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麒麟是妖力强大的生物，无与伦比的灵性让它谙悟世理，通晓天意。麒麟安静潜伏凡间的某一处，伺机而动。当一个国家的帝王，无法以出身或功绩来评选，而造成混乱，麒麟便为自己的国家挑选出最终的王者——并且，对其余那些不自量力为权利痴迷的人类，进行最凶残暴戾的责罚，牵扯出更多悲苦，造成更多的灾难，给人类更大的教训。
人类若想长生不老，必须以生命为代价，以妖为媒介，向麒麟祭祀，定下血的契约，便可以获得新不老生命——条件是，跟从麒麟，从此以人血为生——这是鹤舞所知道的。
但是他不知道那后半条，清莲还没有告诉他，吃掉麒麟心脏的后果，将得到麒麟的力量，负担麒麟的责任，挑选最终的王者——然后一生结束，灰飞湮灭。
后面这些，清莲本不知道，都是从他的主子——当今皇上那儿听来的。
九五之尊，如何知晓如此事，清莲不得而知。他只知道皇上对麒麟之说坚信不疑，眼下被五皇子所逼，嘴上嚷着“攘外必先安内”，其实根本没有具体主意——心底全指望用麒麟这一招来“安内”。不仅暗地派人查看，自己私下也翻阅古籍，几乎到了废寝忘食的地步——但他只知道麒麟的传说，麒麟再哪儿却毫无头绪，结果自然一无所获。
为人臣奴，清莲怎么能放着不管？
终于有一天，他站出来：“皇上，臣或许可助皇上一臂之力。”
第三十六章
庄严大殿，皇帝龙椅前，摆着一张巨大的地图。两侧排列着一张张桌子。上面摆满各种奇珍异宝。
宫女太监们静静立于桌后，文武大臣们站在大殿中间，看这世昌帝兴致勃勃在桌间缓步，面面相觑。
“使犬羊毛相合，麒麟可得羁系兮。”
“六青四白宝玦出，藏身洞中麒麟起。”
“珠顶银壶倾酒，麒麟醉”
“绣罗卷暮绳锁麒麟。”
世昌帝一手执卷，一面吟诵，一面按着口中所念，把玩桌上玩意。
全羊毛混纺的毛绳，六青四白的玉石扳指，华美明珠镶顶的银酒壶——甚至还有女子穿旧的罗衣……
满目琳琅，他非常满意。无论是名贵珍件，抑或古怪杂物，他都一一拿起，又一一放下，赞叹不已。
“这些东西，都有用处。”
众臣窃窃私语，空旷的大殿中升起嗡嗡鸣响。
一名白须老臣终于忍不住，扒开众人，走出来，跪倒在世昌面前。
“皇上！”
世昌好容易将目光自桌上移开，问道：“什么？”
“臣有事启奏……皇上在大殿呈……宝，实在不合体统，请皇上……”
世昌皱眉头：“启奏……你们这些大臣，整日就知启奏启奏起奏。”看了老臣一眼，不满道，“你们奏有何用？”
白须老臣刚要开口，世昌背手而立，打断他道：“你们奏给朕的折子，朕已过目。一半胡话，一半废话！这种东西还要你奏么？随便扯一个戏子表演的都比你们强！”
又愤愤道：“就说上次术简已攻台州，若非朕下令将全年赋税三百万两，给术简以求暂和，你们早就掉脑袋了！此刻不抓紧机会想对策，只知参这些胡话！攻打术简？你们难道不知术简军权在握？是想叫朕全军覆没么？是想叫术简快些坐了朕的位置么？”
“皇上？”白须老臣扑通跪下，颤抖开口：“可是向皇上参奏，乃是微臣本分，况且这奏并不是胡话……送银求和，不是长久之计，不如背水一战，以我朝所剩兵力并非不可……”
“好了！你这些废话朕不想听，有这个功夫，倒不如帮朕干些实事！”
众臣不明就里，看着他不做声。
世昌疾步走向大殿正中，龙椅之前那张巨大地图。众臣默不做声，大殿上，只有世昌的脚步回荡。
他在地图前站定，手中还拿着玉玦，激动道：“你们为何要为出兵布阵胡思乱想？简直是瞎忙！朕说过，朕有更好的法子！只要找到麒麟，对付镇南王根本不在话下！”
大臣们低头，沉默不语。
半晌有个胆大的朝臣越班启奏：“皇上，臣以为，麒麟一物，意在祥瑞，然实属传说，世上之不存。若说存于世，此刻它就在皇上朝服之上，伴于龙身，向天下昭示吾皇仁爱。皇上，臣斗胆，皇上万万不可当真寻找，忽略了正事啊……”
