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约翰逊的嘴角边牵出了一丝苦笑，既而抬起头。“对了，大人，”他说道，“您这次来找我是有什么吩咐吗？”
“您听上去是在责备我呀，将军！”法利亚笑道，“得知您生病之后，我一直想来探望您。不过您也知道，教会与军官交往有时候会遭人非议，尤其是在这样的特殊时期。我原本计划今天上午与几位主教一起讨论魔鬼符咒的事情，但临时获悉国王陛下要在梵卡露斯广场上发表讲话，所以不得不取消了那项安排。因为在广场上没见到您，心里实在对您的病情放心不下，于是就顺便到这里来看一看。另外，我记得您父亲就是在前年的今天过世的吧？除了来看望您本人，我还想缅怀一下我的那位了不起的老朋友。”说到这里，红衣大主教的脸上露出了哀伤的神色，他的眼睛凝视着窗外，似乎在追忆那位两年前病逝的首府近卫军统帅。
“真是太感激您了，大主教大人。”约翰逊一边向法利亚鞠躬一边轻轻叹了口气，“比起我的父亲，我实在感到羞愧。”
“您怎么会这么说呢，将军？”法利亚微微皱起眉头，“我在您身上看到了许多优秀的特质，那些都是从您的父亲那里继承来的呀！”
“您太过奖了，大人。”约翰逊垂头丧气地说道，“大家都知道我只不过是个徒有虚名的将军，甚至连这个头衔都是仰仗我的父亲才得来的。在首府近卫军里，人们表面上都对我客客气气，但谁知道他们背后都说些什么呢？我没有什么值得称道的战功，又不得布鲁南将军的赏识，就连觐见国王陛下的机会都少得可怜。”
“不过现在正是您施展才华的好机会呀，将军大人！”法利亚说道，“今天上午在梵卡露斯广场上，王家护卫队的军官们象普通百姓一样混杂在人群里，在现场当值的正是您的首府近卫军。不只如此，国王陛下还当众申斥了斯塔伦斯伯爵。我想，近卫军一定会比以往任何时候都更得国王陛下的重用的。”
“您说的是，大主教大人。”约翰逊笑了笑，“对于绝大部分首府近卫军的军官来说，这的确是个好机会，不过这个机会却与我无缘。就算我没有生病，我的上司，布鲁南将军也不会把重要的事情交给我的。比我能干的大有人在。说来汗颜，大人，”少将的脸上微微有些发红，“其实我的病根本算不上什么，只不过是一点小小的风寒而已。我之所以宁愿呆在家里是因为，我无法忍受当所有同僚都忙忙碌碌的时候，自己却无所事事地呆在营地里，那实在太丢人了。”
“布鲁南将军是一个颇有城府的人。”法利亚摇着头沉声说道，“他要在军队中树立自己的威望，自然不能对原近卫军统领的儿子委以重任。对于军队的事情，我一向知之甚少，不过现在看来，您父亲当初真不该举荐布鲁南将军做他的继任者。”
“父亲是一个正直无私的人。”约翰逊耸了耸肩，说话的语气听上去酸溜溜的，“而且，国王陛下和罗文将军的重视以及他在军队里的声望，继任者的人选在当时已经毫无悬念了。”
“这个人虽然能征惯战，不过心胸却过于狭窄。”法利亚说道，“就拿昨天西赛尔侯爵府集会的事情来说吧，我听说早在斯塔伦斯伯爵回宫复命之前，布鲁南将军就已经赶到了国王办公室。”
“哦！”约翰逊露出了惊讶的神色，“难道他在国王陛下面前……不过，状告王家护卫队统领可是一件冒风险的事情啊！”
“机会和风险从来都是并存的，我的将军。”法利亚的眼中闪过一丝难以察觉的轻蔑，“所以，您的上司今天才会光鲜无比地站在国王身边。象您这样善良的人，虽然有着满腹才华，但只要那些善于钻营的人踩在您的头上，您是永远不可能有出人头地的一天的。”
“出人头地……我从来都没有想过。”约翰逊喃喃地说道，“就是想，又有什么用呢？”
“这样的话太让人失望了，将军。”法利亚严肃地说道，“作为一名神职人员，也许我不该谈论权势问题，但作为您父亲的朋友，我不得不说，您比很多人更有资格‘出人头地’。您父亲给您留下了非常宝贵的财富，那就是他在军队中的影响力，以及他不可多得的军事才华。我相信，如果您是首府近卫军的统领，一定能做出一番惊天动地的大事的！”
