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李利图犹自心惊胆寒，半晌方头垂于地，含糊其辞地答道：“奴才也是纳闷儿，便隔着那门缝仔细瞅了，确是人去楼空了。听左邻右舍说起，昨日半夜里车马嘶叫，人声吵闹，想是真个儿举家搬了的。却是不知迁往了何处。”
肖夫人气得七窍生烟，胸口剧烈地起伏着，上前狠狠地朝着李利图的胸口就是一脚，因怒骂道：“你是死人哪，叫你给我盯紧了，看牢了。结果呢？人家这么大的动静，你却只管呼呼大睡，连个屁儿也没听见。我养了你们这群废物做什么用的。一个个的都恨不得气死我才罢。”
那李利图吃痛，此时却也不敢辩白，直忙不迭地将头一下下撞向坚硬结实的青石地面。肖夫人遂吩咐人拿了板子来，将他扔了出去，就在院中一十二十地打了起来。
那魏昌家的见状，虽然也心疼自个儿相好的，但在这当口上，却不敢求情，唯恐将自己也扯进去。遂拿起床边的白玉推胸在肖夫人背上轻轻儿推拿着，又过了好一会子，见肖夫人面色似有缓和，方半吐半露道：“太太且先别动怒。打死这蠢东西事小，伤着了自个儿的身子就忒划不来了。依奴婢看，应是烦他办事儿的人忒多，那贾大人应付不过来，就躲了出去。过几日，风声松了，仍旧会回来住的。俗话说：“跑得了和尚跑不了庙”，他在宫里当差，抬头不见低头见的。况且太太这里还有那贾大人立的收银字据，难道还怕他赖账不成。”
肖夫人低头暗自付度半日，因叹道：“这其中怕是有些蹊跷。早不走，晚不走的，偏偏收了咱们的银子就销声匿迹了，这也太巧了。老爷那儿是断断不能让他知晓的，你现下就回我娘家一趟，问一问那个女人。她好歹也是诰命，又常进宫。借故探听一下那贾大人的底细方才稳妥些。”
魏昌家的领命，遂匆匆退下自去料理。那肖夫人却经此一闹，胃口全消，便使人撤了膳食，只管歪在软榻上仍旧惊魂未定，不由得心中暗自嗟叹：自个儿养了这么多的儿女，竟是一个也依靠不得。大儿子就不消说了，是个娶了媳妇忘了娘的主儿。二小子如今出息了，掌管着自己从娘家带来的几间嫁妆铺子，也算做得有声有色。可惜耳根子太软，又喜欢耍些自以为是的小聪明，也是个没轻没重的。唯有小儿子，人又伶俐又孝顺，将来倒还能指望一二。如今只盼着顺顺利利地度过了这条坎儿，日后若得三皇子好好提携一下，那便是封侯拜相也不在话下了。
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正文 43：山雨欲来风满楼（二）
而肖夫人却不知，她眼里心里时常唠叨挂念着的小儿子，侯府的五爷王念礼却是整日家流连在勾栏瓦肆之间，俾昼作夜。这一晚又提着乌木镶贝的画眉鸟笼准时来到了城中最大的戏园子——明月楼。
一进大门就见中间为一厅；两侧皆有楼廊和楼梯供客人上下。楼上楼下皆座无虚席，就连空隙处也占满了闲散诸人。厅内四处皆悬着金红纱栀子灯，端的是烛火通明，耀如白昼。正面搭起一架明晃晃、亮堂堂的戏台，上面有四根前柱；皆挂满对联，或曰：“演离合悲欢，当代岂无前代事；观抑扬褒贬，谇中常有剧中人。”或曰：“铁板铜弦，高唱大江东去；琼楼玉宇，细听水调歌头。”戏台周围皆是木制栏干环绕。右旁立一木牌，上面用红纸黑字赫然写着“集秀班”的名头。后部又设有南木格扇；上面雕着花卉虫鱼山水；两旁上下场门悬着大红缎撒花软帘一径儿通往后台。
王念礼照旧在右侧楼上离戏台最近的官座间里那一张设有锦裀坐褥的榆木卷叶纹扶手椅上刚刚坐定，台下便已鸣锣开场。一阵荒腔走板，笙奏笛吹之后，一优伶于浓墨重彩间淡扫蛾眉，似轻云出岫般旋将出来，冷然出尘之姿骤然惊艳全场。四周蓦地静了下来，只闻得一声声轻柔婉转的花腔妙韵清音绕梁，不由得令人迷醉其间。
