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她有过很多念头，想看看极盛时期的紫禁城和皇家园林，想瞧瞧皇宫上下各色人等的生活，想认识让她感兴趣的人物，见见他们脸上的喜怒哀乐。惋惜不能拍照录像，想过怎么才能大模大样地支起画板，在皇宫里写生。
上天倒是待她不薄，她想做的事都做过了，没想要经历的也经历了，最终，她变成了这里的一部分。前不见来处，后不见去路，只能惆怅地一天天混日子。
窗口灌进一阵冷风，楚言下意识地缩了缩脖子，摩擦了一下有些发冷的手背。
莫环轻手轻脚走到身后，拿出带来的披肩为她披上，含笑轻道：“太阳虽好，这风可有些冷了。夫人想多坐会儿么？叫人取两个炭盆子来，添点暖气，可好？”莫环是皇上派到楚言身边的大宫女，年纪较长，原在皇上身边伺候，有些地位，做起事妥帖仔细。
楚言本不欲费事，转念一想，万一她有个头疼脑热的，倒连累底下人挨骂受罚。皇宫里做“主子”的第一条，不是莫费事，而是莫逞能。
见她点头，莫环给丙子使了个眼色，丙子连忙去办。
虽已深秋，御花园里树木仍然苍翠，亭台楼阁错落有致，到底比养心殿舒心养眼。楚言突然想到一件，笑道：“倒是不曾好好画过这御花园。莫环，你去帮我把画画的架子取来。左右无事，就在这亭子里画上半日。”
“是。”莫环口中应着，却不动。丙子取炭盆还没回来，她若走开，夫人身边没了人，万一有点什么——夫人是极好说话的，可皇上——有夫人在，皇上比从前好服侍多了。他们这些人都清楚皇上要紧着夫人，夫人身上出不得一丝差错。何吉就明白地告诉她：“你在皇上身边有日子了。皇上看重你，放心你，才会让你伺候夫人。别辜负了皇恩。”
在皇上身边好几年，直到最近才知道皇上还是个爱说笑的风趣人，舒眉笑起来还很英俊。这些天，夫人无精打采，寡言少语，皇上的眉头慢慢又纠了起来，叫他们也跟着发愁。今儿，夫人的兴致好一些，皇上知道了多半也会高兴。
这么一想，莫环只怕画架取来得晚了，扫了夫人的兴。夫人画画的家什虽不象洋人画师那么复杂，零七八碎的可也不少。这一向都是她帮着收拾，怎么也得她亲自跑一趟。丙子这一去恐怕还得一会儿。夫人对御花园熟门熟路，应该出不了什么事。
莫环笑问：“夫人要在这亭子里画画么？若是要在外面坐着画，还得加件厚衣服，取个手炉来。奴婢先叫人搬桌椅垫子。”
楚言明白这是暗着问她一去一回的功夫，自己会不会等在原处，话却说得婉转体贴，笑道：“就这亭子里吧。早先我常拿了书到这儿看，最爱这处，景也最熟。你去吧，我自个儿坐会儿。”
莫环应声而去，还吊几分心，却在摛藻堂门口遇上御花园总管常顺。
常顺陪着笑脸：“姑娘好。方才遇上丙子公公，说姑娘陪着夫人在浮碧亭，叫炭盆呢。炭盆有现成的，只是炭不好。奴才命人帮丙子公公取去了。奴才恐怕姑娘要人使唤，过来看看。”
莫环笑道：“有劳公公。我回去取点东西。夫人是个省事儿的，不到渴极了连茶也不叫，还要请公公留心照应着。”
“是，是。奴才这就去预备茶水。奴才前些日子得了些明前龙井，没舍得喝，正好孝敬夫人。”
莫环笑笑，知他老实本分，是个安稳人，放心去了。
常顺端着茶盘走进浮碧亭，只见一个女子裹着披肩坐在窗前，半侧着身子望着窗外出神，心中一跳，手心有些出汗。
“佟姑娘，请用茶。”
楚言一愣，很多年没听人这么唤她了。回身上下打量这名年长太监，端起茶杯，状似漫不经心地问：“你是在御花园当差么？多久了？可认得从前摛藻堂的人？”
“奴才常顺，眼下是御花园总管。奴才七岁入宫就在御花园当差，已经三十年了。摛藻堂来来去去，换过不少人，底下伺候的人都是认得的。”
楚言笑道：“怪不得看着有些面善，想来从前见过你。”
“奴才年轻时没轻没重，有一回开罪了先帝的十阿哥，要不是姑娘说情，活不到今天。姑娘还亲自给奴才送来过药膏。”常顺唏嘘不已，趴在地上磕了三个响头：“奴才一条贱命都是姑娘的。”
