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更没料到的是，他们会选择在这样恶劣的天气里；绕过有重兵把守的铁牢关；通过茫茫戈壁，摸到距铁牢关五百里之遥的北庭。
攻城的狄戎军足足有两万余众，北庭府当时只有不到三千驻军，城内迁入避寒的百姓逾万。
守城的将领便是万彻。
他点起狼烟求援，带领军民奋力守城。
满城的房梁，砖石都被拆下来运上城楼，战况极为惨烈。
万彻苦苦守城七日，没有盼来援军，手下将士死伤殆尽，最终城破落入敌手。
李晖说到此处痛哭不止：“末将得到消息，受命带着五千先锋营将士驰援，抵达北庭之日，正是城破之时。”
那场景，犹如修罗地狱一般。
狄戎军冲入北庭后，城中不论军民，不分老幼，尽皆屠杀。寒风朔朔时，满城流血成冰。整个北庭如焦炭一般，狄戎军所过之处，寸草不留。
李晖率军赶到之时，最后一批狄戎军还没有撤出来，正被他围住。
这一小股敌军不过三四百人，李晖带来的先锋营士兵沿途看见城中惨状早就已经发了狂，李晖好不容易从军刀下抢出一个半死的狄戎人，问他守城的将军在哪里。
那人才指了指城东，就因流血过多而死。
李晖带了几个亲兵，驱马赶到了那里。
在城东北庭府衙大门前，翻开了几十具狄戎人和北庭军的尸体，他在最里面，找到了万彻。
身上已经没有一处完整的地方，肚破肠流，缺了一条腿和一只手臂，胸前插着三只箭，仅剩的一只手里紧握着一把横刀，死死地压在一个狄戎兵的肚子上。
他身上的血早已凝结成冰，目眦俱裂，表情凝结在杀敌的最后一刻。
先锋营的守军在城中各处，搜到了十几个幸存下来的北庭百姓，从他们的嘴里，李晖听到了他这辈子也难忘却的惨烈战事。
越过戈壁的狄戎军像一头饿狼，带着坚硬的利爪铁齿，一次次冲击着北庭的城墙。他们不知道从哪里弄来的精铁器，甚至还有投石机和火油。装备精良的饿狼成为北庭军民的恶梦，守攻城第五日，北庭军已所剩无几。
狄戎人生性残暴狠毒，北庭城里设有三处军粮屯仓，万彻知道一旦城破，城中军民无一能幸免，这些人之所以突袭北庭，也就是为了抢粮，于是他下令一把火，将城中存粮全部烧尽。
拼着一死，也不让狄戎人抢走一粒粮食。
“为什么没有援军，为什么你们到现在才来？”一个藏在地窖里侥幸逃生的老汉拉着李晖的手，痛哭流涕。
“朝廷养着你们是做什么的？最近的驻军不是离北庭只有三百里吗？一天一夜就可以赶到，为什么没人来救我们？”老汉捶胸顿足，“我的儿子、媳妇，我的小孙子啊，他们拿着家里的菜刀和门栓跟那帮禽兽拼命啊。为什么老天要让我活下来？为什么不让我跟着他们一起死！”
“他们都是好汉子，好儿郎……”不知是不是被吓傻了，一个妇人衣衫单薄地坐在被血染透的冰凉的地上，嘴里翻来覆去的只有这一句话。
前锋营的将士们围在这些人的身边，不知从谁的嘴里，先唱起了军歌。
“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！”【注1：引自《诗经·国风·秦风·无衣》】
悲凉的歌声从这里响起，正在将北庭军民尸体收捡在一起的前锋营兵士们都停下了手里的事，站在原处，红肿着双眼，用干涩的嗓子一同唱了起来。
“岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！”
离北庭三百里，是积善城。守城的将军说是因天寒地冻生了病，听到下属来报北庭狼烟示警求援，他居然只说了一声：怕是兵士不小心走了水误点狼烟，这季节，断不可能有敌军攻城，不必理会。
没有驰援，没有上报，他甚至连探马也没派。
还是因为万彻放火烧了粮仓，浓烟滚滚让巡边的探马看见，层层速报，将消息传到铁牢关守将马浩将军处，马浩这才急派了李晖赶往北庭援助。
北庭驻军二千六百三十一人全部战死，城内的百姓也不知道具体有多少，万余人的城里，从死人堆里爬出来的，只有一十三人。