世昌变了脸色，狠狠一击地图：“怎么，你连朕的话都不信么？”
众臣面面相觑，接着齐声道：“微臣不敢。”明显透着万般无奈。
世昌冷笑一声：“口言不敢，未必心中不敢。”
众臣深深低头。
“罢了。”世昌定了定心神，道，“朕只当白养你们这帮废物！”
“今天起，朕要你们每一个人，替我搜寻麒麟的踪迹。每日早朝，匀出一半时间向朕汇报！”
众臣瞠目结舌，一片哗然，却无人敢反驳这荒唐的决定。世昌心不在焉看着大殿之外，道：“还有奏没有？没了，就退朝罢！”
人群中又有一声坚决道：“臣还有事启奏。”
一矍铄老者出列，一身朝服，不掩其道骨仙风，胸前一品仙鹤补，朝冠顶饰，红东熠熠。
世昌本面有愠色，抬眼一见面前老臣，还是耐下性子，道：“说！”
“皇上，敢问皇上，苦心寻麒麟，为的是何？”
世昌双眉紧蹙，目光如炬，紧盯这面前老臣，似乎想猜透他的心思。
老臣面不改色，自顾答道：“老臣以为，皇上贵为天子，心怀天下，自然为的是江山百姓。”
世昌不语，面露狐疑之色。
“老臣斗胆，百姓安则天下安，敢问皇上，百姓此刻最需要的是什么？”
世昌迟疑着缓缓开口：“民生安乐，谁知其他，自然是得安得富。”
老臣谦卑一躬身：“皇上说的好！”
又道：“老臣以为，安定之是百姓之望。天下百姓，莫不希望无战无乱，平平安安。此刻镇南王逼近京城，皇上并非不可寄希望于麒麟神通，但是理应先安抚惊慌的百姓。”
世昌沉默了一会儿，双眉紧蹙，道：“如何安抚？”
面前老臣，看似清瘦文弱，然而目光炯炯，语气铿锵：“老臣并非不信皇上所言，毕竟无风不浪，世间传闻，追根究底，皆有可依。麒麟之事，未必不实。然此时镇南王已搅得海内鼎沸，就算麒麟一事是真，等愚臣找到，怕木已成舟。”
“你的意思是？”
“皇上，此刻不如优先考虑如何以兵力平乱安邦，至于麒麟一事，退作备用打算，私下探查——皇上天生龙子，睿智博通，能想到引麒麟杀敌。然世间多愚夫朽木，一般百姓，难以信服，皇上如此大张旗鼓寻找，甚至要在朝堂之上谈论，百姓心中难免有杂，传入坊间，又将引百姓混乱，何来安定？况且，这不仅有损朝廷尊严——更怕为镇南王得消息有所防备啊——还请皇上三思！”
大学士忧心仲忡，言辞恳切。
世昌神色渐渐缓和下来，众臣也松了口气，然而见世昌眉头仍紧锁不放，众臣心又吊的高高，过了好一会儿，才拊掌叹道：“大学士，宝刀未老啊。从朕小时候起，你就是这样——为何你总能言之有理，说的朕哑口无言无法反驳？”
这句话一出，如惊雷炸响。
佑赫理大学士立刻诚惶诚恐，双膝跪下，伏地拜倒叩首：“臣恳请皇上莫出此言，臣绝非有意顶撞，一番忠心，请皇上明鉴！”
一伙儿大臣，莫不胆战心惊，跟着齐齐跪在大学士身后，大殿上顿时一片寂静。
世昌沉思片刻，眼里的哀伤越来越深。
他疲惫叹道：“朕真要怀疑，到底该不该当这个皇帝，有没有能力当……你们说呢？”
整个大殿，鸦雀无声。
大学士突然开口道：“皇上能信麒麟护主之说，更该相信，皇上乃是真正的命定天子——天命所定，皇上为先皇长子，亦是天命所定，皇上仁爱之心恰似先皇，帝王之尊，无人可比。”
世昌若有所思，片刻，苦涩笑起来：“只因我是皇长子么？”
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木筠又一次醒来所，发现自己正细微摇晃。
身下是润凉的蚕丝席垫，周围弥漫着上好的木料的香味。头顶亮着盏灯，灯罩是薄纱一层，乖的是，在这小空间里燃着灯烛，竟不燥热，细看才发现，那灯中亮着的乃是颗硕大夜明珠，光色微碧，看得清珠壁上山水画般的美丽纹路。
木筠四下一瞧，四周是木制隔板，两侧设幽蓝锦帘，正随着摇晃，帘角处微微舒卷。
她想起