被他一说，楚言模模糊糊有些印象，却记不真切，想到十阿哥也有些难过，勉强笑道：“难得还能碰上几个旧人，听人叫声姑娘。你起来吧，同我说说从前那些人都怎么样了。”
常顺应了一声，站起身，垂手回话。采萱晋封贵人之后，摛藻堂再无掌书女官。素儿绣绣张华跟着采萱过去伺候，过几年，素儿绣绣到了年纪也就放出去了。读过书的刘禄留在摛藻堂，一度做了管事，因与诚亲王走得近，皇上登基后被调到畅春园某处作洒扫。楚言有些印象的其他人，出宫的出宫，死的死，调走的调走，还在御花园的不过两三个。
二十多年，人事沧桑，尊贵者尚且身不由己，何况他们这些浮萍一样的人。楚言垂眸叹息，猛然听见常顺压低声音说道：“姑娘是爱自在的人，本不该被拘在这深宫里。顺子的命是姑娘的，姑娘但有差遣，万死不辞。”
楚言心中一跳，转念间，已笑道：“在宫里有人敬着捧着伺候着，强似在外面，能有什么不自在？”
常顺唯恐有人来，急着想把要紧话赶紧说了，见她生疑，暗悔造次，四下张望，见左右无人，膝盖一弯，跪下顿首，低声道：“不敢隐瞒姑娘，奴才是八爷的人。”
“八爷？是八阿哥么？福惠叫你做什么？”
夫人谨慎，不把事情说明白，无法取信于她，常顺心一横，把与前廉亲王的瓜葛捡要紧的全说了。
当日十阿哥打他，八阿哥知情后派了亲信的人好生慰问。没过多久，常顺家里出了事。
他家乡穷乡僻壤，贫家子弟觉得活不下去没出路了，就净身入宫混口饭吃，虽不体面，也是一条活路，运气好的还能有出人头地的一天。常顺村中祖辈父辈同辈都有不少人做了太监。常顺兄弟六个，不幸父亲病了，母亲死了，上面祖父母体弱残疾，下面还有两个妹妹嗷嗷待哺。日子实在过不下去，祖父做主，托了同乡，陆陆续续送中间四个男孩净身入宫。老大年纪最长，很快可以娶妻生子，传宗接代。老六出生时算过命，命中带金，舍不得。净身的四兄弟有一个没熬过那苦，高烧死了，剩下三个进了宫，虽说只能跑腿打杂，经常挨打挨骂，好歹能吃饱肚子，小心点总能活下去，间或还能攒点钱接济家中。
命中带金的老六被送去当学徒，跟着掌柜跑生意的路上遭了土匪。娶进门的大嫂倒是多产，最终死于难产，活下来的儿子只有一个。这孩子好奇心重，贪看热闹，被卷进一桩命案。本该是证人，可犯事的那人家中有门路，到头来人命官司落到了他头上，判了秋后处斩。独根苗一断，常家可就断了香火，更别提那份冤枉。宫里的三兄弟得了消息，急得火烧火燎，人微言轻，只得去求有些势力的同乡帮忙。那案犯却是同乡中一个有势力的太监的侄儿，往日还肯跟他们叙乡情的也不敢帮他们。
绝望之中，常顺想起了八阿哥的亲信太监。很快，有位大人在案卷中发现疑点，重审案子，常顺的侄儿刀下逃生。常顺的父兄依人指点，举家搬离，避免后患。路上他大哥被一个薄有家产的寡妇看上，一家人在当地落地生根。这一切都是八阿哥在幕后巧妙安排，不但救下他侄儿一命，还给了他一家一条生路，又做得不落痕迹。常顺的父兄侄儿只道突然之间时来运转，吉星高照，宫里的三兄弟却明白就里，从此对八阿哥死心塌地。
二十多年来，除了偶然让他们探些消息，八爷从来没让他们做什么，直到他进了宗人府，直到传来他的死讯。常家三兄弟刚听说阿其那死于宗人府，另一边却传来八阿哥的命令：打听楚言现状，如果她想出宫，帮她。
常家三兄弟一直小心谨慎，安分守己，虽未能出人头地，慢慢地也熬到了一点地位。一个在御厨房负责采买，一个在英华殿管事，常顺则做了御花园的总管。因为十阿哥那一打，八爷面上冷淡，从来没人怀疑他们与八阿哥有什么瓜葛。除了他们三兄弟，还有几个受过八阿哥深恩的可靠人手。只苦于楚言总呆在养心殿，偶尔出来走走，也常与皇上一道。养心殿都是皇上的亲信，水泼不进。好容易得了今日这个机会，才与楚言说上话。
见楚言一味