万彻死守北庭七日，杀了狄戎人四千余，一把火烧尽北庭，未让狄戎抢去军粮，可谓大功。
获报的陆威亲自迎出一百里地，迎回万彻尸骨，并在军前，将失职的积善守将、副将等共七人斩首。
“将军尸骨不全，躯体残破，不能长途运回京中，皇上和大长公主定不忍得见。”李晖强忍着泪对皇帝说，“所以臣斗胆，请陆帅于军前将万将军遗体火化，由臣快马护送回京。”
听到这里，皇帝已是泣不成声。
这个表弟勇武果敢，率直忠诚，他本想着这次换防回来，便要将他留在京中……
他站起身来，走到李晖身前，弯下腰亲手将包裹着白布的陶罐抱在怀里。
“朕，亲自送你，回家！”
大长公主府里已经高悬白绫，上下都换了孝服。
皇帝抱着万彻的骨灰一步步走上高阶，对着由安乐侯夫人扶着的全身着素的大长公主拜了下去。
“姑姑，朕将表弟送回来了。”
大长公主泪流满面，一句话也说不出来，只靠在安乐侯夫人的身上不住地摇头。
“朕，对不住姑姑。”皇帝单膝跪地，将陶罐捧在眉前，“姑姑将万彻交给朕，朕却不能保全他，朕有愧！”
大长公主颤巍巍伸出双手，将陶罐紧紧抱在了怀里。
“彻儿……”
“他可有给大齐丢脸？”
“不，万彻战至最后一人，为我大齐英雄。”
“好！好！”大长公主的眼泪滴落在陶罐上，深吸了两口气，闭上了眼睛，“为国捐躯，虽死由生。埋骨沙场，万彻他死得其所，本宫，本宫为他骄傲。”
安乐侯夫人终于再也无法抑制住自己，哭出了声。
“都不许哭！”大长公主厉声喝道，“他为大齐子民而死，我万家子弟，当以万彻为荣。把眼泪都给我擦干净，咱们接万彻回家！”
天祚七年二月，皇帝为忠武将军万彻举行了国丧，谥封卫国公，以国公礼葬其军甲、骨灰于博陵侧。
三日后，皇帝下旨，护国将军陆威治军不严，殆误军机，致北庭陷落，被狄戎人屠城。着令除护国将军位，以待罪之身暂领西北军务。
皇帝要御驾亲征，将狄戎人赶出阴山。
大齐已有数十年没有对外宣战，何况还是御驾亲征？
朝中文武跪谏皇帝收回成命。
狄戎不过三十万的部众，能战的武士不超过十二万，北有陆威带着的西北军二十万人，只要皇上一声令下，陆大将军便可驱马长驰，将狄戎灭族，何必要圣躬以身犯险？
皇帝只是冷笑。
狄戎人有多少还用这些酒囊饭袋来说？
若他们身后没有罗刹国的支持，就靠区区十万兵马，狄戎人怎么能有胆子越境屠城？
这是一次极其嚣张的试探，更是一次赤｜裸裸的挑衅。
他要的，不止是灭了狄戎，更是要借此机会，将罗刹国的黑手斩断。
就算没有奔袭北庭之事，他也已经做好了北伐的准备。
何况他们杀了万彻，屠了北庭。他便要杀了狄戎王，屠了狄戎全族陪葬！
“再有上奏劝阻者，以通敌论！”皇帝只说了这么一句话，甩袖便离开金殿，留下一群呆若木鸡的大臣们。
李晖是被人抬进的宣王府。
万彻的骨灰被皇帝捧起的那一刻，一直支撑着他的力量终于告罄，多日的疲累因精神陡一放松而喷涌出来。李晖当时便晕了过去。
太医为他诊治之后，对皇帝说：“小将军只是太过疲累，身体虚弱。好在年纪轻，身子骨又结实，好好歇上半个月，便又能龙精虎猛了。”
李晖在床上整整睡了三天，宣王来他床前看过几回，都见他似在梦中也睡不安稳，双臂抖动，面目狰狞，好像在梦中与敌搏杀。
他离家之时才十四岁，还是个少年，那时候他的眉眼没这样深刻，皮肤也不似这样粗糙黝黑，身体也不像这样高大有力。可是十四岁之前的李晖长的究竟是什么模样？宣王想了很久，也只有一个模模糊糊的印象。
李晖今年已满十八岁，是战场和风沙让他快速地成长了起来。
在西北军前，给于他最多关切的人，就是他的表叔，忠武将军万彻。在驻守北庭之前，万彻常在军中教授李晖军法和刀术。对李晖而言，万彻比宣王更像是他的父亲。
万彻的死，对李晖的打击常人难以想像。
他在梦里，拼命挥舞着长刀，想将蚂蚁一样无边无际的狄戎人杀光，想将被围困在里面的万彻救出来。
可是无论他怎样努力，都无法冲到里面去。
只能听见刀剑砍在骨肉上的声音，让他几欲发狂。
“啊！”他大叫了一声，从床上弹身而起，