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清河王眉梢一扬，莞尔，“原来是真玄上师，幸会。”
真玄亦知晓面前的是清河王，一礼，道，“久闻大王仙名，山人曾拜读大王的丹砂论，受益匪浅。”
清河王道：“拙作粗陋，上师过誉。”
见礼一番，真玄引二人入观，将新炼制的丹药呈给皇帝。清河王看去，只见那些丹药，圆润入珠，粒粒呈赤红之色，在锦盒之中泛着淡淡的光。
皇帝看了看，不禁得意，对清河王道，“以皇叔所见，此丹如何？”
清河王抚须，淡淡道，“前朝真人南朴子曾云，凡求仙之药，分得三品。上品为紫，中品为赤，下品为青。此丹赤红，乃为中品。”
此言出来，皇帝笑意凝住，真玄微微变色。这话说得轻巧，须知炼丹之术精妙非常，十炉有八炉都是炼废的，成丹者少，而炼得出赤丹之人，更是凤毛麟角。不想清河王却这般说道，无异于夸夸其谈。
“哦？”皇帝道，“听皇叔口气，似曾练过这紫丹？”
清河王一笑，道，“臣不才，虽蹉跎一隅，这炼药之法，却通晓一二。”
真玄神色不定，正要说话，皇帝抬手让他止住。
“哦？”他冷笑，道，“如此，还请皇叔一试。”
清河王却一礼，道：“只怕要让陛下失望。”
“怎么说？”
清河王缓缓道：“炼丹之事，讲究者亦有三，天时，地利，人和。天时着，乃阴阳交辉之时最佳；地利着，乃汇聚灵气之地最佳；人和者，众心向道者最佳。此谓三元，缺一不可。”
皇帝傲然一笑：“这有何难。过两日便是十五，月圆日盛，可应天时；朕的云台观，乃灵气聚合之所，可应地利；至于人和，朕的御观中有数百道童，诵经炼丹，最是得力，可应人和。”说罢，他看着清河王，目光咄咄，“皇叔，可愿一试？”
清河王露出些闪烁之色，却似不好拒绝，再礼道，“臣遵旨。”
*****
朔北王在楚地染瘴病的消息，未多时，就在京城传开。
消息确切传来，皇帝震惊，即刻下诏，派出了太医到南方去。瘴病之凶猛，众人闻之色变。许多人掰着手指算着，这消息传到京城用了多久，太医赶到朔北王身边又要多久，摇头叹息，说这一回，朔北王只怕是逃不过了。
皇宫之中，一如既往的风平浪静。
乔美人怀了八个月的身孕，听闻皇帝驾到，连忙起身行礼。
“你如今身体不便，些许虚礼便免了吧。”皇帝将她扶起，声音和缓。
乔美人望着他，嫣然一笑，脸上的薄妆不掩喜气。
近来，皇帝心情十分好，不像先前那样每日沉着脸，唬得人心里发慌。再加上乔美人将要临盆，皇帝每日都来看她，更让她感到欣慰。
不过，她也明白皇帝这么高兴是为了何事。从前，她曾因为提到朔北王而触了皇帝的霉头，如今学乖了，万事都小心翼翼地避开朔北王三个字。
“陛下今日又与清河王去听讲经了么？”在榻上坐下时，她问。
“嗯。”皇帝接过宫人呈来的茶汤，饮一口，“在苑中谈论了一番。”
乔美人道：“妾听闻，清河王博学多才，精通方术，陛下与其交谈，想必大有裨益。”
“不见得。”皇帝不以为然，冷笑道，“陈词滥调，妄论道法，还在朕的面前夸下海口，说能炼出紫丹。”
乔美人讶然，正待说话，这时，内侍禀报，说太后驾临。
皇帝讶然，乔美人则连忙起身，到殿前迎驾。
温太后下了步撵，看看跪在地上的乔美人，皮笑肉不笑，“天气寒凉，你身子不便，还是快快起来吧。”
乔美人谢了恩，由宫人搀起来，毕恭毕敬地立在一旁。
皇帝在殿中向温太后行礼，道，“母亲怎来了？”
温太后看着他，面色缓了缓，和气地说，“我听闻，陛下过两日，又要设法会？”
皇帝自从信了方术，每逢初一十五，必行法会。这法会隆重尚在其次，方士还要在法会上冶炼金丹，所用的香料、金银、宝石等物皆是贵重，耗费甚巨。过不多久，大军又将要凯旋，告庙庆功，亦是巨资。
朝廷连年财力不继，又刚刚经历大战，国库空虚，再支出这么一比，只怕入不敷出。管国库的大司农将此事报知丞相，丞相再向皇帝禀报，皇帝却轻描淡写地说，那些反叛的诸王不是敛了许多钱财么，拿过来用就是了。
