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朱成璧静静道：“皇上的意思，我也未必能揣度透，夏梦娴手段阴险，多年来虽未有过多少恩宠，至少皇上对她的信任还是真切的，否则后宫多起波澜，她的后位又怎会如此稳固？如今我摄六宫之事，权倾后宫，皇上自然担心我步上夏梦娴的后尘，若我执意继续幽禁玄济，一来是漠视皇嗣性命，二来么，我既然能对玄济狠得下心来，焉知日后不会同样对付玄清呢。”
竹息闻言不由是倒抽一口凉气：“皇上竟然是在试探娘娘么？”
朱成璧按一按胸口，淡淡道：“也幸亏是反应了过来，若是回答得有一点不周，只怕来日我将失去所拥有的一切。”
竹息上前一步，将朱成璧微微发凉的双手拢入自己的手心，低低道：“娘娘即便今时今日已是无可撼动，但仍然是如履薄冰，只是娘娘不要忘了，不管发生什么事情，奴婢始终站在娘娘身边，永远都陪着娘娘。”
朱成璧深深触动，对上竹息幽深的眸子，感喟道：“竹息，这些年，若没有你，只怕我也难以走下去。”
竹息微微一笑，却见竹语进来道：“娘娘，梁太医来了。”
朱成璧转眸，见梁太医健步进来，面色格外地红润，他微微拱手，一揖到底，朗声道：“微臣参见琳妃娘娘，娘娘万福金安！”
朱成璧笑着对竹息道：“还不快去把我的如意金锁拿来。”
梁太医微微有些发赧：“娘娘这样客气。”
朱成璧取了帕子掩口笑道：“听闻你的夫人生了个大胖小子，本宫可得好好恭喜你才是。话说回来，你夫人头两胎都是闺女，如今可算是添了男丁，看来父母那里是可以交差了。”
正说着，竹息捧了一只金丝楠木的盒子回来，闻言亦是忍不住笑道：“梁大人最是专情不过，听闻令尊与令堂年年岁岁都赶着催你纳一门侧室，只是都给你挡了回去，如今梁大人可不是更为理直气壮了？”
梁太医忙道：“姑姑笑话，微臣与内人两情相悦，只是不愿再掺和了别人进来，那样可是别扭得紧。”
朱成璧的目光微微一滞，转瞬恢复如常，示意了梁太医接过盒子，梁太医又跪倒叩首，恳切道：“微臣谢娘娘恩典。只是，微臣唐突，恳请娘娘替犬子赐名。”
朱成璧闻言掌不住笑道：“梁大人倒是真会打算，讨了本宫的如意金锁去还不够，又心心念着赐名了。”
语毕，竹息与竹语亦是掩口轻笑，朱成璧沉思片刻，缓缓道：“‘宛彼鸣鸠，翰飞戾天’，便拟名翰飞如何？”
竹息默念一遍，已然含了笑意：“娘娘是希望令公子来日能翱翔于长空呢！”
梁太医喜不自胜，再度深深叩首：“多谢娘娘赐名，微臣替内人、替翰飞谢过娘娘！”
朱成璧轻轻颔首，待到梁太医起身，方问道：“如今皇上的身子是你负责的，近日皇上怎的又咳嗽了？”
梁太医不敢怠慢，忙道：“皇上的身子从去年起就大不如从前了，因着宫里接二连三的事情，也是迟迟好不起来，今年比之去年，春天虽是格外地暖了，秋日也是格外地凉了，并不利于皇上的身子静养。”
朱成璧沉沉叹气，只揉着眉心道：“你便好好看顾皇上的身子，有什么情况早早来禀报了本宫便是。”
梁王府，江承宇缓步出来，却见朱祈祯与孙传宗二人立于府外，也不行礼，只是倨傲地一笑：“朱大人与孙大人怎的来了？”
朱祈祯忙道：“江大人好，我们是来拜见王爷的。”
江承宇冷冷一笑，只弹了弹衣袖道：“王爷今日忙得很，怕是不得空了，二位还是请回吧。”
孙传宗闻言奇道：“既然江大人知道王爷很忙，又怎的来打扰王爷呢？”
江承宇不意孙传宗这般讽刺自己，不由竖了眉头，眼珠子一转，却又嘿嘿一笑：“孙大人高见，原来在王爷心里，是把习武之粗人与本官一视同仁的。”
孙传宗暗暗攥紧拳头，待要辩驳，却被朱祈祯一把按住，只得咬牙忍住不言。
朱祈祯拱手道：“既然如此，本官便先回去了，江大人请走好。”
江承宇冷哼一声：“朱大人还算识相，若是跟孙大人那般，西南战场倒是缺人之时。”语毕，也不理会二人，只甩了袖子扬长而去。
