御座的西面。他们将试卷拆封，转送给中书侍郎，中书侍郎与宰相一起对展进呈皇帝。
赵顼亲口宣读了叶祖洽等前三名举子的姓名，站立在阶下的军头司，便紧接着一重一重地传唱出去。
被唱名的举人高声应答，进殿谢恩，然后赵顼亲自询问他们的乡贯生平，给敕赐第，并赐予绿袍、笏，表示他们从此正式成为了大宋的官员。
然后，从四甲起，便转由宰相唱名，举子们也不再进殿谢恩了。
赵顼机械地听着宰相陈升之念着一个个陌生的名字，他挺厌烦这种形式，但是他也知道，这种形式必不可少。读书人需要的，就是这一瞬间的荣耀！
忽然，年轻的皇帝眼中，闪过一丝兴奋之色。
「四甲第八十一名，成都府唐棣──」
「四甲第八十一名，成都府唐棣──」军头司高声喊道，一重一重地传出殿外。
唐棣连忙跪倒，高声应道：「臣唐棣！」
名次排在前面的陈元凤，充满优越感地望了唐棣一眼，忽然，殿中传来了出人意料的声音：「宣唐棣、李敦敏、柴贵友、柴贵谊入殿觐见！」
数千道艳羡的目光，一齐聚集在这四个二十多岁的年轻人身上，每个人都在心里想着：「这就是《论语正义》的作者吗？」
唐棣等人也想不到皇帝会亲自问起，巨大的荣耀竟让四人慌得手足无措，好不容易才勉强控制住激动的情绪，在万众瞩目中走入集英殿内，叩首跪安。
四人此时绝对不知道，如果嫉妒的目光可以杀人，他们只怕早已被陈元凤的眼神杀死。
赵顼细细打量四人，温声问了乡贯简历，方笑道：「《论语正义》可是诸卿所着？」
唐棣连忙答道：「回陛下，臣等不敢欺瞒，《论语正义》其实是石越一人所着，臣不过编排之功，具名书页，心中实感惭愧。」
「啊？」殿中响起细微的惊讶之声。
《论语正义》由这几个年轻人合着，已经让人不可思议，此时说是一人所写，更是惊世骇俗。除了王安石、苏轼以外，殿中众人无不吃惊。
赵顼连忙追问其中原委。
四人之中，李敦敏答对最