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1917年2月12日，夜晚11点13分，上海。
大约从1870年代开始，随着大量的乡村人口涌入上海，“老虎灶”就开始成为上海低下收入者聚居区特有的一种商业服务。此种服务主要是向居民出售热水，因为最早烧热水的专用炉灶正面有两个出水龙头，下面是个填充燃料的炉膛口，炉子后面又有个高高竖起的铁皮烟囱，其形状宛若江浙民间年画上张嘴瞪眼的老虎，故此得名“老虎灶”。在官方工商业管理部门的登记资料上，这种生意被写做“熟水铺”。
战前，截至到1912年1月，上海全市范围已经大约有890多个“熟水铺”登记经营。当时每装满2公升装保温瓶的开水，价格为2到3分钱，随着战争的进行，到1917年1月，上海“老虎灶”每装满2公升装保温瓶的开水，价格为8到10分钱。除了出售开水这种单一的产品，通常很多“老虎灶”还会提供条件简陋的洗浴服务，甚至在某些更有生意做的街区内，“老虎灶”的经营者除了出售开水和提供洗浴，还会向主顾出售简单廉价的食品，通常包括鸭血、阳春面、烫毛蚶、水煮毛豆、五香茶叶蛋、豆腐干，还有茶水和黄酒。
这条位于虹口区与闸北区交界处，都快到宝山区的小弄堂里，就有这么座“老虎灶”。
整个这片街区都是各种式样简陋的房子，大多是2层或者3层高的小楼。由于这种自发修建的建筑谈不上任何规划，所以这条弄堂里的街道也是弯弯曲曲的，而且每隔三两栋建筑物，弄堂旁就会出现条崎岖狭窄的小道，黑乎乎的通向那些乱七八糟建筑的背后。弄堂里的木制电灯杆上没有几盏电灯是完整的，但仅仅在这几盏残存的街灯下，也可看到很多建筑靠街道这面的外墙上，都用白色的涂料写着大大的、画了圈的“拆”字。这些画圈的“拆”字看来写上去有些日子了，早被雨水冲得很淡。
这里的“老虎灶”就在这条弄堂靠近马路的地方，侧墙上也同样有个画了圈的“拆”字，只不过在这字迹已经很淡的“拆”字旁，有一行更清晰的，同样用白色涂料写的字，和那个“拆”字连起来读就是：拆那娘个X
与不远处那条灯光还算明亮的马路相比，这条弄堂里显得昏暗了许多，幸亏这座“老虎灶”店门外就有个木头的路灯杆，而且上面的电灯还是整条弄堂不多的幸存灯泡之一，让弄堂的这截还算能看清物事。这家“老虎灶”所在是座低矮的两层小楼，楼下临街那边大开着门脸，一座有着4个出水龙头的，上面还安着温度计的开水锅炉就安在店门口处，加了木柴和煤球的炉膛内正燃烧着火苗，在这湿冷的夜晚里显得格外温暖。店门外的木制电线杆上挂着一块水牌，上面用歪歪扭扭的粉笔字写着：
售卖熟水
每瓶8分（空格）洗澡每位1块6（空格）不满1米高孩童8角（空格）全天24小时
仔细分辨，你就可以发现这些字和那句写在墙上骂人的话笔迹仿佛相同。开水炉后的店铺里，挤巴巴的放了3张小木桌和一些板凳，这时已经坐着人。昏黄的电灯光下，依稀可见那些人面前的桌上摆放着用竹子做的筷子筒以及酱油罐和醋罐，还有他们正在吃喝的小菜跟酒水。进门的墙边还立着个油漆斑驳，但擦洗得很干净的木柜，木柜里放着碗筷与一些做好的小菜。紧挨着开水炉，放置着一个不大的，烧煤球的火炉，炉子上架着一口大锅，锅内的汤水已经浑浊到了白色的面汤一般。如果谁想吃碗阳春面或馄饨面，老板娘就会捅开炉火，加热这锅里的汤水给他煮面下馄饨。店门外靠着墙就是通向小楼上的楼梯，简陋的楼梯下堆放着木柴和煤球。楼梯口的墙壁上钉了块薄纸板，上面用毛笔写着四个大字“洗澡上楼”，字迹经过飘进遮雨檐雨水的冲刷已经变得难以辨认，猛打眼象是“洗澡卡搂”。
此刻，老虎灶的老板娘，一位体形偏胖，个头不高，但周身上下收拾得很利索的中年妇女正站在开水炉旁，手里抓着把木柴，表情木然的看着3个白相人打扮的男子站在店门口，其中1个晃动着张相片，对着小店内7、8个顾客嚷嚷着：