只见她头戴妙常冠，身着鹅黄交领长袍，衣袖上绣着梅子青底含苞待放的豆蔻花儿。外罩玉色青白蓝丝绒三色缎斗纹的水田长比甲，腰里系着秋香色丝绦。手执麈尾，腰肢轻摇，袅袅蹁跹，如柳拂烟。红杏白梨肌理，时样新妆淡伫。冷淡处别饶一种哀艳。若说是个妙龄观音，却为何单单少了杨枝净水。眉梢眼底，扇睫水眸俱是风情。举手投足间一颦一笑极尽委婉旖旎。兰花指儿微翘，嘴角轻扬起妩媚凌人的弧度，樱唇半启间行云流水、吐音如兰，字正腔圆间情致缠绵、令人欲泣。
这厢唱的正是折子戏《思凡》，只听她先细细儿吟了一段“山坡羊牌”：“小尼姑年方二八，正青春，被师傅削了头发。每日里，在佛殿上烧香换水，见几个子弟游戏在山门下。他把眼儿瞧着咱，咱把眼儿觑着他。他与咱，咱共他，两下里多牵挂。冤家，怎能够成就了姻缘，死在阎王殿前由他。”
纤腰慢拧，如云般的水袖在空中画出游龙惊凤的点点痕迹。凝眸似水剪愁，纤指若兰透香。端的是姿妍而不靡，质婉而有情。又用清丽朗澈之声念白道：“削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠。光阴易过催人老，辜负青春美少年。”拂尘一收一放间，褰袖欲飞，舞得是哀楚之中蕴藉无限愁怨，俗白之间亦尽凄婉含情。恰似寻常二八佳人，寂寞深闺中柔肠一寸卷千愁。
紧接着一段“香雪灯牌”：“佛前灯，做不得洞房花烛。香积厨，做不得玳筵东阁。钟鼓楼，做不得望夫台。草蒲团，做不得芙蓉，芙蓉软褥。奴本是女娇娥，又不是男儿汉。为何腰盘黄绦，身穿直缀？见人家夫妻们，一对对着锦穿罗，啊呀天吓！不由人心热如火，不由人心热如火。”惊鸿一暼间，一抹华云，一曲清柔。回身举步，娇眼如波，恰似柳摇花笑润初妍，红蕖袅袅秋烟里。
又是“下山去寻一个少哥哥，凭他打我，骂我，说我，笑我，一心不愿成佛，不念弥陀般若波罗！但愿生下一个小孩儿，却不道是快活煞了我！”一曲终了，词韵悠长，情致婵娟，轻欺盈盈，怯雨羞云，烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。
一时间东楼西厢悄然不闻，万籁俱寂，针落有声。又过了半晌，台下方掌声雷动，叫好连天。这出戏偏他唱的着了彩。这一个掷下银锭，那个扔下两吊钱。这一个脱下衣衫举手摇晃，那个解下汗巾子抛上前来。这集秀班头牌玉梨春果然非同凡响。几下间一个春心荡漾，暗自思凡的小尼姑活生生儿从暮鼓晨钟的世外桃源里漫步到了人间。
王念礼因叫了跑堂官儿来，解开玄色边描金红缎的鸡心荷包，从里面掏出一锭金裸子和两串铜钱来，笑吟吟道：“将这裸子交给玉官儿，就说照老规矩，我等会子要请他赶条子⑴。这些铜板就算你跑腿的赏钱了。”
那跑堂官儿兴高采烈地收下，一阵风似的跑向后台。去了半日，方怏怏儿回了来，手里仍旧捧着那锭金子，单膝一跪，就势请了个安。这才讪笑道：“五爷，可真不巧了。玉像姑⑵等会子还有事儿。您的好意，今儿怕是不能领受了。要不您明个再来，还是换个角儿？”
王念礼闻言眉头紧锁，面色突变，从鼻孔里哼了一声，遂冷笑道：“嗳呦，玉官儿如今这脾气倒是见长了。成了名角儿就连我的面子也不卖了？平日里捧他宠他，倒把他惯出一堆子的毛病来了。我竟要亲自问问，到底是什么了不得的大事儿？”说罢将跑堂官儿手中之物顺势一推，提襟迈步，一径冲向后台。那跑堂的见拦不住，又乐得多得些赏钱，因见左右无人，便忙捡起滚落在地的金裸子，用袖子擦了擦上面的灰尘，用牙咬一咬，小心翼翼塞入怀中。
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⑴赶条子：伶人被客人叫去助兴，劝酒。据《清稗类钞》中记载：“客饮于旗亭，召伶侑酒曰‘叫条子’。伶之应召曰‘赶条子’。”
⑵像姑：是指那些二十岁以下唱青衣花旦的男伶。文人笔下；称其为“明僮”；一般叫他们“像姑”；意思是“像个姑娘”；有的像姑不爱听这两个字；于是用谐音称之为“相公”；至于市井中人；就毫不客气地直呼为“兔子”了。在《现代汉语大词典》中解释为“旧时俗称少年男伶旦角”。
正文 44：山雨欲来风满楼