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染袖忍不住暗想，将来出宫之后，在这里买个宅子，再盘个店，雇几个下人打点，自己便可以安安静静地享受生活；有闲时出外游玩；若能遇到顺意的男子，便结婚生几个孩子……
思虑一顿，染袖嘴角的笑意突然凝住，这真的是她渴望的生活？看着周围这熟悉又陌生的街市，前世所经历的一幕幕跃入脑中。是不是在这里待得太久了，她都忘记自己是谁了？或许，她从来就不知道自己是谁。从小接受的训练，让她学会了勾心斗角，学会了揣摩人心，学会了步步为营，学会了表里不一……却唯独没有学会如何平凡的生活。
在这个世界，没有她需要背负的责任，也没有必须完成的任务，她完全属于自己，而不再属于国家。当她卸下一切之后，她该为什么而活，又该怎么活？
在宫中时，一直希望离开那个狭小的地方。可是自由之后呢？染袖突然对自己的未来感到了迷茫。没有目标，她的存在又有什么意义？像平凡女人一样相夫教子，她，做得到吗？
“染袖，染袖？”离若的声音将染袖从沉思中唤回来，“走了好一会了，要不要去茶楼休息会？”
“好。”染袖点头同意。
三人选了一座稍有档次的茶楼进去，在小二的带领下上了二楼。这个时期到处人满为患，唯一还有空座的，大约便是价格相对昂贵的馆阁了。
染袖一上二楼便看到墙面上挂着几张偌大的幡布，上面分别列着此次参加各项比试的参赛者的名字与国家，另外还有比赛和下注的地点。
“这是？”染袖惊异道。
离若一边入座一边笑道：“正如你所见，这是为了方便他人选择参赛者下注而悬挂的，在各个茶馆客栈酒楼都有。”
染袖找到斗舞那一张幡布，果然在中间靠左的地方看到了自己的名字：乾鑫宫尊等宫女染袖，二八年华，秀美无双。此前名不见经卷，然一场梅花击鼓惊艳四座，技压群芳。
染袖挑眉，想不到比试的信息传得这么快。
她问：“关于比试的情况有专人收集吗？”
“当然。”离若笑道，“众人都是根据这些随时翻新的内容而下注，哪一家信息落后，生意都会受到影响。”
染袖想了想，又问：“初选有一百多人，这么早下注，赢率岂不是很小？我想很多人会选在复赛之时再出手吧。”
离若摇头道：“并非如此，从初选就开始下注的人，到后期回报是翻倍的。若从一场就押对了魁首，那么便会在原有的赔率上再加三倍。”
染袖恍然，这可真是豪赌。
这时，戚隐突然将自己的钱袋递到离若面前。
离若愣了一下，迟疑地问：“你也要下注？”一般情况，参赛者是不能为自己下注的，不过若是民间设立的赌局则无防。
离若接过钱袋，打开一看，里面三张银票，每张五百两。
“你不是将自己所有积蓄都拿出来了吧？”戚隐做了五年宫廷乐师，薪俸并不算太高，林林总总算起来也就差不多这个数目了。想想二皇子禹昊随便的零用钱就是一千多两，真是不能比。
戚隐没有回答离若的问题，只是转头看向楼下熙熙攘攘的街市，静静地品茶。
离若笑道：“看来你对染袖很有信心，好吧，我现在就去帮你下注，你们在这等我一会。”说着，便起身离开。
染袖看了看表情冷淡的戚隐，手指沾水在桌面上写到：若是输了，该如何？
戚隐放下茶杯，同样写到：小心，不会输。
染袖知道五年前戚隐曾经在大比中被小人暗算过，这一句“小心”表明了他不会在重蹈覆辙的决心。
“好。”戚隐有如此谨慎的心态，染袖放心不少。
不过半个时辰，离若赶回来，将钱袋还给戚隐，里面的银票已经换成了注票。
戚隐淡定地收好。
看时候已经不早，三人叫了些吃的，填饱肚子之后便回到了彩笙行馆。几人分手，各自回房。
这一趟虽然有些匆忙，但至少让染袖对宫外的环境有了一定的认识，她开始考虑将来到底要选择一种什么样的生活。
一边想着一边推门进入房间。突然，她眼神一凛，关好门，静静地环视四周——有人进过她的房间！