“……脑子生生紧，啥宁看到个只啊胖子啊模子，不怪幺二叁马上告诉那爷老头子，到晨光是三六九拉现钞格，钞票格是木老老啊！要是那个小比秧子看到不讲，让那爷老头子晓得了，呵呵，不是吃点辣火酱就好过门厄啊！”
说罢，这3个白相人收起相片，拔脚离去。小店里围坐的客人之一，一个不算太胖的独臂中年男子这时气哼哼放下手中的筷子，跳起身冲他们背后骂了句：
“阿拉帮丁老大一道吃老酒指点江湖厄晨光，侬各只小瘪三还腾了黄浦江里厢勒！”
那3个白相人中的1个听到这话，站住脚想回身发作，但另外2个知道这条弄堂情形的同伴急忙拉住他，一起脚步匆匆的走了。1名身着棉旗袍的年轻女子拉着刚从马路上钓到的中年男子朝老虎灶走过来，看到这3个白相人，急忙让开道，等他们过去后，那名中年男子对身边的女人说道：“不骗你，我刚刚出门前洗过了，真洗过了！”那女子点点头，急忙拉着自己的主顾向弄堂深处的黑暗中走去。
“老高啊！”老虎灶的老板娘轻蔑的看着那3个白相人离开，又开始忙碌着弯腰往炉膛内加柴，嘴里还大声唠叨着：“你们那挖坑帮现在已经没得了，你又断了只手，就叭要和人这么斗气了！啦个丁老大现在是啥身份？你记得他有啥呢用？都叭晓得他还记叭记得你喽！”
小店里那个独臂男子显然听惯了这种唠叨，他沉着脸慢慢坐下身来，默默举起杯和同桌的人们碰了碰，然后猛一仰头喝干了杯中的酒，重重的将杯子放在桌面。这番情形，对此刻小店内的其他人来说也显然是常见的了，大伙都不作声的吃喝着。老板娘站起身后探脸看了看老高，抬手抿了抿发髻脚，也不吱声了，只是低头看着炉膛内越烧越旺的火焰。除了不远处马路上传来的车声，都市的这块角落里此刻只能听到开水炉内的“吱吱”声，以及炉膛内柴火“劈啪”的爆裂声。
“中华高级勒赣州香，长寿三角勒味道浓！埃送一包自来火哎！”清脆的叫卖声打破了这阵令人窒息的沉默。随着这清脆的叫卖声，一名年龄大约在16岁左右，姿色平常，但有着一双眼角微微向上翘大眼睛的小姑娘从弄堂内走出来，她脖子上套着布带，挂着胸前打开陈列着各种香烟的木盒。小店内的一名顾客叫住了她，走出来在她胸前的木盒内翻动着。这时，老虎灶的老板娘向小姑娘亲热的打着招呼：
“金娣姑娘，今天晚上生意啊好？”
卖香烟的小姑娘站在路灯下，对老板娘大声说：“小宋姑，条子们扫了几个钟头的马路，才撤走，今晚的生意别提多差了！”说到这儿，她看也不看的狠狠打了下那个男顾客伸错地方的手，发出一声脆响，接着继续说道：“香烟才卖了5包，保险套才卖出去了6个！唉！”她象个大人般的感叹完，低头对那个刚刚挨过打的男顾客说道：“刚才你手指碰到了，得买包赣州烟！”
手里拿着盒“长寿”烟的男顾客吓了一跳，急忙叫起屈来：“瞎说！我刚才什么也没碰到！凭啥让我买赣州？”
金娣瞪大眼：“说你碰到了就碰到了！你敢说刚才手指尖没碰到吗？”
小店里的人都哄堂大笑，其中一个男子怪声怪气的叫道：“金娣！他刚才手指尖碰到你哪里了？”
金娣姑娘冷笑一声，抬脸喊道：“你要是想买包中华烟抽，那你就也来试试看好啦！”喊完后，她继续气势汹汹瞪着面前的男顾客。面前的这位男子没办法，乖乖的放下“长寿”拿起包“赣州”牌香烟，掏着钱，嘴里还嘀咕着：“三天的早点这么就没了……”
“赣州香烟每包一块一，找你九角。欢迎下次光临！”金娣熟练的找完钱，又开始叫卖：“中华高级勒赣州香，长寿……”她停住了。
从弄堂靠马路那边，又是一对男女走过来。女的也是一身棉旗袍，烫着头发，使劲挽着那男人的胳膊，身体紧紧靠着那男子，似乎生怕他跑了，蹬着高跟鞋的腿为此斜贴在那男子身上。男的身材满魁梧的，留着络腮胡，是个欧裔男子，他的动作有点僵硬，象是因为不适应身边女子的行走姿势而紧张。金娣看了眼那男子虽然被雨水淋得透湿，但还是看得出满讲究的衣着，断定这是个第一次跑这附近来打野食吃的家伙。好生意来了！金娣心想。
“哈罗！先生，买包香烟吧？”金娣迎上前去，大声对那个男人