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“咚咚——”铜锣的声音在城外响起，三三俩俩倒在地上，饿的奄奄一息的灾民们艰难的睁开眼，模模糊糊的瞧见几个下人模样的男人拎着铜锣敲打。
“各位仔细听着，我是叶府的下人，奉我家主子叶小姐之命特来救助灾民。”那些小厮扯着嗓子喊道，惊起一片震惊狂喜。
“这是真的吗？”
“骗人的吧……”
这些灾民本已经是在等死了，却没想到天无绝人之路，柳暗花明又一村，怎么也不敢相信这是真的。
就在众人怎么也不敢置信的时候，忽然听到一阵车轱辘声，闻声望去，就看见一队挂着叶府标志的板车过来了，每辆板车上都放着两个大木头，板车旁是一堆粗布衣衫的小厮护卫。
“这、这是粥的香气啊！”
众人震惊贪婪的嗅着空气里弥漫的香气，疲倦无力的身体涌出了一股不知哪里冒出来的力气。自地上爬起，渐渐拥围了过来。
这时，小厮们又“咚咚”敲了两下铜锣，高声喊道：“各位乡亲们注意了，我叶家的粥车到了，请诸位过来排队领粥！”
一些较为年轻的还有些余力的灾民顿时涌了上来，有些人一路踉跄着跑过来还顺手推搡开挡路的其他灾民，直推得那些年老体衰又饿的骨瘦嶙峋的灾民无力抵抗。
那些有些余力的灾民推推搡搡的就来抢粥，却没想到被那些小厮护卫们联手拖开了去，就在众人惊诧时，只见一个高头大马的汉子皱着眉头；厉声说：“你们听着，要领粥，就排队，老弱妇孺再前，男人在后，谁敢胡乱插队推搡，就不要领粥！”然后，又见他指着方才被拖走的那个年轻男子呵斥道：“你身为一个男人，却半点也不知尊老敬贤，简直就是枉为人！”
那些被斥责的灾民被拦住了领粥的手，顿时不满的叫嚣了。“你凭什么管我们！”
那汉子冷哼一声，“就凭这是我叶府在施粥，你若是不愿意排队，你可以不要来领。”
那些灾民顿时无话可说，这是别人施舍的粥，别人不为金不为银，想施就施，不想施就能怎么样？
见那些灾民不再说什么，叶府的下人们便不再纠缠，个别不死心的也被赶到了一旁。灾民们在叶府下人的指挥下在每一辆板车前都排起了队伍，依次序领粥。
并不是所有灾民都还有气力争执这些事，有些老弱病残的灾民已经是无力起身去领粥了。小厮们则盛了一碗温粥去喂那些灾民。那些灾民一路颠沛流离，饿都快饿死了，自然不可能还有闲情雅致去洗澡净身，浑身都是酸腐肮脏之气，可是这些下人小厮脸上也不见有不耐嫌弃之色。
喝了粥缓过来的灾民暗暗惊叹，这叶府究竟是怎样的人家啊，下人竟然有这样的素质。
他们自然不知道，这些下人都是叶琼华精心挑选的人马，临行动前还严声叮嘱说态度一定要恭谦有礼，不能有趾高气昂的傲慢态度存在，若是叫她知道有人违背这条命令，她就将那人发卖了出去。这些下人自然会老实听命，不敢有半点无礼。
有灾民悄悄询问小厮叶府到底是什么样的人家，那叶家大小姐又是怎样的人。那下人并没有不理不睬，反而面露骄傲之色说：“我们叶府是江南城的行商人家，我家大小姐仁善宽厚，最是菩萨心肠了。这次大小姐眼见着灾情严重，米价高昂，瞧着城外的灾民太多，不忍心叫你们就这样饿死，于是决定把米粮捐献出来施粥，缓解一下饥荒。我家小姐说，取之于民用之于民，是大家让叶府有了如今的规模，如今百姓有难，自然会倾尽绵薄之力回馈百姓。我家小姐还说了，宁可赔钱，也不能做出为了贪图一点子银子而叫大家活活饿死的事。”
那些灾民听了眼里就泪光闪烁，感激涕零。
他们一路走来，人是越饿越瘦，越走越难，米价却是越涨越高。商人们都瞅着商机，坐地起价，他们暗地里不知道对这些虎狼商人有多恨之入骨。如今却听说一个姑娘家，能够如此大义凌然，掏自己的腰包来救济灾民，这可真的是菩萨心肠了。
待灾民们近大半都领了粥，缓过神来有了些气力之后，叶琼华才露了面，言辞恳切的安抚了一会儿灾民们，然后命她带来的大夫给灾民们诊脉送药。
