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听说她回来，得知她当年竟然没死，使了招“金蝉脱壳”逃去外番，先安顿了儿子和属下，这才转回来寻怡安，筱毅第一感觉是气愤，很替怡安不值。她有这样的本事，为何竟放着怡安不管？连累怡安和干娘伤了多少心，留了多少泪？更可气的是，他最敬重的父亲“助纣为虐”，竟连母亲和他都瞒了过去。
筱毅着恼，本不想听父亲和她派遣，可事关怡安，他不能不管。万一怡安真给送回宫，弄不好这辈子都出不来了。
及到见面，竟然一扫从前印象，油然升起一股敬重和亲近。这位姑姑看着他的目光，很象母亲，又比母亲多了几分了然理解，多了几分鼓励期许。似乎，他的心愿想法甚至一点怨恨，不必出口，她都能明白，都能谅解，他想做的事，哪怕可笑，哪怕莽撞，她都会支持，都会赞赏。她很少说话，常常一个人出神，听人说话时很认真，偶尔的问题总问在点子上。不论什么样的话，说出来时必定是笑着，温婉镇定。
筱毅觉得那幅画像丝毫没有画出她如今的神韵。也许，那画画的人只记得她从前的样子，没见过如今的她。
她的眼睛象微温的潭水，清澈暖人，更像平静时的大海，深深藏起无数秘密，只给人看那一片波光。她的脊背像一座山梁，不高，却足以支撑在意的一切。她的人像春天的暖风，可于一夜间使百花开放。她也象怡安说的星星，安静地关注守望。
筱毅想起怡安的百宝箱，她每年生日都能收到的“家书”，想起她一路走来得到的爱护，突然觉得是怡安错了。她一直因为不能见到亲生母亲，缺乏母亲陪伴而伤感，其实，她母亲一直陪在她身边，无时不刻。
“姑姑，你放心，我会照顾好怡安。”
楚言点头微笑，突然上前给了他一个轻柔的拥抱：“怡安喜欢你，我也喜欢你。能得到你真心看待，是怡安的运气。”
从小天不怕地不怕的筱毅给闹了个大红脸，嗫嚅地咕噜着：“怡安很好，我，运气。”
靖夷和图雅都笑了。筱毅和怡安青梅竹马，两小无猜，情投意合，但愿能相伴一生，白头偕老。
送走筱毅和图雅，楚言重新净手焚香，在洛珠和芸芷的灵前，述说祷祝一番。
转向靖夷，开门见山地问：“听你派来服侍我的婆子说，芸芷前些年大病一场，旧伤病发作，以致缠绵病榻，最终还是不治。我问她是什么旧伤。她说太太早年路遇强盗，伤了要害，经脉受了损伤，落下心悸头晕的毛病。靖夷哥，那强盗，可与九阿哥有关？”
靖夷沉默片刻，叹道：“那些事都过去了。如今，九阿哥落得那样下场。我们没必要落井下石。”就算曾经憎恨过，恨不得将他千刀万剐，听闻那人被除籍削爵，连名字都被改成猪狗，性命朝不保夕，只觉得可怜可叹，再恨不起来了。天网恢恢，疏而不漏，天皇贵胄，一辈子高居人上，呼风唤雨，到老来，跌落泥塘，仰人鼻息。下手的还是亲哥哥。真让人不知说什么好。
楚言默然，好一会儿，轻声说：“对不起，若不是因为我，你们也不会卷进去。”
靖夷安慰地笑道：“别自责。要不是你，我恐怕也娶不到芸芷，芸芷也认不得寒水。寒水是个好人。芸芷同她情逾姐妹。她对筱毅对怡安，那可真是掏心掏肺，比我们这些亲爹娘还要仔细周到。”
“她那孩子，可有下落了？”
“还没。九阿哥的嘴紧得很。”
楚言长叹一口气，皱眉沉思。
靖夷体谅地说：“筱毅他们这一去一回，怕不得几个月。我们不如往京城走一趟吧，看看能不能有什么法子。”
“靖夷哥？”
“听说，八阿哥的情形比九阿哥还糟。我猜你必不能看着他去死。”所以，他让筱毅去找怡安，她才是他的责任。
楚言有些无奈地叹道：“当初，请你把那道密旨带给他，总以为那么个聪明人，见势不好，及早抽身，总该能保住一家人。谁成想——我若没回来，不知道，又或者为了怡安分不出身，也只好罢了。偏偏，又回来了，知道了，怡安的事也插不上手，还真是没法眼睁睁地看着他——”若只是死还罢了，反正到头来，谁也逃不过一死。那么个人，那么清深义重，死得那么屈辱，那么悲惨，她没法袖手旁观。就算他真做了什么，辜负了许多人，他和她之间，总是她欠的多一些。