孙传宗气得七窍生烟，狠狠呸了一声道：“他以为自己是谁？不过是个正五品的郎中罢了！比你的官衔可是低了四级！倒是这般威风！”
朱祈祯拍一拍孙传宗的肩膀，示意他冷静下来，想了想却只是叹气：“他是梁王的头号心腹，你我自是不能相比，在神机营做到统领一职已是到了头的，不似六部，做得好能官居正二品的尚书之位，甚至是正一品的加官。听闻吏部左侍郎左少展即将致仕，难保他日后不会继任侍郎一职。”朱祈祯略略一顿，意味深长道，“就冲他是吏部的人，我们也万万不能轻易得罪。”
隆庆十一年十月十六，追月长久之日，大吉，木棉嫁入城南朱府为侧室，朱成璧亲往主婚。朱府再度成为京城的焦点，迎来送往较之迎娶邱艺澄之时更为热闹，兼之和妃与恩嫔亦是登临助兴，整个朱府笼罩在一片欢愉喜悦的气氛之中，更是明灯高照、锦缎飞扬、琉璃夺光、熏香雾绕，香风送暖胭脂粉，美酒添灯夜光回。
琳妃、和妃与恩嫔三人位于最尊之席，两旁则是各级大臣及命妇，至于朱祈祯，正被神机营与骁骑营的军官们拉了喝酒，好不热闹。
苏遂信笑着端起酒杯对朱成璧道：“恭喜琳妃娘娘，朱大人年纪轻轻已位居神机营统领，来日必定前途无量！”
朱成璧浅浅一笑：“苏大人吉言，本宫也祝苏大人前程似锦，来日正一品的大司空之位加身之荣，本宫必当登门贺喜！”
苏遂信闻言会意，只再拜不言。
恩嫔转眸轻笑：“真是要多谢琳妃娘娘特意喊了嫔妾一同过来，不然嫔妾还不得机会见一见那位陈正则呢！”
和妃笑着推一推恩嫔道：“陈正则倒是伶牙俐齿，一见到你便姑母长姑母短的，连琳妃娘娘都忘到脑后去了。”
朱成璧嗤的一笑，只把玩着手中的玲珑酒杯：“他成日里在公堂里画图，想必也是甚少见过这样的场面，本宫且饶他一回，下次再对本宫视而不见，本宫便派了他去边陲兴修水利罢。”
木棉静静坐在房中，外面的丝竹之声再如何悦耳，却如同织就了一首杀机毕现的乐曲，久久在她心中萦绕，许是坐得久了，只觉得身上的凤冠霞帔越发地沉重，房中的帐中香也熏得人直发昏，隔了红盖头，只觉得外面似是朦朦胧胧一般，模糊间，竟似乎看到了许多从前的事情。
那是十年前吧，自己还那样小，进了宫，被指去了含章宫伺候，彼时的琳妃还是琳贵嫔，荣华高远，端坐于德阳殿正中的宝座之上。自己与木槿二人静静跪在坚硬光滑的橙泥地砖上，只垂了眸子、屏住呼吸，等待琳贵嫔发话。殿外的日光疏落而绵长，隔着竹帘细细筛进，如灵巧的幼鱼，轻轻一吻自己细嫩的手指，倒逐渐生出了一点暖意。
是了，琳贵嫔笑着赏下了银子，那只绣着朵朵木棉花的香囊，那样柔软，似离家赴京前幼妹牢牢抓着自己的小手，自己心头一暖，忍不住抬头去看，朱蕉与连翘也正笑着看向自己，她们是含章宫最尊贵的女官，那样美，那样好。
最初的那一份赏赐，实际上已将自己牢牢与含章宫缚在一起，从那日起，自己生是含章宫的人，死是含章宫的鬼，没得选择。
如今，十年过去了，琳贵嫔成了琳妃，朱蕉嫁为人妇，连翘成了竹息，木槿成了竹语，而自己，也走到了嫁人这一日，物是人非啊！眸光流转，一旁的剔彩捧盒似泛着幽微的光泽，里面放着一支上好的青玉滚彩银木棉簪子，其价值远胜于当年那枚香囊的百倍、千倍，然而，在自己心里，那支簪子却不啻于在时时提醒自己，自己是一名细作。
木棉紧紧抠着身上华美的婚服，恨得几乎要呕出血来，自己对琳妃那样忠心耿耿，为何到头来，自己的命运却那样的不堪！如果只是细作那便也罢了，但为什么偏偏是朱祈祯？那个在太液池边给自己吹埙的男子？
心乱如麻，剪不断又理还乱，自己如那将要破茧而出的彩蝶，却在茧破裂的那一刻，骤然发觉，外面是沉闷的雨天，飞出去，是死，躲在茧中，亦是死。这样艰难的选择，如一只有力的手，狠狠扼住了自己的咽喉，于是，终究是明白了，竹息与竹语，是如何熬过那迫得人无法呼吸的日子。
耳畔尤回荡着竹息对自己说的话：“我的不幸是无可挽回的，你却还有机会，娘娘不愿害了你，只是你也该明白，这场戏，你与娘娘是各取所需，也唯有各取所需，你们才能把这场戏完好地唱下去