待一切都布上轨道之后，她才说出对灾民们的正经处理，她告诉灾民们，若是无家物业无亲戚投靠的，可以去她叶府的庄子里做事换取米粮，若是不愿意的，也可以每日来领一次粥，叶琼华承诺说直到灾情缓解之前都会一直施粥。
这些灾民们有些有志气的，当下就同意去她庄子里做事了，有些谨慎些的也思索了片刻询问了细节之后也同意了。只有少许惫懒的人，宁肯受人白眼也不愿去用劳力换取吃食。
叶琼华也没有为难那些人，当下就让下人们组织起来搭起棚子用干草铺垫起来盖上薄被让这些灾民居住。
另一边则叫人带那些愿意做事的灾民们去郊区庄子里梳洗干净，然后按自己的本事资质去分化该做的事。人太多，少说也有几百个人，怎么也不可能都安排在一个庄子里的。
这些人有男有女，甚至还有拖家带口带着孩子的，安排起来着实有些复杂，幸好叶琼华手下能人不少，只两三天就规划好了。
有些青壮年有体力，则安排去地里干活。
现在虽然是旱期，但江南城毕竟不是重灾区，地里不至于颗粒无收的，这时候需要的是人力去灌溉，好让土地不至于荒掉。
有些手巧的女子则安排做些细碎的活计，这里面甚至还有几个绣活特别好的，叶琼华便把她们安排去了绣坊。
这里面很多人都是无亲可投靠的，本都有了等死的念头了，如今却重获了生机。他们斟酌了几天，瞧了叶府的确是个好人家，于是有些瞧着反正没有根了，便和叶府签了卖身契，有些则只是签了做工的契约。
叶琼华没有勉强他们，反正她施粥行善为的只是一个善名，而重要的则只是如何尽可能量小的牺牲，她之所以请这些人做事，一方面是不想这么白吃白喝的养着他们，这样消耗实在太大了。一方面则是为了给这些人一个出路，否则人太多，即便现在饿不死，以后他们一样难以有出路。
若是平常的时候叶府也是扛不住这样每日有出无进的消耗的，但是叶琼华早在去年就已经吩咐管事收购米粮，叶府仓库里堆的粮食光是大米就足足有两百万斤，这就够这些灾民吃的了。更何况，因为叶琼华施粥赈灾的举动，江南城的大小米粮商人们只能忍痛把米粮的价格又降了下来，没有对比时还好，有了叶琼华的善举做对比，这些米粮商人也不敢冒着众怒硬要抬价。
他们本还怨恨叶琼华让他们少赚了一大笔银子，明里暗里的都给叶家添些堵出气。可是两个月后，他们却万分庆幸叶琼华的举动让他们收手，真心实意的对她感激涕零了起来。
*
两个月后，灾情已经临近末端了，江南城甚至下了一场雨了，众人们都知道，旱灾已经过去了。
远在京都的皇帝将在旱灾里抬高米价的商人论罪处刑，杀了不少其中的大头。而江南城的米粮商人则因为叶琼华而免去牢狱之灾，对她可谓是感激的不行，不少人亲自登门拜谢。
而知府大人也因为叶琼华施粥接济的举动而免去灾民暴｜乱，保住了自己的项上人头。
此外，皇帝还颁布了圣旨，称赞叶琼华蕙质兰心，宅心仁厚。以一介商女身份顾全大局，倾囊救困扶危，挽救了不少灾民的性命，巾帼不让须眉。
不仅赐给叶府一个乐善好施的金牌匾，还将叶琼华封为县主。
叶琼华用在盛时低价收购的米粮换来了一个牌匾和一个有品级的县主之位，和被广为人知的善名，真是划算。更何况，她还因此得来了许多人才，这些人在平时一个都很难拉拢到，如今却是白菜价一窝蜂的涌进了叶府。叶府的生意因为叶琼华的仁善名声而更加壮大，无数人就冲着叶琼华的名头和叶府结交，以前要花心思拉拢的供货商销货商们如今是上赶着来结交，在救灾时花费出去的银子几倍的，甚至更多的收了回来。更多的益处没有显现出来，在未来几十年甚至更久的继续造福叶家。
叶琼华这些日子即便很辛苦，可也是做梦都是甜的，脸上挂的笑意也多了，人人都看得出她的喜色。这样的好心情，在她知道萧瑜被叶芙蓉在她忙于救灾时无暇分神的时候终于勾上了床时，更加浓厚了，唇畔的那抹笑容显得那么甜蜜，恍若罂粟绽放。
英英和昭昭瞅见了那抹