“兴许，该怪我。那年，我把密旨交给八爷，他再三问我，你是否还活着。我说你早已不在人世。他当时脸色一灰，好像心死了一般。八爷那么精细能干的人，毫无挣扎就落成今天这样，大概真是不想活了。”
楚言心中一痛。胤禩，你这个傻子，呆子！
稳住心神，叹道：“哪里怪得了你？你也有苦衷。当初，阿格策望日朗逼着你帮忙圆谎，太难为你了！这些年，你心里想必也不好过。再说，你也不知道，我是不是还活着。不要说你，就是我自己，也只想着走一步看一步，好几次险险没命，也没想到真还有命回来，还有见到你们见到怡安的一天。”也许，真的是阿格策望日朗的英灵，一直跟着她，帮她避陷挡灾。
短短几句话，掩去了多少危机劫难？靖夷上下打量她，已经看不到那个娇憨少女的影子。这个女子，经历了多少辛苦，走过了怎样的路？能否否极泰来？前方还有什么等着她？
靖夷突然有些不安：“八爷给关在宗人府里，有专人看守。只怕不容易。万一有人认出你——”
楚言笑得苦涩：“我知道。我也没把握，尽尽心吧。回来前，以为怡安在宫里，我预备了点小东西，做了上中下三种打算。既然怡安用不着，看看别的地方用不用得上。我会小心，不暴露身份。死了几年的人了，突然活转回来，自己想想都怕。”
这些年，靖夷也招了几个徒弟，培养了一点力量。最靠得住的那点人手，都交给筱毅带走了。京城水深，靖夷不敢轻举妄动。有佟家，同仁堂和寒水在，一向以来，要打听什么，办点什么事，也不是难事。这一回，事关重大，前两处无论如何不敢惊动。
那两处也已不比从前。同仁堂由雍正皇帝钦定供奉御药房用药，算皇商了。先前恩宠有加的隆科多受年羹尧一案牵连，被削职，派赴俄罗斯商议边界。佟家摇摇欲坠。
寒水在城南郊外，交通便利又僻静之处，买了个庄子。既是货栈，又可用来临时安置生意相关的人等。靖夷每回进京，都把大部分手下伙计安排在这里，自己偶然也在此过夜。
靖夷只称楚言是同乡，进京投亲，遇上了，搭个伴。庄上管事毫不怀疑，仍是热情安排住下。
次日一早，楚言道谢告辞，叫了辆马车，独自往城里来，按照靖夷指点的地址找到那家天主教堂。
楚言该如何与寒水相见，让两人花了些心思。表面上，寒水的周围风平浪静，少有风吹草动。但以寒水与佟家和九阿哥的关系，加上弘历弘昼怡安时不时往她那里跑，皇上真能放任不管？不要说楚言，就是靖夷也不相信。以为死了好几年的姐姐活着回来，按寒水的真性情，怎可能不先大哭一场？传到皇上耳朵里，他们什么也别干了。
规模不大，但靖夷一直与广州的洋人保持着生意来往。寒水相当于他在京城一带的代理。那些传教士也是猴精，知道寒水背景深厚，有机会都把生意送上门，设法结下些香火情。寒水却不喜欢洋人，这类生意全都丢给了底下一个伙计张罗。
靖夷照例过来与寒水打个招呼，言语间指点她找借口往那个天主教堂走一趟，有个故人在那里等着与她相见。
寒水纳闷不已，却知靖夷为人实在，他说有便有，他不细说自有缘故。
靖夷走后，寒水佯装无事，找来总管随口询问生意。可巧管着洋人生意的那人回乡探亲还没回来，他走后，那家教堂的洋神普来订了些货物，拖了一个多月还没送去。寒水就推说要去城里逛逛，顺便给他们把东西送去。
洋神普听说佟夫人亲自来了，不敢怠慢，亲迎出来，陪着叙话。寒水叫他自去忙自个儿的，只说自己头回来，想随便看看。丢下跟来的管事与他罗嗦，自己往弥撒堂行来。
一进门，接着昏暗的光线，就见神堂前跪着一个披着蓝底黄花头巾的女子，心念微转，想到早燕。
早燕与罗衾离开京城后，辗转去了广州，在那边开起绣庄，又办了个善堂收养失去父母的孤儿。靖夷与他们多有来往。罗衾还陪着靖夷去准噶尔找楚言。早燕不知是担心被废太子牵连还是什么，再也没有回过京