一把椅子被碰歪了一点，梳妆台的抽屉关得太紧，她放在台上的一根头发也不见了。
拉开抽屉，里面装胭脂和首饰的盒子被人移动过。染袖用手隔着袖子将盒子拿了出来，打开查看了一下，胭脂的香味中似乎多了一种味道，首饰也被人翻动过。
染袖淡淡笑了笑，重新将东西收好，然后弯身从梳妆台底下又拿出一个盒子，翻开一看，并没有被动的痕迹。染袖微微放下心来，若是连这个也被人动了手脚，那到时候还得另外找人重新购置，这样就太露痕迹了。
收拾妥当，她又在几个放置物件的地方查看了一下，没有发现其他异状之后，便出门去找琴心。她备用的衣服都由琴心保管，她得确认一切正常。
然而，她并未注意，就在床尾柱后面，正趴着一只酒杯大小的彩纹蜘蛛……
是夜，染袖沐浴之后，按时上床休息，累了一天，她很快入睡。
窗外月明星稀，已是子时，万籁俱静。床尾处，一只蜘蛛穿过纱幔，悄然无声从被子的缝隙中钻进去……
“啪啪！”一阵敲门声突然传来。
染袖惊醒，刚想问是谁，就感觉左脚脚面一痛。她猛地掀起被子，跳下床。左脚刚一踏地就是一阵刺痛，差点让她站立不稳。怎么回事？
这时，外面的敲门声还在继续，随之传来的还有离若略显焦急的声音：“染袖，你在吗？开开门，我有事告诉你。”
染袖忍住疼，随手披了一件外衣，用火折子点燃蜡烛，然后一瘸一拐地去开门。
离若看到她，呼了口气道：“你没事就好了。我刚才在巡视的时候，听到内侍说不久前有一名舞者在睡觉时被虫子咬了，伤口青紫生疼，似乎情况不妙。所以我特意来告诉你，睡觉时一定要仔细检查床被与纱幔。”
染袖苦笑：“你说得太晚，我似乎被咬了。”
离若脸色一变，走进房间急切道：“快，让我看看伤口。”
染袖小心地坐到椅子上，抬起左脚一看，赫然见脚面上出现了几个紫红色的小疙瘩。
离若皱了皱眉，起身朝床铺走去，用剑鞘仔细翻找着，突然，一只彩纹蜘蛛掉了出来，正准备朝暗处遁走，离若眼疾手快将它戳死。
“果然是嗜血蛛。”
“嗜血蛛？”
“这种蜘蛛在曦国比较常见，不过多生活在野外，喜欢吸食人或动物的鲜血。”
染袖看了看自己的左脚，问道：“被它咬到会如何？”
“轻者会痛上半个多月，重者则会晕眩呕吐，伤口发青，痊愈大约需要两三个月。若是平常也就罢了，可是这会正值斗舞大比，这种状况对舞者十分不利。”离若又仔细查看了一下染袖的伤口，皱眉道，“你这只是被叮咬了一下，不算严重，但是……”
不碰触伤口时，只是有些酥麻感，但只要染袖一走动，就会立刻感到一阵钻心刺痛，就像针扎一样。
“没有药物医治吗？”
“有是有，但作用不大，顶多让你少痛几天。”
染袖轻轻抚摸着那几个小疙瘩，双眉微蹙。
离若正想抬头安慰几句，却见她长发披肩，衣衫不整的模样，那微敞的衣领下，一对圆润若隐若现，烛光摇曳，在她光洁的肌肤上映出几抹迷人的光晕。
离若感觉脸上有些发热，心跳也开始加速，他慌忙移开视线，若是真正的太监也就罢了，但他不是，眼前这名女子又是他心仪之人，则能不令他心生悸动。
“离若，你赶紧去看看戚隐那边怎么样了。”染袖突然开口道。
“我待会就去，只是你如今这样，如何参加几天后复选？”
染袖垂下眼，掩去眼中的冷意，淡淡道：“放心，下一场舞蹈，我可以脚不沾地。”
那暗算她的人，恐怕要失望了，手段虽然不错，却欠缺了点运气……
作者有话要说：下一章——天外飞仙
☆、斗舞
复赛人选在几天后揭晓；染袖果然名列其中。入选的三十人中；有两人意外弃权，其中一个突染恶疾，一个不幸摔伤；腿骨骨折，都无法继续比赛。原本的三十人变成二十八；缺的两人不会在本就落选的舞者重选。
二十八人重新抽签，染袖抽到第十；在开赛的隔天表演。这一次二十八名舞者都集中在同一个赛场——揽仙台；位于云中园中；高约三十多米；红瓦飞檐，由十六跟石柱支撑；七阶台阶之上是一块两百多平米的大理石