“您这样认为吗？”首府近卫军少将抬起头看向法利亚。
“更确切地说，”红衣大主教直视着约翰逊，沉缓而有力地说道，“不只我一个人这样认为。”
“可是，您刚刚说过，只要布鲁南将军在，我就不可能有所作为。”由于看到了一些希望，约翰逊说话的声音不由轻轻颤抖起来，“布鲁南将军正蒙受恩宠，国王陛下是不会把他从我眼前移开的。”
“是的，巴雷西国王是不会那样做的。”红衣大主教微微一笑，“他需要一些惟利是图的人威慑那比城，做魔鬼的挡箭牌。”
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黛丽尔独自坐在爬满葡萄藤的回廊里。秋天到了，葡萄藤枝繁叶茂，把错落有致的篱笆栏和精雕细刻的汉白玉石梁盖的严严实实的。在那沁人心脾的绿色之间，一串串紫红色的葡萄象许许多多晶莹圆润的珍珠一样散发着生动而含蓄的光泽。
整个回廊蜿蜒曲折，象一条美丽的饰带环绕在公主寝宫的东南两侧，是玛丽安娜太后为了庆祝女儿12岁的生日，特意请达尔兰地一位有名的设计师建造而成的。浓密的藤蔓遮住了黛丽尔的视线，令她望不见那座奶白色的宫殿，从而专心致志地沉浸在这个清香弥漫的世界里——这个世界对她来说具有着极其特殊的意义。
她没有见到国王，因为国王在返回王宫之后就一直在与首府近卫军的统领谈话，于是她不由自主地走进了这个回廊。这是她第一次遇见斯塔伦斯的地方，那时候也正值金秋时节。
由于为卞卡公主所不喜，黛丽尔大概有一年多没到王宫里去了。听人说玛丽安娜太后在前几天曾经提到过她，并表现出了对她近况的关心，于是那天她怀着一颗忐忑的心走进了梵卡露斯宫。谒见过太后之后，她不幸地遇到了卞卡公主。公主当时正跟一些贵族小姐坐在草坪的座椅上聊天，看见她之后就叫住了她，不时地用那双傲慢的眼睛瞟她一眼，却始终不跟她说话。她默默地呆在一边，垂着头，身上就象被无数根刺扎着一样难捱。最后，公主终于转向她，“烦劳您帮我摘一些葡萄来吧，斯蒂芬森小姐。您看，我实在走不开。”
公主身边的侍女很快把两只大篮子交给了她，于是，她就象一个笨拙的奴隶那样挎着篮子向公主寝宫边的回廊走去，背后传来了卞卡公主和那些贵族小姐吃吃的嘲笑声。
她默默地劳作着，并把那些看上去不怎么好的葡萄粒挑出去，以免由于做事不认真受到公主的嘲讽和责备。娇艳欲滴的葡萄就象是一只只充满讥诮的眼睛，看着她这个“有着不光彩家史，却厚着脸皮与王室攀亲论故”的女人。想到这里，她不由流下了眼泪。
就在这时，几名王家护卫队的佩剑军官出现在她面前，为首的是一个非常英俊的年轻人。看见站在回廊石椅上的黛丽尔，他微微皱起了眉头。黛丽尔被这几个突如其来的武者吓了一跳，脚下一滑，整个身体摇摇晃晃地跌了下来。年轻人见势急忙向前跨了两步，伸出手臂托住了黛丽尔，并稳稳地把她放到了地面上。
黛丽尔的心“扑通扑通”地狂跳不止，由于羞臊，一张脸由苍白变得通红。此时，青年军官已经退回原地，并彬彬有礼地向她鞠了一躬。“您是黛丽尔·斯蒂芬森小姐吧？”年轻人问道。
“是……是的，先生。”黛丽尔垂着眼帘还了一礼，“您……您是……”
“在下是王家护卫队的爱德蒙·斯塔伦斯。”年轻人回答道。
“哦，大人！”听到对方的名字，黛丽尔情不自禁地发出了一声低呼。
爱德蒙·斯塔伦斯，这是一位名噪一时的大人物。去年9月的比武大赛上，一名来自西罗门驻军的年轻上尉以其谦逊的风范和精湛的技艺一举夺魁，受到巴雷西国王的亲点，进入了荣耀的王家护卫队。人才济济的王家护卫队并没有掩盖住年轻上尉的光芒，半年之后，爱德蒙·斯塔伦斯升任护卫队第二骑兵营队官，并将缜密的思维、谦谨的作风和干练的行为方式注入了当时稍显浮躁的护卫队里。时隔不久，斯塔伦斯以王家护卫队副统领的身份护送卞卡公主前往诺曼帝国参加伊达尔斯皇太子的生日舞会，再建功勋。
斯塔伦斯的才华以及国王的恩宠令一部分有权有势的王家护卫队军官产生