丞相被这话堵回来，无法，只得禀报温太后。
温太后和皇帝，自从上次的下毒之事，生分了许多。但毕竟是母子，温太后听了丞相的奏报，终究按捺不住，亲自来见了他。
“正是。”皇帝道，“过两日就是十五，照例要行法会。”
温太后道：“听闻近来国库吃紧，过不多时，告庙行赏又是巨资，法会不若缓一缓。”
“哦？”皇帝看着温太后，意味深长，“丞相也报知了母亲么？”
温太后神色一变，看着皇帝，觉得这个儿子有几分陌生。
“陛下这是何言语。”她皱眉，低低道，“我说这些，还不是为了陛下。”
“是为了温氏吧。”皇帝冷笑，“舅父将朕的十万亩公田吞了去，如今既国库空虚，便让舅父还回来，如何？”
温太后登时怒容满面，气得说不出话来。
“如此，便由陛下之意。”好一会，温太后冷冷道，拂袖而去。
乔美人看着温太后气冲冲离开，忙走到皇帝面前，柔声劝道，“陛下，太后亦是一番好意，陛下何必惹她动怒？”
“总有这么一日。”皇帝不以为然，抚着她高高隆起的腹部，目光深远而兴奋，“朕要让所有人明白，这天下都是朕的，没有人能够再来要挟朕！”
乔美人倚在他怀中，唇边弯起深深的笑意。
*****
法会当日，皇帝一大早就斋戒沐浴。他头戴玉冠，身披鹤氅，手持拂尘，乔美人看到，连声称赞仙人之姿。
皇帝的云台观乃是新建，位于京郊的山水灵秀之处，九层的高台，仿自书中所言的增城，楼阁殿宇一层一层立于台上，虽然还未竣工，却可见日后的壮观。法会盛大，皇帝的近臣和皇室贵胄都来了不少，为了迎合皇帝的喜好，一个个都穿着宽敞的衣衫，手持拂尘，似仙人赴会。
清河王亦是其中之一，他身形瘦高，在众人中间，别有一番仙风道骨。
郭越看到他，走过去一礼：“拜见大王。”
清河王看着他亦是宽袍拂尘，跟那张圆脸搭在一起，实在怪异，忍俊不禁，“郭公怎也在此？”
郭越苦笑，道，“大王忘了？在下乃是太常承，礼法之事自当到场。”
清河王了然。二人平日时常通信，如今虽都在京城，却反而甚少碰面。周围还有旁人看着，两人见过礼，也并不多言，只寒暄几句无关紧要的客气话。
清河王望着那高耸的御观，叹口气，“好个玉台琼楼。”
“正是。”郭越看着那边，亦笑了笑。
没多久，皇帝驾到。
只见旗幡重重，御车上绘满祥云白鹤，六马拉着，如同踏风乘云。皇帝下车时，群臣行礼，他的目光扫过众人，最后，落在了清河王的身上，一笑。
“上师，”他问身旁的玄真，“药童与丹鼎，可都备好了么？”
“禀陛下，都备好了，陛下请看。”玄真道，将拂尘往观前一指。只见长长的玉阶，从下往上，延伸至高台之巅。每一级都立着两名童子，锦袍加身，手捧着各色供奉之物，庄严之至。
皇帝满意地颔首，看向清河王，道，“皇叔请。”
清河王亦不推辞，礼道，“陛下请。”说罢，随着皇帝朝阶上走去。
高大的丹房巍峨屹立，做得如殿宇一般，站在上面，周围的秀美的景色尽收眼底。大殿正中，巨大的丹鼎雕饰精致，铜光锃亮。
清河王亲自坐到法台之上，神色肃穆，与众人行礼，吩咐鸣钟。钟声响起，四周的童子诵经，鼎下点起炭火，几个药童合力鼓动风箱，很快，众人都感觉到了些许的热气。
皇帝与一干贵人们坐在蒲团之上，一边听着诵经一边旁观，时不时有人窃窃低语。
清河王神色淡定，盘腿而坐，拂尘拿在手中，一派仙人之姿。他掐指算着，时不时命童子往鼎中加料。
时辰慢慢过去，许多人都露出些不耐烦之色，低低地打哈欠。
皇帝却是一脸入定之态，闭目养神。
“陛下。”这时，一名内侍来到，将一份密函交给他，“龚铭急报。”
皇帝睁眼，责备地看看他，接过来，展开，目光忽而一变。
那密信上说，与龚铭驻在一处的朔北军，竟在一夜之间消失，待得龚铭的人发现的时候，原地只有空荡荡的辕门和营帐。
心中震惊，一股不好的预感席卷脑海。
皇帝急看向那内侍，想问他朔北王何在，却听得那法台上，清河王朗声道，“启炉！”
童子们拉起炉盖，却见一股浓浓的烟雾喷出来，带着呛人的